вручения гвардейского знамени на счету полка числилось ровно сто сорок сбитых немецких самолетов. Сам же Лунин нисколько не сомневался, что сто сороковой немецкий самолет будет скоро сбит, а произойдет ли это на день раньше вручения знамени или на день позже — считал безразличным. Однако, выйдя из избы и заметив, что мороз стал крепче, а звезды ярче, он понял, что завтра день будет ясный, и летать придется с самого рассвета, и будут, конечно, бои, и подумал, что сто сороковой немецкий самолет, весьма возможно, будет сбит именно завтра.
И действительно, вылеты начались, едва забрезжила заря. Посты наблюдения с разных концов сообщали о замеченных «мессершмиттах». «Мессершмитты» — небольшими группами — держались очень высоко, ходили над железной дорогой, над Кобоной, над Ледовой трассой. Штурмовать не пытались. Встреч с советскими истребителями, видимо, избегали.
Восемь самолетов полка взлетали попарно, соблюдая очередь; обходили весь свой район и возвращались на аэродром без единой стычки, хотя «мессершмитты» были постоянно видны где-нибудь на краю неба — то два, то четыре. Было это, конечно, неспроста: немцы к чему-то готовились.
Ни разу еще не было столь ослепительного дня. Несмотря на двадцатиградусный мороз, в сверкании солнца чувствовалось уже что-то весеннее. В его сторону нельзя было смотреть — глаза сами собой закрывались. Это усложняло задачу летчиков — несмотря на совершенную прозрачность воздуха, «мессершмитты», зайдя в сторону солнца, мгновенно растворялись в его сиянии.
Особенно мешать солнце стало к концу дня, перед закатом, когда Лунин и Серов совершали свой четвертый очередной полет. Огненный шар висел низко на юго-западе, охватив холодным своим пламенем половину небосвода, и что творилось там, в этом пламени, нельзя было разобрать.
Но случилось так, что эта огненная завеса помогла не немцам, а Лунину и Серову. Они находились в самом юго-западном углу порученного их охране района, когда на северо-востоке от себя увидели девять «юнкерсов», которые цепочкой направлялись бомбить Кобону.
«Юнкерсы» шли на высоте трех тысяч метров, и еще выше их параллельным курсом шли охранявшие их «мессершмитты». Час для бомбежки был выбран ими обдуманно и удачно — со стороны Кобоны их нельзя было заметить, потому что прямо за ними было солнце. Но самолетов Лунина и Серова они сами не заметили, потому что солнце помогало Лунину и Серову. Тяжелые «юнкерсы», нагруженные бомбами, самоуверенно шли мимо в каких-нибудь двух тысячах метров от них, ничего не подозревая, и сердце Лунина забилось в охотничьем азарте. Он покачал плоскостями, чтобы дать знак Серову, и они оба пошли в атаку.
Науку сбивания «юнкерсов», которые казались огромными, медлительными и неповоротливыми в сравнении с их собственными самолетами, они хорошо изучили еще осенью под руководством Рассохина. Цепь «юнкерсов» дрогнула, изогнулась. Через мгновение два из них уже горели на льду.
«Сто сорок один! Опять не круглое число!» — успел подумать Лунин и усмехнулся.
Никакой цепочки уже не было, все семь «юнкерсов» двигались в разные стороны, и далеко внизу, на белой пелене озера, взрывались бомбы, которые они сбрасывали, чтобы облегчить себе бегство.
«Мессершмитты» кружились беспорядочным клубком, видя гибель двух «юнкерсов», но не видя советских истребителей. Чтобы и дальше остаться для «мессершмиттов» невидимыми, Лунин и Серов стали уходить на юго-запад. Солнце сверкало им прямо в глаза. Они уже пересекли береговую черту и летели над темной щетиной леса. Вдруг Лунин заметил впереди что-то темное, быстро увеличивавшееся.
Навстречу ему, на мгновение заслонив солнце, выскочил «мессершмитт». Мелькнул рядом, прошел мимо и исчез далеко позади.
«Почему он меня не сбил? — подумал Лунин, содрогнувшись. И сразу вспомнил о Серове. — Где Серов?»
Он обернулся.
Самолет Серова пылал.
Он весь был охвачен пламенем, которое казалось ярким даже в этом ослепительном воздухе. Удивительнее всего было то, что, пылая, самолет продолжал идти прежним курсом.
— А-а-а-а-а! — крикнул Лунин, не слыша своего крика в гуле мотора. — А-а-а-а-а! — орал он в отчаянии.
Внезапно, на высоте двух тысяч ста метров, Серов вывалился из своего самолета.
Крутясь и странно размахивая руками, он полетел вниз.
Он не раскрыл парашюта, и Лунин решил, что все кончено. Продолжая кричать во весь голос, Лунин круто спикировал и понесся вниз вслед за падающим Серовым, словно собирался врезаться в лес. Серов падал, и так же стремительно падал к горизонту огненный шар солнца, становясь все огромнее и краснее.
И вот на высоте тысячи двухсот метров над Серовым раскрылся парашют. Тряхнуть после такой большой затяжки должно было очень сильно. Зонтик парашюта рвануло, качнуло, и Серов повис неподвижно на вытянутых стропах. Неизвестно, сознательно ли он сделал такой затяжной прыжок, чтобы «мессершмитты» не расстреляли его в воздухе, или просто не сразу нашел в себе силы дернуть кольцо на груди. Но одно теперь было ясно Лунину: Серов жив!
Парашют спускался с томительной медленностью. Лунин кружил в воздухе, охраняя его. Высоко в сияющем небе поблескивали два «мессершмитта». Они, конечно, отлично видели яркий кружок парашюта… Пока Лунин здесь, они на Серова не нападут… Земля все ближе, ближе. Теперь уже ясно, что парашют опустится вон там, среди тех редких молодых сосен. Солнце уже почти коснулось горизонта. Вершины сосен еще ярко озарены, но внизу между стволами уже все потухло. Парашют опустился между двумя соснами, не задев ни одной ветки. Серов лег на снег.
Лунин отлично видел, как он лежит — ничком, неестественно скорченный — и не двигается. Парашют, опавший, сбившийся в комок, лежал рядом с ним и тоже не двигался — там внизу совсем не было ветра. Лунин делал круг за кругом над самыми соснами, не спуская с Серова глаз.
Неужели Серов так и не шелохнется?
Но наконец, когда Лунин делал уже двенадцатый круг, Серов слегка приподнялся и пополз. Он полз как-то странно, боком, волоча по снегу правую руку и правую ногу, таща за собой на стропах парашют и даже не пытаясь от него освободиться. Добравшись до сосны, он приподнялся и сел, прислонясь спиной к стволу. Левой рукой он торопливо хватал снег, прикладывая его к лицу, и, как показалось Лунину, глотал его. Вероятно, его мучит жажда, раз он ест снег! У него, наверно, обожжено лицо!
Стараясь привлечь внимание Серова, Лунин метался над ним, над сосной. Неужели Серов его не замечает? Но вот наконец он приподнял над головой левую руку и слабо махнул ею Лунину.
Лунин в нерешительности кружил и кружил над соснами. Серов ранен, тяжело ранен и обожжен. Что надо сделать?
«Мессершмитты» ушли. Солнце внизу уже зашло, по лесу поплыли сумерки. Если бы поблизости нашлось место,
