– Все верзилы такие твердолобые?
– Все гномы такие демагоги?
– Как?! – задохнулся Кимли. – Как ты меня назвал?!
– Тише вы, горячие эстонские парни, – примирительно сказал я, видя, что гном кипит уже совсем нешуточными страстями и перепалка вот-вот может вылиться в приличную ссору. – Вы еще подеритесь.
– Клянусь бородой Вотана! – воскликнул гном. – Прости меня, Гранитный Воин, пожалуй, я немного увлекся в своих рассуждениях.
– Прости и ты меня, благородный сын Дэринга. Корысть этого стражника вывела меня из себя.
– Мы все устали, – сказал я. – И физически и морально. Давайте жить дружно, ребята, а?
– И умирать вместе, – тихо добавил гном, которому всегда надо было оставить за собой последнее слово.
Стемнело. Лес подступал вплотную к дороге, и мы не видели места, где можно было остановиться на ночлег. Мы устали, но ночевать на деревьях, подобно древним предкам человека, не хотелось. Тем более что согласно теории эволюции Дарвина гномы должны были бы произойти не от обезьян, а от кротов.
Я не люблю ходить пешком. Пешие прогулки никогда не были моим коньком, да и мой прежний социальный статус подразумевал более изысканный способ передвижения, нежели приземленный по самое «не балуйся» одиннадцатый номер. Но так уж повелось, что, если кто-то в этой жизни чего-то не любит, именно этого он получает вдоволь.
Если человек любит поспать подольше, его работа обязательно будет требовать подъема в шесть утра. Если человек не любит холода, он обязательно загремит в длительную командировку на север. Если человек не любит сладкого, он получит работу дегустатора на кондитерской фабрике. А если человек не любит ходить пешком, он сотрет ноги по самые плечи, изображая из себя корабль пустыни.
– Я вижу впереди свет костра, – сказал сэр Реджи. – Может быть, нам стоит присоединиться к тем, кто его развел?
– Вряд ли они будут гореть желанием взять нас в свою компанию, – сказал я.
– Путник путнику рознь, – молвил сэр Реджи.
Костра мы достигли минут через двадцать. Вокруг него сидели пятеро типов весьма пестрой наружности. Они были то ли вольными охотниками, браконьерами, в моем понимании, то ли дезертирами, а может, и обычной разбойничьей шайкой, но, едва в отбрасываемый костром круг света вступил сэр Реджи и назвался Крадущимся Вепрем мы превратились в лучших друзей этих серьезных мужчин и были приглашены разделить их трапезу.
Трапеза состояла из густой похлебки, мяса в которой было больше, чем овощей, не самого свежего хлеба и дрянного местного пива, однако на голодный желудок все это показалось мне пищей богов. За едой говорили мало, обмениваясь короткими замечаниями, просьбами налить еще и тщательно пережевывая пищу, но после, когда сотрапезники с набитыми животами принялись отваливаться от костра и набивать свои трубки, потекла беседа.
– Что снова привело тебя в наши края, Вепрь? – спросил один из них.
Его звали Гансом. Судя по отношению к нему других, по изредка бросаемым на него уважительным взглядам, в этой компании он был главным.
– Дела, – коротко сказал сэр Реджи, и Ганс понимающе кивнул. Такие люди уважают чужие тайны. – Расскажите лучше вы. Я хотел бы услышать о том, что нас ждет на этой дороге.
– Смутные времена, – сказал Ганс.
Я уже начал уставать от этой присказки, постоянно вклинивающейся в любые разговоры. Как дела, брат? Смутные времена. Который час, друг? Смутные времена. Как поживает ваша дражайшая половина? Смутные времена.
– В государстве осталось мало мужчин, почти всех забрали в армию лорда Келвина. Женщины и старики не способны защитить свои дома, поэтому в округе развелось много всякой нечисти. Неспокойно.
– Говоря «нечисть», ты подразумеваешь человеческую нечисть либо нечисть настоящую? – спросил гном.
С его стороны это был не самый тактичный вопрос, но Ганс не обратил на нюанс ни малейшего внимания.
– Разная встречается нечисть, – сказал Ганс. – Есть люди, но бродят и орочьи шайки; недавно видели огромную стаю волков, поговаривают, были среди них и оборотни. Два дня назад из лесу выполз тролль, убил уйму народу да и уполз обратно. Мы идем по его следу, главы двух деревень назначили награду за его голову.
– Опасная затея, – заметил сэр Реджи.
– Награда больно хороша, – сказал Ганс. – Для нас была бы честь разделить ее с тобой, Вепрь. И лишний клинок в таком деле никогда не помешает.
– У меня нет времени на шалости, – сказал сэр Реджи. – Мой долг призывает меня. Но что троллю делать так близко от дороги? Обычно они сторонятся наезженных мест.
– Смутные времена.
Универсальный ответ, не находите? Надо и самому попробовать при случае.
– Кто знает, что выгнало его из глубин леса.
– Говорят, эльфы, – сказал другой охотник за наградами, молодой парень с длинным косым шрамом на правой щеке. – Двадцать луков Дивного Народа шли мимо одной деревеньки неподалеку.
– Где наш друг развлекался с прекрасной вдовушкой. – Ганс хохотнул, охотники вторили ему. – Чего не померещится в такой-то момент!
– Нет, правда, – обиженно сказал парень. – Я сам видел рогатые шлемы, блестящие кольчуги и луки, такие большие, какие не согнуть ни одному смертному.
– Тролль в этих краях, это уже странно, – сказал сэр Реджи. – Но эльфы – дело неслыханное. Их владения находятся на западе отсюда, и они редко покидают его границы с тех пор…
– …С тех пор, как младшие братья оттяпали себе все земли, наплевав на древние договоры, – сказал Кимли. – Повезло гномам, что люди не могут селиться под землей. А вот эльфам с их любовью к лесам не повезло.
– Эльфов мало, – сказал Ганс. – И они занимали слишком большую территорию. Мы просто немного их потеснили.
– Немного, – согласился гном. – Совсем чуть-чуть.
– Их город в лесу остался у них, – сказал Ганс. – Пусть радуются хоть этому.
– Когда-нибудь вы доберетесь и до него, – сказал Кимли. – Только, надеюсь, меня к этому времени здесь уже не будет.
Говоря «здесь», не думаю, чтобы он подразумевал территорию Пятого Королевства и прилегающую к нему местность. Скорее всего, он имел в виду весь этот мир.
Охотники отказались от наших услуг в несении дежурства и поделили смены между собой. Никто особо не протестовал против такого решения, ибо спать хотели все. Утром пришлось прощаться. Наш путь лежал по дороге, путь Ганса и его друзей звал их в самую гущу леса, по следам тролля.
Охотники поделились с нами своими припасами, оптимистично объяснив, что брали их с собой в расчете и на обратный путь, в который отправятся не все из них, и скоро их фигуры поглотили стоящие почти вплотную и переплетающиеся ветвями деревья.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
