Корабли сборной эскадры начинали разгон. Линейный крейсер «Урглон», похожий на утыканный орудийными башнями заостренный брусок, все еще принимал контейнеры с боезапасом. Неподалеку от резво ускоряющегося двухкорпусного «Фенира» двигался пятнистый крейсер капитана Тохчи.
— Нимэль! Начинаем выдвижение по маршруту! — скомандовал Алекс, и три корабля корпорации «Канис» приступили к маневрам, покидая орбиту планеты Дишар.
— Мне кажется, что лезть к ниххонцам — плохая идея, — заявил Илья. — Они будут драться до последнего, тем более что в этой системе собрался весь клан!
— Остатки клана, — поправил капитан. — У них был конфликт с другим кланом, покруче. Эти проиграли, а затем забрались так далеко от своих…
— Сильно не нравится, что другие наемники не желают связываться с ними, общая сумма контракта уже трижды поднималась, — задумчиво заметил старый друг. — Возможно, мы чего-то просто не знаем.
— Ерунда, расклад полностью на нашей стороне. — Алекс был уверен в возможностях своей эскадры, хотя слова Ильи заставили его немного призадуматься.
— Все равно — их там почти тридцать тысяч… — Илья продолжал нагнетать пессимизм.
— Пусть с ними разбирается заказчик. Наша задача — выбить вояк, чем мы и займемся… — недовольно пробурчал Алекс.
— Ниххонцы не отступят, и нам придется уничтожить их всех, — покачал головой Илья.
— Туда им и дорога, — кивнул капитан. — Они — дикари и вполне этого заслуживают. Ты знаешь, с чего начался этот конфликт?
— В инфопакете есть упоминание о разногласиях этого клана с нашим заказчиком, но никакой конкретики…
— Если коротко, то ниххонцы полгода назад заявились в систему, где вела добычу корпорация «Ис-Хроти», наш заказчик. Захватили добывающую станцию и всех землероек, что там оставались. Всех казнили, а там было триста человек. Эти ниххонцы немного сдвинутые на своей исключительности и всех остальных считают хуже животных.
— Да, знаю. Хаджины — так они нас называют… — кивнул Илья.
— Так вот, недавно корпорация попыталась сунуться туда и навалять ниххонцам, но силенок у них не хватило. У «Ис-Хроти» нет больших боевых кораблей, только средние. Землеройкам проще заплатить наемникам, которые сделают для них всю грязную работу, — вот тут в дело вступаем мы… — улыбнулся Алекс.
— А хватит сил для этого?
— У нас два больших корабля — «Урглон» и «Люпус». У врага — только один, все остальное для нашей парочки — на один зуб. Там есть малая боевая станция, но без дальнобойного вооружения. Еще оборонительные платформы, но всего три десятка, ничего серьезного.
— Все равно, разведданные могли устареть. У нас есть более перспективная цель — корабль поколений…
— Проверить догадки сможем только через два с половиной месяца. Возможно и то, что мы ничего не обнаружим, а только потратим время и средства на поиски.
— Это да, — признал Илья.
— У нас теперь четыре сотни людей и три корабля. Такие задачи нам вполне по зубам, тем более надо смотреть в будущее… Пока что стратегия развития на ближайшие полгода определена. Рейд к ниххонцам, поиск ковчега, помощь мусорщикам — именно в таком порядке.
Алекс отметил, что отметка тяжелого крейсера «Предвестник» пропала с экрана — корабль только что вошел в разорванное кольцо транспортной системы, отправившись в мир Фаук. Вскоре за ним последовал транспорт «Чошам», а последним прыгнул флагман — эскадра корпорации «Канис» начала выдвижение по маршруту.
Кораблям соединения потребовалось шестнадцать дней для того, чтобы пройти через Фаук, миновать независимый мир Руршат, а затем собраться в хакданской системе Йола.
Пока «Люпус» дожидался отстающих, Алекс навестил бойцов — следовало определиться с их перспективами. Ливерс с удовлетворением смотрел на стройные ряды головорезов в одинаковых комбинезонах со знаками различия. Отдельно разместились сержанты — неделю назад они получили одинаковые средние штурмовые скафы «Ихев-4В». Кергул сдержанно улыбался — его задумку с униформой и символикой воины оценили.
Сири, изъявившая желание присутствовать на мероприятии, послала землянину мыслеобраз стоящих на задних лапках харшей. Глава корпорации еле заметно улыбнулся — определенное сходство прослеживалось.
— Я предлагаю вам получить нейросети, — начал Алекс. — Вместе с начальными навыками по специальности — убиению разумных различными способами. Каждый получит три базы данных второго уровня. Это «Полевые операции», «Тактика малых групп» и «Легкое ручное оружие». Вместе с базовой нейросетью стоимость комплекта составляет шестнадцать тысяч кредитов.
