его не так-то просто было отыскать, поэтому я на стене и на полу прямо в пыли вывел с десяток стрелочек, указывающих, где он находится. И лишь затем двинулся по нему. Он оказался тесным и низким. Я пару раз знатно ударился головой об бугристый потолок. Но благо, это были единственные проблемы, с которыми мне довелось столкнуться.
В подвале же первой меня встретила громадная деревянная бочка на несколько сотен литров. Она-то и прикрывала щель в стене, через которую мне пришлось протискиваться боков. Сам же подвал оказался пыльным и грязным, а его стены изобиловали трещинами. Мой вампирский взор сумел углядеть их в темноте. И также я увидел единственную дверь. Открыл её и очутился в пустынном коридоре.
Интересно, а гномы уже побывали тут? Вытащили из темницы Петровича? Очень на это надеюсь. Если меня постигнет неудача, то он останется последней надеждой людей на спасение. Врата-то он вряд ли без меня откроет, но вот с гномами может попробовать договориться. Чтобы эти молодые, горячие головы помогли людям скрыться от гнева эльфов. Но, надеюсь, у меня всё получится.
Я покрутил головой и двинулся направо. Кажется, в той стороне арсенал. А дверь со звёздами должна быть где-то рядом. Правда, мне далеко не сразу удалось обнаружить её. Пришлось поплутать полчасика, а то и больше. И только после этого я сначала наткнулся на металлическую дверь арсенала, а потом и на дверь со звёздами. Конечно, все они оказались запертыми. Но дверь со звёздами была деревянной, так что мне удалось прожечь её с помощью магического жезла. Молнии ослепительно вспыхивали в темноте, но я не боялся привлечь внимание эльфов. Их в Цитадели осталось всего ничего, да и вряд ли хоть кто-то из них рыщет ночью по подвалу. Только если лунатик какой-нибудь.
В общем, дверь мне удалось открыть, а за ней обнаружились Врата! Я сразу понял, что это они и есть! Каменная арка, дышащая древностью. Я подошёл к ней ближе и увидел десятки рун, будто бы лазером выжженные в небольших блоках, из которых и оказались созданы Врата. Имелись в блоках и углубления. Ровно шесть. Видимо, они предназначались для артефактов. А также тут была небольшая ложбинка для крови.
— Не торопись, — раздался позади меня знакомый голос. — Что ты получишь, открыв Врата? Оставайся со мной.
— Нет уж, — обернувшись, проговорил я, увидев во тьме обнажённую бледнокожую женщину с гривой чёрных волос, аристократическими чертами хищного лица, пухлыми губами и вампирскими клыками. — Сними с меня проклятие, одари чем-нибудь, и на этом всё. Дальше каждый из нас пойдёт своей дорогой. Мы договаривались, так что даже не думай убивать меня.
— Я держу своё слово, — усмехнулась Ходящая-во-тьме. — Я избавлю тебя от проклятия. Но что касается другой награды, то её не будет, если ты не станешь служить мне.
— Не стану, — буркнул я, отцепил от пояса фляжку и быстро выпил её содержимое, чуть не заставившее моё лицо исказиться в судороге. — Мерзкое пойло, но весьма бодрящее.
— Орочье? Андрамах мне уже сказал о твоих похождениях. Он весьма высоко оценил тебя, прежде чем я вернула его в мир духов. И как раз из его рассказов я и поняла, что ты задумал. Молодец, собрал шесть колец Древних, узнал, где Врата, и несомненно разнюхал, как их открыть. О-о-о, с такими способностями ты бы далеко пошёл, если бы остался подле меня. Мы бы вместе правили этим миром.
— Да зачем мне этот мир? Родина милее.
— Останься, — прошипела вампирша, потихоньку наливаясь гневом. — Пока прошу по-хорошему. А ведь могу и по-плохому.
— Но-но-но, давай без угроз, — сурово выдал я, положив руку на магический жезл.
— Аха-х-ха! — залилась громким смехом Ходящая-во-тьме и следом издевательски проговорила: — Мальчишка, ты пытаешься напугать меня? Меня⁈ Да ты даже не видишь моего уровня, поскольку моя связь с Матерью гораздо… гораздо крепче твоей! Да я могу убить тебя одним взмахом руки.
— Ну, это вряд ли. Ты только-только вышла из спячки, да и проклятие всего несколько часов назад спало с тебя, так что ты ещё весьма слаба, — ухмыльнулся я и с помощью «эмпатии» почувствовал отголосок того, что попал в точку, хотя вампирша весьма умело скрывала свои эмоции. Да и старик-эльф перед смертью мне говорил, что вампирша будет слаба.
— Слаба, значит? — опасно блеснула она глазами. — Тогда смотри как я слаба!
Она в мгновении ока подскочила ко мне и вонзила клыки в шею. Я тотчас потерял контроль над телом и рухнул к её ногам. А она снисходительно проговорила, облизав окровавленные губы:
— Не бойся. Я не убила тебя. А лишь сняла проклятие, сдержав своё слово. Но не спеши радоваться. Я наложу на тебя новое, которое сильнее цепи привяжет тебя ко мне! Ах-х-ха!
Она расхохоталась, запрокидывая голову к потолку. А я корчился будто в огне.
Но вдруг вампирша закашлялась, покачнулась и упала на колени. В её глазах загорелась паника, а взор непонимающе зашарил вокруг.
— Что… что происходит? — прохрипел она, грохнувшись грудью на пол. Тело практически перестало подчиняться ей.
— Ты… ты умираешь, прощай, дура, — просипел я и через боль пополз прочь от неё. — Во фляжке была смесь из крови мертвеца и очень хитрых трав. А рецепт мне дал один остроухий дедок, считавший тебя воплощением зла.
— Н… не… не-е-ет… — с трудом исторгла она и протянула ко мне когтистую руку. Но буквально через миг её рука безвольно упала, а сама вампирша захрипела, отдавая Сатане душу. На меня же накатила чудовищная волна энергии, смывшая мой разум.
Хрен знает сколько я блуждал во тьме, но очнулся от похлопываний по щекам. Мои глаза с трудом открылись и перед ними предстала небритая рожа, освещаемая факелами.
— Петрович? — просипел я с пола, косясь на обступивших нас орков, людей и гномов. — А ты тут откуда? Я думал, за тобой придётся идти к коротышкам.
— Да мы с гномами на людей в подземелье наткнулись. Ну они мне и сказали, что к чему. Вот я с ними сюда и пришёл. А ты чего тут делаешь? Врата пытался открыть? А чья это мумия?
— О как! — выдохнул я, глянув на сморщенный труп, в котором с трудом можно было признать вампиршу. — Фиг знает чей. Я, когда сюда пришёл, она тут уже лежала.
— Ты это вставай. Давай помогу.
Петрович помог мне встать, после чего я потрогал языком клыки, с радостью отметил их нормальность, а затем оглядел народ и увидел в глазах некоторых игроков громадное изумление. Притом смотрели они чуть выше моей головы.
— И какой? — спросил я, не став
