— Ты готов проникнуть в предначертанное? — писклявым голосом вопросил одаренный.
— Да, открой передо мной врата просветления! — прошептал властитель.
Предсказатель снял с пояса небольшой блестящий футляр и насыпал на ладонь две дорожки сероватого порошка. Привычным движением втянув ноздрей одну дозу, Нагута покачнулся и еле слышно забормотал:
— Хаджины на пороге! Могучие воины Ниххона — единственный заслон на пути варваров…
Предсказатель некоторое время раскачивался и выкрикивал бессмыслицу. Ходзе пытался расшифровать многозначительные высказывания Нагуты, однако, кроме бреда про каких-то разрушителей и наступления темных времен, ничего конкретного не услышал.
— Дальше! — нетерпеливо засопел властитель, махнув рукой.
Наконец зрачки предсказателя сжались в точки, и он вдохнул вторую дорожку. Нагута протяжно закричал, из его рта пошла пена. Кровь, капающая из носа одаренного, была совсем не заметна на оранжевом балахоне. Предсказатель упал на спину, а его конечности задергались. Властитель некоторое время смотрел за корчами одаренного, однако вскоре Нагута замер без движения.
— Плохой знак! — нахмурился главнокомандующий. Вернувшаяся Ацуко покачала головой — клан только что потерял лучшего предсказателя. Вещество, используемое представителями этой касты для ритуала, иногда нарушало хрупкую гармонию мозга, так что медицинская капсула тут была бесполезна.
Облачаясь в свою тяжелую броню, мужчина думал о подлых хаджинах, которые подступили к его дому. Силы варваров неисчислимы, но долг властителя — сделать все возможное для защиты клана. Шагнув за порог апартаментов, Ходзе осознал — сегодня он пройдет свой путь воина до конца.
Спустя шесть часов в систему вошел шестой корабль, и эскадра хаджинов, развернувшись длинной изломанной линией, начала движение. Два грузовика неторопливо шли на значительном удалении от основных сил. Немного опережая остальных, двигались два линейных крейсера. Когда отметки судов варваров пересекли орбиту последней планеты, Ходзе установил канал связи с автоматической станцией, спрятанной в кольцах газового гиганта.
Разглядывая блестящий клин большого корабля, окутанный еле заметным силовым полем, властитель нервно сжимал побелевшей рукой рукоять клинка. Этот корабль мог означать смертный приговор для всей его эскадры. Уничтожить такую боевую единицу имеющимся у него оружием весьма непросто, разве только сосредоточив огонь всей эскадры. А таких кораблей у врага имелось два…
Вскоре авангард эскадры хаджинов медленно вполз в раскрашенную желтым цветом сферу, в центре которой ярко светился священный символ «Чунь» — так на тактической схеме обозначался линейный корабль, на который властитель возлагал все надежды. В его погребах прятались боеголовки, способные справиться даже с очень сильным противником.
Икко торжествующе вскрикнул, когда значок замерцал — гигант приступил к стрельбе, ориентируясь на данные наблюдательных станций и оставаясь пока совершенно невидимым для вероломных хаджинов.
«Гюдзин» относился ко второму поколению арварских линкоров — полуторакилометровой длины брусок нес три десятка крупнокалиберных пушек, торчащих с бортов. Малая часть из них находилась в массивных вращающихся установках, позволяющих вести огонь с любого борта. Сейчас стволы орудий хищно дергались, а системы стабилизации получали последние поправки.
Хотя эти орудия изрядно устарели, они все еще оставались грозной силой. Системы целеуказания значительно отличались от тех, что были установлены на корабль сто лет назад. Капитан особо рассчитывал на новейшие арварские боеголовки, рассыпающие сотни автономных мин. Компактный генератор силового поля стабилизировал заряд чистого гаксия, а ячеистая обшивка препятствовала обнаружению этого подлого изобретения чернокожих хаджинов. Таких продвинутых снарядов имелось всего шестьдесят штук, и Нонин собирался использовать все.
Наконец левый борт гиганта произвел мощный залп. Восемнадцать орудий с интервалом в секунду послали кластерные снаряды туда, где скоро окажется далекая цель.
Поразить маневрирующую цель в космосе на таком большом расстоянии прямым попаданием совершенно невозможно. Оставалось засыпать минами как можно большую часть пространства, через которую пройдут корабли противника, рассчитывая на близкий подрыв. Вычислители рассчитывали упреждение, а капитан Нонин в рубке громко бормотал проклятия варварам-хаджинам. Три сотни мужчин замерли на своих постах, повторяя слова командира.
