Помимо комаров, плато также приютило множество мелких коричневато-серых грызунов с длинными розовыми голыми хвостиками. С начала весны они тоже отправились знакомиться с пришельцами и обнаружили у них множество вкусных вещей, как то оплетка кабелей, разнообразные чехлы и покрытия, бумажные документы, не считая, естественно, содержимого продовольственных и вещевых складов. Пожаловавшись филитам и на эту напасть, Тиид получил в подарок дюжину симпатичных короткошерстных гибких зверьков серо-полосатой масти, называемых риссами. Ловкие охотники за считанные дни произвели настоящее опустошение в мышином поголовье, распугав остальных вредителей, а авторитет Тиида на базе, здорово возросший после истории с накомарниками, и вовсе воспарил на непревзойденную высоту. Теперь он мог попросить практически о любом одолжении и ни от кого не получить отказа.
- Рад вас видеть! - филиты, наконец, забрались наверх, и Тиид гостеприимно распахнул перед ними дверцы своего катера. - Устраивайтесь поудобнее!
Запустив филитов внутрь, Тиид включил установленную на его катере мощную вентиляцию, которая за считанные секунды засасывала и удаляла прочь всех случайно попавших внутрь комаров. Филиты с явным облечением избавились от своих шляп и накомарников и поснимали с плеч рюкзаки. Ринчар Линд удовлетворенно улыбался, он явно был рад возможности передохнуть, а вот лицо Линн Валькантис было строим и напряженным.
- Что случилось, Линн? - спросил Тиид самым нейтральным голосом. - Вам не понравилось кино?
- Не понравилось, - коротко ответила Линн, мотнув головой. - Слишком много там убивают. Скажите, зачем вы его нам дали? Чего вы хотите добиться?
- Тс-с-с! - Тиид испуганно прижал палец к губам. - Ну, нельзя же быть такой прямолинейной! Девушке это не идет. Давайте немного прогуляемся.
Тиид не стал брать с собой шляпы с накомарником, сетка мешала ему следить за реакцией собеседника. Кроме того, здесь, на вершине холма, комаров практически не было, их сдувал сильный и довольно холодный северо-западный ветер.
- Вы хотите знать, почему я дал вам этот фильм? - вполголоса спросил Тиид, наклонившись к Линн.
- Да, хочу! - целеустремленности Линн можно было позавидовать.
- Потому что я не хочу, чтобы вас постигла судьба Кронтэи! - громким шепотом произнес Тиид, старательно размахивая руками. - Чем больше я узнаю о вашей цивилизации, тем больше она мне нравится! Мне больно видеть, как вы сами устремляетесь в ловушку! Став колонией, вы потеряете себя! Вы перестанете быть такими, как были раньше!
- Наша цивилизация перестала быть такой, как раньше, в тот самый момент, когда первый ваш корабль приземлился на Филлине, - холодно сказал Линд. - Но что вы хотели сказать насчет статуса колонии?
- У меня есть, есть, что сказать! - лихорадочно прошептал Тиид. - Но это очень важно, очень опасно! Я могу это сказать только вашему высшему руководству - военному или политическому!
- Удачное совпадение. А наше руководство как раз захотело встретиться с вами, - слегка улыбнулся Линд. - И я как раз хотел обратиться к вам с такой просьбой. Вы не могли бы ненадолго посетить наш город? К тому же, к вам есть вопросы по поводу того фильма. Вам не трудно было бы перевести несколько мест?
- М-м-м, - с сомнением пробормотал Тиид, хотя мысленно он кричал "Ура!" и прыгал от радости. - А это не опасно? Вы знаете, нам говорили, что два дня назад на базе "Восток" было похищение...
- Никакой опасности, - заверил его Линд. - Я готов дать вам гарантии от имени правительства Чинерты. Если надо, мы готовы предоставить заложников...
- Нет-нет, никаких заложников! И слышать не хочу это слово! - запротестовал Тиид. - Я верю вам! И готов лететь с вами... да хоть сейчас!
- Можно и сейчас, - медленно сказал Линд. - Но нам надо сначала связаться со своим руководством.
- Очень хорошо! - с энтузиазмом подхватил Тиид. - Я тогда тоже свяжусь с базой, предупрежу, что задержусь.
На самом деле Тиид, конечно, и не думал связываться с начальством. Лишь предупредил Дестаи, чтобы оставался на связи с базой и по-прежнему держался вне зоны видимости.
- Встреча подтверждена, - сказал ему Линд, закончив переговоры с помощью своей допотопной громоздкой рации, по какому-то недоразумению называемой филитами переносной. - Вас ждут. Мы покажем вам дорогу.
