Война явно разворачивалась не так, как прежде виделось из окон Пентагона или Белого Дома, имея тенденцию к затяжному характеру, чего Джонсон очень не хотел.
Стремясь спасти положение дел, Макнамара принялся лихорадочно увеличивать численность своих войск, видя в этом единственную панацею для Америки. Благодаря усилиям министра обороны, к 31 декабрю 1965 года число американских солдат до 154 тысяч человек, из которых к концу года погибло 1636 солдат. Решив полностью использовать свое военное превосходство, в 1966 году янки обрушили всю свою мощь на партизан Южного Вьетнама. Постоянно патрулируя воздушное пространство самолетами и вертолетами, американцы вели постоянный поиск крупных соединений противника для его быстрого уничтожения десантом или бронетехникой. Ценой больших потерь в 4771 человек агрессоры смогли нанести ряд чувствительных поражений партизанам и армейским частям ДРВ, значительно снизив активность Вьетконга, временно стабилизировав обстановку в стране в свою пользу. Когда же вьетнамцы перешли к войне мелкими группами, американцы принялись бить по площадям, заливая огромные территории джунглей горящим напалмам или токсическими дефолиантами.
Но если в южном Вьетнаме янки имели относительный тактический успех, то на севере американская авиация несла, каждый раз довольно ощутимы потери во время бомбежек промышленных объектов ДРВ; дорог, мостов, ТЭЦ и портовых сооружений Хайфона. Советские ракеты и самолеты с русскими инструкторами надежно прикрывали север страны, не давая американцам разрушить экономику Вьетнама и тем самым принудить его к капитуляции.
Стремясь оправдать свои неудачи во Вьетнаме, военные требовали от Джонсона отдать приказ на уничтожение всех советских судов доставлявших в порт Хайфона военные грузы для Вьетнама, но президент на отрез отказался санкционировать подобные действия. Он прекрасно помнил дни Карибского кризиса и не желал повторения для себя подобных испытаний. Возможно, его еще остановило письмо умирающего генерала Маккартура. Ястреб «корейской войны» настойчиво призывал американского президента поскорее вывести американские войска из Вьетнама, чья численность уже достигла 380 тысячи человек, предсказывая их позорное поражение, основываясь на опыте своей войны.
Джонсон не удостоил былого героя ответом, но правда слов Маккартура была видна простым глазом. Хо Ши Мин вопреки ожиданию президента, вовсе не собирался просить Вашингтон о начале мирных переговоров, а кропотливо продолжал посылать очередные подкрепления Вьетконгу по своей тайной тропе.
Американскому президенту только оставалось грозно трясти мускулами, хмурить брови и делать вид, что открытое столкновение со всем миром его не пугает.
Не желая появления второй Кубы у себя под боком, в 1965 году, Джонсон ввел американские войска в Доминиканскую республику, раздираемую гражданской войной между левыми и правыми силами. Морские пехотинцы быстро подавили сопротивление воюющих сторон, передав власть в стране своему ставленнику.
Подобные действия США были возможны только благодаря отсутствию в районе Карибского моря военно-морского соединения СССР, что полностью развязывало руки Вашингтону.
Новый 1967 год должен был стать решающим в этой затянувшейся войне; Джонсон готовился к переизбранию на второй срок, а нарастающие потери американской армии очень нервировали потенциальных избирателей Америки. Нарастающее с каждым годом число гробов, а так же финансовое бремя военных расходов, резко снизило популярность президента Джонсона в стране. Набиравшие силу движения американских пацифистов все громче и громче требовали немедленного вывода американских войск из далекой Азии и их голоса находили отклики среди населения США.
Макнамара требовал от командующего американскими экспедиционными силами генерала Вестморленда если не скорейше победы, то быстрого «умиротворения» противника и вынуждения Ханоя начать мирные переговоры с Вашингтоном. В ответ тот требовал прислать во Вьетнам еще 200 тысяч человек, а так же разрешить бомбардировку дамб северного Вьетнама и возможность применения атомного оружия для устрашения несговорчивого противника.
Прижатый к стенке Джонсон разрешил перебросить в Азию еще сто тысяч человек для участия в тотальных военных операциях к северу от Сайгона, но на большее не был согласен. Применение атомного оружия незамедлительно привело бы включению в конфликт СССР и КНР, несмотря на их политические разногласия, а уничтожения дамб на Красной реке с массовой гибелью людей, только бы отдалило начало мирных переговоров. Такое половинчатое резко суживало радиус действия американских вояк, заставляя играть их по чужим правилам. Вестморленд требовал исполнения всех своих запросов, но Макнамара с президентом твердо приказали добыть победу тем, что он имел.