Элеваторы потащили из бронированных погребов новые боеголовки, а линкор задействовал маневровые сопла, для того чтобы скорректировать положение. Наконец прошли долгие двенадцать минут, и последовал новый залп. Капитан, насупившись, смотрел на тактический экран с разноцветными сферами — так искин отмечал вероятность попадания по каждому кораблю и расчет упреждения.
Наконец первые снаряды добрались до порядков хаджинов и начали рваться, однако слишком далеко от целей. Третий залп нащупал противника — автоматические станции зафиксировали яркую вспышку одновременного срабатывания сразу нескольких мин.
Нонин радостно закричал — следующее накрытие получилось близким к идеалу, десяток снарядов разорвались рядом с хакданским кораблем, а несколько воткнулись прямо в клиновидный корпус. Мерцающий силовой экран расцвел яркими всполохами и погас. Теперь на блестящем покрытии корабля хаджинов капитан видел три темных пятна — там заряды попали прямо в корпус. Впрочем, радость от удачного попадания скоро угасла, практически неповрежденный вражеский корабль продолжал сближение, заметно ускорившись.
После четвертого залпа варвары разделили свои силы — теперь одна пара двигалась в направлении пояса астероидов, а другая собиралась спрятаться в тени газового гиганта. Клиновидный корабль продолжал движение, неравномерно ускоряясь и регулярно меняя вектор движения, а тяжелый крейсер начал непонятные маневры, отдаляясь от лидера. И надо сказать, что такое поведение врагов сильно мешало вычислителям и почти сводило на нет эффективность дальней стрельбы по площадям.
— Мы больше не можем эффективно обстреливать обе группы, следует сконцентрировать огонь только на одной! — почтительно доложил координатор. — По второй будут стрелять только три орудия. Мы будем сбивать с толку их системы обнаружения — это даст нам время на несколько лишних залпов, пока они нащупают наше местонахождение.
— Атакуем этих! — принял решение Нонин, подсветив другую группу, эти варвары ограничились незначительным изменением траектории, продолжая предсказуемо ускоряться. Стрелять по хакданскому кораблю с большой дистанции теперь не имело практического смысла. Его щиты можно смять только массированными попаданиями, что возможно только с близкого расстояния. Сейчас гораздо эффективнее потратить снаряды на других противников, с которыми все равно придется что-то делать.
Когда рядом с кораблями эскадры корпорации «Канис» начали беззвучно распускаться цветы разрывов, транспорт «Чошам» отстал, покинув зону действия артиллерии вражеского линкора. «Люпус» и «Предвестник» продолжили движение, придерживаясь схемы, затрудняющей противнику прицельный огонь. В изученной базе «Тактика соединений» пятого ранга имелись несколько таких примеров, и Алекс использовал один из них. Однако уже выпущенные снаряды успели засеять минами область пространства, где только начинал маневры корабль.
Линейный крейсер вздрогнул всем корпусом, а экран повреждений на секунду моргнул, отобразив несколько желтых и красных отметок. Запоздало взревели сирены боевой тревоги, их Алекс отключил, послав короткую команду искину.
— Нимэль, как сильно нам досталось? — спокойно поинтересовался адмирал, бросив взгляд на слегка побелевшее лицо Ильи.
— Силовое поле полностью отключилось из-за сильной кратковременной перегрузки. Сейчас вся энергия реакторов идет на накопители генератора щита. Потеряны две ячейки с вооружением — седьмая и двенадцатая. Уничтожены три блока маневровых двигателей. Целостность четырех топливных цистерн нарушена, — закончила перечисление голограмма, еле заметно покачав головой.
— Батарея пульсаров и лазер. Ничего страшного, — невозмутимо кивнул Алекс, облегченно вздохнув, так как предполагал куда большие потери. — У нас их еще два десятка. Продолжаем сближение!
— Вот гадкие ниххонцы! — пришел в себя Илья. — Как-то сумели сбить наш щит всего одним попаданием! Просто ума не приложу, как им это удалось!
— Когда доберемся до этого старого линкора, наш главный калибр вскроет его как консервную банку, — успокоил всех адмирал.
В вероятность поражения щита огнем противника на таком большом расстоянии он прежде не верил. Конечно, генератор щита «Хейф-4», что установлен на «Люпусе», не являлся самым совершенным, однако хакданская концепция боя предусматривала возможность подойти на дистанцию поражения противника из главного калибра под сокрушающим обстрелом с его стороны.
