– Нет, я попрошу вас отойти в сторону, мы с Бредом будем его пытать.
– Что?! – От удивления Илона едва не потеряла дар речи. – Ты… будешь… его… пытать?! Палач! Фашист! Кто там у нас еще… а! Вшивамбапшипутра!
– Вы не поняли меня, – попытался объяснить Нэд, – я никогда не сделаю ничего плохого сраженному в поединке врагу. Но я дал слово леди Даше, что попытаюсь спасти душу ее возлюбленного.
– Он мне не возлюбленный! – тут же поправила дочь астролога. – Между нами ничего не было! Я всего лишь собиралась за него замуж… так, очередной бзик!
– Как вам угодно, однако мне кажется, что у молодого человека должен быть шанс. Конечно, он сатанист, негодяй и предатель, но мы не вправе отнимать у него последнюю возможность исправиться. Быть может, когда он поймет, в какую бездну греха вверг свою бессмертную душу, его коснется покаяние.
– Уговорил… Ради такого божеского дела поиграем в инквизиторствующих рэкетиров. Как будем пытать? Напустим муравьев в штаны или положим утюг на пузо?
– Вообще-то… у меня нет большого опыта, – виновато потупился крестоносец. – Я о многом слышал, кое-что видел своими глазами, но собственноручно ни разу не… По правде говоря, это противно законам благородного рыцарства. Просто другого выхода нет.
– Ладно, не оправдывайся, – утешила леди Щербатова, в трудных ситуациях она всегда мужественно брала инициативу на себя. – Как закончим, я свожу тебя в церковь, попросишь у батюшки отпущение грехов. Хотя… церкви у нас православные, не католические, сойдет? Ну и ладно, итак – приступим.
– Я взял с собой шпоры. – Посерьезневший Нэд ловко отцепил их от сапог. – Вот, посмотрите, они похожи на маленькие звездочки Давида. Может быть, если мы будем катать их ему по пяткам, нечестивый жрец от щекотки потеряет бдительность и выйдет из чужого тела?
– Хорошая мысль, – переглянулись девушки, – от щекотки кто угодно из себя выйдет!
Нэд с Илоной дружно взялись за лаковые штиблеты, а несгибаемый египтянин придушенно выдавил:
– У вас… ничего не выйдет. Я не отдам его. Вы можете терзать его тело… хвала Анубису, это не затронет мою душу! Боль испытывает… он. Меня вам… не изгнать!
– Это мы еще посмотрим, – пропыхтела Илона, развязывая злодею шнурки. – Щекотка – только начало, я ж тебя, гада, к стулу привяжу и заставлю двадцать четыре часа в сутки «Санта-Барбару» смотреть, пока не взвоешь! Дашенька, подойди сюда, подержи ботинок.
Дочь астролога шагнула вперед, и Аршубанапул, неожиданно повернув голову, увидел ее в полный рост (до этого девушку загораживала шея черного коня). Дикий вопль потряс окрестности! В длинном мужском крике было столько боли, страха и неприкрытой истерии, что все невольно шарахнулись. Даша оступилась и выронила котенка, упавшего на тощий живот жреца.
– Уберите его! Только не кошка-а-а-а! Я все сделаю… я… Спа-си-те-е-е!!!
Казалось, от воя несчастного лопнут уши… Вусмерть перепуганный котенок прижал уши, вздыбил шерсть, изо всех сил вцепившись в черный балахон извивающегося магистра. Только Бред сохранял ледяное спокойствие, продолжая крепко прижимать жреца копытом, остальные буквально замерли, сраженные нечеловеческим криком. Внезапно из орущего рта неохотно выползла вялая дымная субстанция, здорово смахивающая на недружелюбное привидение, и заметалась в поисках укрытия. Увы, все трое героев были крещеными, а в тело молодого магистра уже вернулась его собственная душа. Дух Аршубанапула все же дерзнул повернуть обратно, но котенок так угрожающе зашипел, что серая субстанция бросилась прочь. Скрывшись в кучах мусора, она немного пошуршала отбросами, а потом из-за драной конфетной коробки вышел потешный скелетик маленькой мышки. Зверек на белых косточках задних лап прошествовал прямо к Нэду Гамильтону и погрозил крестоносцу кулачком. Илона и Даша попробовали изобразить обморок, но только зря ударились головами. Флегматичный Бред убрал ногу с груди притихшего магистра Димы и шагнул к хозяину, ткнувшись умной мордой ему в ладонь. Все как-то не сразу поняли, что под копытом черного коня хрустнул мышиный скелетик – последнее жалкое прибежище беспокойного Аршубанапула.