Отчаянно проклиная политиков, которые сковывали своими глупыми запретами руки доблестных вооруженных сил на пути к победе, генерал приступил к активным действиям практически по всей территории вьетнамского Юга, стремясь нанести своему противнику самое решительное поражение.
Вестморленд бросил все свои силы на очищение от партизанских баз территории к северу от столицы, с которых коммунисты совершали дерзкие рейды на Сайгон. К удивлению американцев, противник отказался от кровопролитных боев, отойдя к границам Камбоджи и Лаоса. Это было немедленно записано в актив будущей победы, как и артиллеристские обстрелы территории ДРВ через демилитаризованную зону с целью подавления средств ПВО северовьетнамцев.
Чтобы нарушить экономические связи в Северном Вьетнаме, авиация США стала сбрасывать мины на реки, и в первую очередь Красную, на берегах которой находились Ханой и Хайфон. В свою очередь вьетконговцы попытались провести ликвидацию базы американской пехоты в Кхесане, но не смогли полностью выполнить свой план. База была осаждена, но переброшенные по воздуху подкрепления американцев смогло отразить наступление врага.
Все это позволило Вестморленду хвастливо заявить, что этот год по своим успехам был самым лучшим из всех предыдущих годов войны. Генерал с оптимизмом смотрел в будущее, имея в своем распоряжении 480 тысяч человек при годовой потере в 9699 человек. Однако судьба сулила ему иное.
30 января 1968 года американцы в Южном Вьетнаме столкнулись с широкомасштабным, хорошо спланированным наступлением, которое организовали силы Вьетконга и регулярная армия ДРВ. Оно начиналось во время национального праздника «Тет» и носило его имя.
Одномоментно было атаковано 43 наиболее крупные города вьетнамского Юга, имевшие сильные воинские гарнизоны. С особой жестокостью шли бои за города Хюэ и Сайгон. В первом городе бои шли за каждый квартал и продолжались до 25 февраля, тогда как в Сайгоне атакующие сумели прорваться даже к хорошо защищенному посольству США, непрерывно обстреливая его пулеметно-автоматным огнем.
Всего за полтора месяца боев сайгонские и американские войска потеряли более 150 тысяч человек, в том числе около 48 тысяч американских солдат и офицеров. Коммунисты сбили и уничтожили на земле 2200 самолетов и вертолетов, сожгли 5250 военных машин, потопили и повредили 233 речных корабля.
Подобного развития событий американцы явно не ожидали, и первые недели наступления противника в их штабах царила паника и неразбериха. Американское телевидение вело прямую трансляцию из осажденного посольства, и каждый кадр сражения моментально разбил былую уверенность простых американцев, что во Вьетнаме дела идут к скорому концу. Окончательную же точку, изменившую отношение американского обывателя к этой войне поставила, кровавая резня в деревни Сонгми, совершенная взводом американских солдат. Тогда было уничтожено до 500 человек мирного населения, включая беременных женщин и детей. Командира взвода публично судили, но в сознании обывателей крепко засела мысль, что правительство и армия поддерживает коррумпированную диктатуру, которая спровоцировала гражданскую войну. По всей Америке начались демонстрации протеста, которые часто переходили в побоища между полицией и манифестантами.
Рейтинг популярности Джонсона упал практически до нуля и сраженный случившимся он объявил, что не будет выставлять свою кандидатуру на новый президентский срок. Все столь блистательные планы и надежды рухнули в один момент, навсегда погребая под собой и самого президента. Охваченный апатией и хандрой он уже просто добывал срок, чтобы затем отбыть на свое ранчо, где безвылазно прожил весь свой остаток дней.
Генерал Вестморленд оказался более крепким орешком; срочно вытребовав к себе атомный авианосец «Энтерпрайз» и линкор «Нью-Джерси» он приступил к отражению атак врагов, стремясь свести к минимуму успехи операции «Тет». Но едва в мае генерал доложил о своих успехах, как коммунисты предприняли новое наступление на Сайгон, и это стоило Вестморленду его поста. Его заменил генерал Абрамс, на чью долю выпало отражение третьего наступления вьетконговцев в августе месяце.