Город Аргондо сильно пострадал из-за своей близости к базе, однако Тиид, подлетая, замечал там несомненные признаки жизни. Над развалинами выросли несколько строительных кранов, по железнодорожной ветке полз длинный разномастный эшелон из платформ, вагонов и цистерн, из нескольких мест к небу поднимались дымы... Однако разглядеть город как следует Тиид так и не успел. Повинуясь команде Линда, он посадил катер на самой окраине, возле небольшого трехэтажного дома, счастливо пережившего осенние бомбежки без особого урона.
- Странно, - пробормотал Тиид, открывая дверцу. - Кажется, здесь нет комаров!
- Наши предки знали, в каком месте селиться, - в голосе Линда чувствовались гордость и легкое пренебрежение. - Пойдемте же!
Вслед за Линдом и Линн Тиид зашел в полутемный подъезд и свернул направо, в небольшой коридорчик. Линд распахнул перед ним массивную дверь, за которой обнаружился еще один коридор, освещенный тусклой электрической лампочкой. В коридор выходило около дюжины дверей, все они были закрыты.
- Вы здесь живете? - с интересом спросил Тиид, оглядываясь по сторонам.
- Раньше здесь было учреждение - управление лесного хозяйства, - ответил Линд, приоткрывая одну из дверей. - Но сейчас мы, да, живем здесь. По крайней мере, ночуем... Подождите пока здесь, на кухне. Линн сейчас сделает вам лакин и приготовит что-то перекусить, а я узнаю насчет встречи.
Тиид с неподдельным любопытством разглядывал большую светлую комнату, почти половину которой занимал огромный составной стол с дюжиной разномастных стульев. Всю длинную стену закрывал непрерывный ряд шкафов и тумб с деревянными и металлическими фасадами, среди которых Тиид опознал холодильник, мойку и электрическую плиту с четырьмя конфорками. Но большая часть странных предметов, загромождавших плоскую поверхность, протянувшуюся от холодильника до стены, ему была совершенно не знакома.
- Присаживайтесь, - гостеприимно произнесла Линн, появившаяся в кухне. Она уже успела переодеться в светло-синие брюки и короткую клетчатую рубашку навыпуск. - Вам сделать лакин?
- Сделайте, - кивнул Тиид, уже успевший оценить достоинства этого филлинского напитка. - Только, пожалуйста, удовлетворите сначала мое любопытство. Что это такое?
- Что? - не поняла Линн, приступая к странным манипуляциям с каким-то блестящим агрегатом.
- Вот что вы сейчас делаете? Что это такое?
- Ах, это?! - Линн улыбнулась. - Это электрочайник, устройство для нагревания воды. У вас что, таких нет?
- Есть, - пробормотал Тиид, чувствуя себя немного глупо. - Просто они выглядят по-другому. У нас их делают из пластмассы.
- У нас иногда тоже, - кивнула Линн. - Но мне больше нравится металлические. Они красивее.
- Хорошо, - сказал Тиид. Ему показалось, что он упускает что-то важное. - Пусть будет красивее. А что, например, это?
- Давайте я вам все сразу расскажу, - рассмеялась Линн. - Вот это скайроварка, на ней варят скайру, только вот самой скайры у нас уже не осталось. На этом аппарате готовят горячие бутерброды с сыром, яйцом или ветчиной, очень вкусные. Это гриль, тут жарят мясо на решетке. Вот это - электромясорубка. А это называется кухонный комбайн. Вот здесь измельчают овощи, а тут можно делать мясной фарш, как на мясорубке, только нежнее. А эта машинка может нарезать тонкими ломтиками хлеб, сыр или ветчину. Это лежит миксер, им взбивают тесто для блинчиков. А это электрическая пароварка. Здесь можно автоматически задавать температуру и время приготовления.
- Постойте, постойте! - ужаснулся Тиид. - У вас это что - на каждой кухне?!
- Нет, не на каждой, - пожала плечами Линн. - Просто мы с мамой любим готовить, но не любим терять время, поэтому мама всегда заказывала по каталогам много подобной техники, которая помогает все делать быстрее. А здесь, раз я уже стала хозяйничать, я тоже решила обзавестись таким набором, тем более, что электричество уже есть почти весь день. Сначала просто просила ребят, а потом им самим понравилось, и они стали таскать сюда все подряд. Даже то, что не нужно. Вот, посмотрите, в этом ящике - соковыжималка, в этом - сушилка для овощей и фруктов. Здесь - термостат, его используют для приготовления детских молочных смесей, это - мороженица, это - электрический нож, им мороженое мясо хорошо резать... Да, вот ваш лакин. А это домашнее печенье. Угощайтесь... А почему вас так это удивляет? Что, например, есть на вашей кухне?
- Холодильник, - начал перечислять Тиид. - Чайник для подогрева воды. И еще такая кулинарная машина, в нее закладываешь полуфабрикаты, включаешь программу, и она их готовит. У некоторых людей есть еще другая машина, она делает витаминную смесь для завтраков.
