не атаковал, и это внушало пусть осторожный, но оптимизм. Многие даже думали, что стоит наладить как следует систему быстрого оповещения и реагирования, и атаки сойдут на нет, но кое-кто всё-таки уже начинал понимать: удары по густонаселённым планетам рано или поздно последуют, вопрос только во времени.
К несчастью для человечества, количество таких «циников и прагматиков» пока оставалось ничтожно малым, и их мнение в большинстве принимающих решения органах ещё не особо котировалось. Для его продвижения требовался толчок, какая-нибудь реальная катастрофа, которой никто, конечно, в здравом уме не желал и желать не мог.
Нынешние потери ограничивались, в основном, планетами-заводами и планетами-рудниками. Где сорок тысяч человек погибало, где сто, где десять-пятнадцать, а где и вообще лишь несколько сотен. На фоне триллионов эти сотни и тысячи выглядели почти пустяком. Причём, в подавляющем большинстве, жертвами атак саранчи оказывались не самые законопослушные граждане — заключённые, искатели приключений, частные старатели и артельщики, члены мафиозных структур… Гораздо чаще общество сожалело об утраченных матресурсах, чем об утерянных жизнях мало кому интересных люмпенов-маргиналов, и это во многом тормозило процесс организации всеобщей космической обороны…
В окрестностях Флоры коконы саранчи до сего времени не появлялись. На поверхности, после уничтожения Диром «саранчовой лазейки», тоже пока было тихо. Другое дело, что само Княжество сейчас лихорадило. Первый этап смены власти прошёл, в общем и целом, спокойно, но дальше проблемы начали возникать одна за другой, почти как грибы после очередного дождя.
Новому Князю присягнули на верность все абсолютно бароны, наместники и архистратиги. Но почти половина из них практически сразу попросили отставки, говоря, что хотели бы последовать в МБВ вслед за прежним правителем. Гас их не отговаривал — для «оздоровления» властной вертикали требовались новые люди.
Однако настолько резкие перемены в верхах просто не могли не спровоцировать эпическую грызню между многочисленными претендентами на внезапно освободившиеся места. В столице по этому поводу приключилась замятня, и Гасу даже пришлось ввести в город войска, а, чтобы и те не стали бузить, своим указом дал волю примерно одной трети местных «честных убийц» и сделал из них что-то вроде собственной гвардии. Против этого, ясное дело, выступили данисты столичных кудусов, поддержанные торговым сословием, но до прямых вооружённых столкновений между гвардейцами и гражданскими, хвала небесам, ещё не дошло.
Короче, рассчитывать на существенную поддержку нового Князя в случае чего-нибудь непредвиденного баронесса пока не могла. Единственное, что утешало — так это то, что (в точном соответствии с поговоркой «нет худа без добра») Нуна из-за всего случившегося оставалась пока в поместье. Поскольку, во-первых, сам Гас не горел желанием приглашать её в охваченный беспорядками город, а во-вторых, женщина тоже решила, что пользы от неё будет больше в баронстве, а не в столице.
«Ищите барона, миледи, — заявила она напрямую Пароэ, когда та поделилась с ней своими тревогами. — О Риде и Фавии не беспокойтесь, я их одних не оставлю…»
— А с Лигой ты связываться не пыталась? — спросила Паорэ в самом конце двадцатиминутного «мозгового штурма».
— Пыталась, — поморщилась Ан. — Но они просто включили дурака. Мол, знать ничего не знаем, ведать не ведаем.
— Плохо, — покачала головой Пао.
— Плохо, — согласилась Анцилла, затем вдруг прищурилась и пристально посмотрела на баронессу. — Слушай, а он случайно не упоминал при тебе Осцион?
— Что-что не упоминал?
— Осцион. Это у нас такая держава есть. Не самая сильная, но очень богатая. Там добывают скалантий, главный ингредиент гипертоплива.
Баронесса задумалась.
— Ты знаешь… что-то такое припоминается. Он говорил об этом. Что вроде как в этом Осционе есть такая система… очень и очень ценная… что саранча на неё рано или поздно позарится. Сказал, название у неё такое ещё интересное, на моё имя похоже. Паорэ, Паола… Ао́ло, по-моему…
— Точно Ао́ло?
— Точно. Ао́ло, — кивнула миледи.
— Но ведь это же всё меняет! — всплеснула руками Анцилла. — Это ведь я говорила ему об этой системе, а он, выходит, запомнил!
— И что это нам даёт? — осторожно поинтересовалась хозяйка поместья.
— Всё! Мы теперь знаем, куда лететь.
— Уверена?
— Абсолютно…
* * *
Решение лететь вместе с Ан далось баронессе непросто. За два часа «подготовки» к отлёту она раз пятнадцать обнимала на прощанье детей, десять раз говорила с Нуной, проверяя, правильно ли та поняла указания по управлению баронством и замком, и столько же раз вызывала к себе Тага и Калера, чтобы опять уточнить, насколько замок готов к обороне и как они, если что-то пойдёт не так, предполагают её усилить.
Истинная причина волнений стала понятна, когда челнок взмыл в небеса.
— Ты что, боишься?! — изумилась Анцилла, взглянув на сидящую рядом и бледную как полотно спутницу.
— Н-нет… т-то есть… немножко, — выдавила из себя Пао, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники «штурманского» ложемента.
— Разве ты никогда не летала?
— Л-летала.
— А! Тебя пугает защита, — догадалась, наконец, экселенса.
— Д-да, — судорожно сглотнула миледи.
Это казалось глупостью, но она и вправду, до дрожи в коленях, боялась защитной дымки. Да, получив уникальные умения и возможности, Пао уже побывала вместе с Диром и Ан на других планетах, но всё равно — прожив долгие годы на Флоре, она привыкла считать, что преодолеть барьер напрямую жители Княжества не способны. Что при попытке покинуть родные пенаты, как только они пересекут некую условную границу на высоте семьдесят тин, то сразу умрут. В обратном её не убеждал даже тот факт, что ушедший порталом Лурф смог возвратиться на Флору на космическом корабле. Ведь он пересёк защиту снаружи, а баронесса должна пересечь её изнутри.
Именно поэтому, когда Дир предлагал миледи слетать куда-нибудь на «Авроре», она регулярно отказывалась, ссылаясь на сложную обстановку в баронстве, беременность, проблемы с порталами… Мужчина на своём предложении не настаивал. Просто вздыхал и улетал с планеты один. А затем он пропал, и Пао уже не могла не лететь, но старые страхи, к несчастью, никуда не исчезли. Теперь через них требовалось просто перешагнуть. Но паника, нарастающая в голове с каждой секундой подъёма, была готова выплеснуться наружу в любое мгновение…
— А знаешь, подруга, лететь к Осциону прямо сейчас и ждать там незнамо сколько, нам