* * *
Разговор с Королевой не принес особенных новостей. Щур полностью повторил то, что рассказывал Валету, и ее величество сочла необязательным слишком строго наказывать столь нужного слугу. Ведь в конце концов все кончилось хорошо. Дворцовый маг Мальдорора вновь вернулся к своей госпоже. Двое рыцарей, уже считавшихся пропавшими без вести, готовы и впредь нести службу. Правда, один погиб (карлик счел возможным скрыть факт его бегства), но разве это не закономерная плата за то, что спаслись все остальные? Королеву очень заинтересовал тот мир, где Щур провел столько времени. Если он настолько страшен, как она предполагала, то почему же Нэд Гамильтон не только сумел выжить там, но и найти себе сносную боевую команду? Если же, наоборот, он достаточно хорош, то почему бы не захватить его? Рассказ карлика об устройстве этого мира был долгим и обстоятельным. По его словам выходило, что город, где он побывал, не имеет никакой защиты, но взять его все равно невозможно. Причин тому и другому множество. Начать с того, что вооруженных людей дворцовый маг вообще нигде не видел, как не видел ни одного человека в доспехах, ни одной осадной башни, ни одного конного рыцаря или пешего лучника. Зато витрины магазинов ломились от товара; железо и дерево, ткань и стекло буквально валялись на улицах, и от непомерного богатства города просто чесались руки. Однако сам город столь велик, что окружить его и взять в осаду не представляется никакой возможности, для этого нужно тысячи и тысячи людей. Потом, многие горожане разъезжают на разных железных повозках, среди них есть и такие огромные, что легко могут увезти в своем чреве свыше полусотни человек. А само население так невероятно велико, что живет в девяти– и даже двенадцатиэтажных замках, размещая в каждом из них не менее тысячи душ! Даже в лучшие времена Мальдорор не мог выставить более пятисот тяжеловооруженных всадников, таким числом они не сумели бы удержать даже десяток улиц. Что же касается реальной жизни, то Щур и раньше давал верные сведения. Воздух был безнадежно испорчен, реки отравлены, земля измученно стонала под напором машин, терзающих ее недра, а еда была наполовину ненастоящей. Короче, для вторжения и постоянного проживания мир не годился абсолютно. Тут карлику удалось отстоять свою точку зрения, а вот на вопросе о Нэде Гамильтоне он засыпался.
* * *
– Черт, голова просто раскалывается… – Магистр сатанистов приподнялся и сел, оглядываясь вокруг. – Как я сюда попал? Дашка, это опять твои солдафонские шуточки? И кошку вашу драную заберите! От нее плесенью воняет.
Пискнувший котенок отлетел в сторону. Рыжий рыцарь пришел в себя первым, поэтому протянул руку Диме, помогая ему подняться.
– Благодарение Господу, к вам вновь вернулся ваш собственный разум! Мы уже были готовы поверить в то, что Аршубанапул никогда не отпустит ваше тело.
– Что за чушь? Где мои ребята? Какого фига вы вообще меня сюда притащили, идиоты?!
– Послушай, мальчик, – деликатно откашлялась Илона, на всякий случай покрепче уцепив за рукав нахмурившегося крестоносца. – Мы тут старательно делаем вид, будто не замечаем твоего оголтелого хамства, но не стоит слишком искушать судьбу. По идее, нам на тебя – плюнуть и растереть, но чисто по-человечески было неприятно наблюдать, как тобой вертел один египетский психопат, воскресший из мумии. Мы решили помочь.
– Что ты врешь, дура?! Я не нуждался и не нуждаюсь ни в чьей помощи. За меня заступится сам Сатана, великий и могучий князь Тьмы! А с тобой, предательница, мы поговорим отдельно.
На глаза Даши от незаслуженной обиды мгновенно навернулись слезы. Она подхватила жалобно пищавшего котенка, попыталась что-то сказать, но Нэд Гамильтон закрыл ее плечом:
– Вы оскорбили даму! Будь вы мужчиной, я бросил бы вам вызов, а так… Убирайтесь отсюда и впредь не попадайтесь нам на глаза.
– Ой-ой, как страшно! – кривляясь, сплюнул юный негодяй. – Да что вы можете, придурки? У меня папа – полковник ФСБ! Да я кому надо свистну, от вас же и тапочек горелых не найдут. А ты, Дашуха, запомни.
Что именно ей надо было запомнить, никто так и не узнал. В этот момент где-то наверху мусорной горы что-то хрустнуло, брякнуло, загрохотало, и остов черной проржавевшей «Волги» рухнул вниз на наших героев. Отскочить в сторону успели все. Ну, почти все… Дима отскочил недостаточно далеко, и капот машины звучно вмял его по самую шею в зловонный холм отходов производства консервно-овощного комбината. Нэд, Илона и Даша приблизились осторожно, опасаясь, как бы еще чего не бухнулось сверху. Меж тем дверца машины распахнулась, и наружу вывалился заспанный Валера Люстрицкий:
– А-а-ах… что, все уже… кончилось?
– Да, мы победили подлого Аршубанапула! – широко улыбнулся рыжий рыцарь.