— Но у нас нет этой суммы! — буркнул бородач Нифар по кличке Лобачевский.
— Каждый, кто готов повысить свой статус, получает премию в размере шести тысяч кредитов. Все остальное — в счет ваших следующих выплат — через четыре месяца долг будет закрыт, — пояснил землянин.
Из тридцати четырех головорезов изъявили желание получить нейросеть только двадцать шесть. Оставшиеся восемь бойцов что-то обсуждали между собой, а Алекс ловил их страх и неуверенность.
— Так, а тебя что не устраивает, боец победоносной армии корпорации «Канис»? — обратился капитан к одному из колеблющихся.
— Нейросеть — нечестивый паразит! Наши предки будут гневаться, если мы впустим в себя скверну! — ответил крепкий мужчина с коротким клинком на поясе.
Алекс сразу же понял, что перед ним — выходец из средневекового мира Юсари, помешанный на всяких ритуалах и колюще-режущем оружии. Эти дикари с первой же выплаты изъявили желание обзавестись богато украшенными кинжалами и саблями.
— Сегодня ночью я лично разговаривал с Зияддином, архонтом Саглионом и Трехпалым… — проникновенно начал Алекс, но дикарь не воспринял цветистую речь.
— Кто все эти люди? И почему я должен слушать их? — удивился боец.
— Это несущественно. Важно то, что предки сильно расстроятся, когда ты погибнешь от рук нечестивцев. Мы скоро будем биться с проклятыми еретиками, их называют ниххонцы. Так вот, твои шансы выжить увеличатся в три раза, если у тебя будет нейросеть, необходимые навыки и большая пушка! — выдал Алекс. — Только подумай о тех жалких ниххонцах, которые падут от твоей руки. Затем ты отрежешь им головы, а предки будут с гордостью смотреть на тебя и улыбаться!
— Мы не отрезаем павшим головы, это делают только в Галифате, — пробурчал воин.
Землянин почувствовал, как мозги дикаря начинают работать в верном направлении. Шестеренки со скрипом проворачивались, а на лице бойца проявлялась глупая улыбка.
Наконец пять головорезов хрипло заорали, схватившись за свои железяки, а Алекс понял, что его интеллект оказался сильнее, чем глупые суеверия. Но трое бойцов оказались упертыми и не захотели порадовать предков. Алекс махнул рукой, отметив их имена в списке тех, кто первым пойдет в атаку.
Затем он обсудил с сержантом Хаутом возможность создания подразделения с тяжелым оружием. Среди подходящих по индексу интеллекта бойцов нашлись трое желающих, с ними Алекс заключил соглашение — теперь их оплата возрастала до уровня сержантов, и им предстояло получить вместо базовой нейросеть «Пилот-2», а дополнительно к стандартному набору — еще и базу «Тяжелое оружие» третьего ранга. Такую же базу получал сержант Пич, вызвавшийся возглавить отряд. Возможно, ему понравилась мощная снайперская пушка «Фрийо» производства конфедерации Делус, найденная в трофеях. Землянин пару раз видел сержанта с этим устрашающим орудием убийства.
С этой четверкой Алекс быстро нашел общий язык, и все согласились шесть следующих месяцев гасить долг за полученные навыки. Решив вопрос с личным составом, землянин уговорил Хитоми пройти полное обследование в новом операционном комплексе, заодно вызвав туда парочку псионов — следовало выяснить возможности узкоглазой.
Когда Чимта передала мыслеобраз-отчет, Алекс улыбнулся — слабый дар узкоглазой мог передать только Нульг. Однако ему еще следовало восстановиться после инициации землянина. Женщина также сообщила, что заметила следы воздействия ключа. Видимо, сначала сущность Древних сунулась к Хитоми, но потом нашла себе более перспективного носителя. Землянин решил пока не торопиться с этим вопросом, дождавшись окончательного решения хранителя традиций. Тогда он предоставит узкоглазой выбор — развивать свой дар или передать его другому. Алекс полагал, что подружка Ильи выберет последний вариант, поскольку девушка постоянно упоминала о своем желании избавиться от того, что отличает ее от других.
Капитан получил сообщение о челноке с представителем корпорации «Ис-Хроти», запрашивающем разрешение на стыковку. Уже знакомая по переговорам женщина разместилась в свободной каюте «Люпуса». Координатор Тейша выбрала флагман корпорации «Канис» главным образом потому, что этот корабль выгодно отличался от остальных участников рейда. «Урглон» тоже был неплох, однако продвинутое изделие хакданцев заметно опережало поделку арварцев по всем параметрам.
