Впрочем, в моем случае все произошло несколько иначе. Удар, который я получил, был именно ударом, не толчком.
Я осторожно продвинулся вперед, туда, где мог чувствовать движение воды. Судя по всему, все три зверя сейчас копошились на дне. Для меня тут будет тесновато! Я раздраженно вильнул хвостом и вдруг почувствовал, что задел что-то довольно легкое. Так я получил второе кольцо.
Задерживаться на дне я не стал, не только из-за опасности очередного столкновения. Просто я был уверен, что люди не бросили все пятнадцать колец на дно. Тот факт, что я уже обнаружил одно на плите, укрепил мою уверенность.
Я поднялся наверх, прижался к той плите, которая, по моим расчетам, не должна была ни с чем сталкиваться в ближайшее время. Однако на ней было пусто. Это меня не обрадовало, но и не удивило. Конечно же, люди не стали бы упрощать нам задачу. Чтобы получить кольца, нужно рисковать.
И в этом случае я оказался прав. Третье свое кольцо я обнаружил между двух скрепленных плит, доставать его пришлось хвостом.
Эта игра надоела мне довольно быстро. Несмотря на свою осторожность, я не смог избежать нескольких серьезных столкновений с бетонными плитами, под броней уже образовывались синяки. Кроме того, темная краска в воде была не так уж безвредна, в жабры набивалась какая-то дрянь, а голова начинала кружиться. И все это ради чего? Чтобы повеселить людей!
Не знаю, сколько времени я провел в воде, прежде чем услышал странный гул. Инстинктивно я распознал его как тот самый сигнал, о котором говорил человек с тростью. К этому моменту у меня было четыре кольца.
Оказавшись на поверхности, я глубоко вдохнул. Впервые дышать ртом мне было приятней, чем жабрами.
Остальные звери добрались до поверхности чуть позже, похоже, все это время они оставались на дне. Люди ждали нас, причем я отметил, что Лита старается держаться подальше от остальных смотрителей. Любопытное открытие, вчера она так себя не вела.
Вместо человека с тростью вперед вышел другой смотритель, более молодой, но все же значительно старше Литы. В отличие от остальных, он не стал озадачивать себя строгим костюмом. Он явился на тренировку в потрепанных джинсах и майке с какими-то подозрительными пятнами.
— Ладно, показывайте, чего вы там наловили. — Он лениво махнул нам рукой.
Все звери, кроме меня, продемонстрировали свою добычу. Кэти удалось найти всего одно кольцо, но при этом она сияла так, будто собрала все пятнадцать. У более крупного самца было три трофея; заметив, что его соперник собрал больше, он опустил руку чуть пониже.
Второй самец, похоже, Цербер, гордо демонстрировал четыре кольца. Он не радовался так бурно, как Кэти, но при этом в его взгляде несложно было прочитать холодное превосходство.
— А ты чего ждешь? — обратился ко мне все тот же смотритель. — Кажется, я четко дал приказ!
— Он не принимает приказов ни от кого, кроме меня, — ответила за меня Лита.
Он посмотрел на нее, потом расхохотался, но ничего не сказал. Мне не понравился этот смех.
— Кароль, какой результат у тебя?
Игнорируя лестницу, я выпрыгнул на площадку из воды, грациозно закрепился на поручнях прямо перед человеком в джинсах. Четыре кольца упали к его ногам. Он смотрел мне в глаза, пытался понять, что я думаю. Напрасно. Неужели он, работая надзирателем, еще не понял, что в наших глазах сложно что-то рассмотреть, когда на лице броня?
Я не стал задерживаться рядом с ним, соскочил с поручней и подошел к Лите.
— Неплохой результат, — подытожил человек с тростью. — Всего три кольца не были найдены, против обычного результата в пять колец при тренировке в четыре зверя. Одно у Кэти, три у Лео, четыре у Цербера и четыре у… Кажется, Кароль?
Человек смотрел на меня, не на Литу. И в этом взгляде не было враждебности или презрения, создавалось впечатление, что он обращается к равному себе! Удивленный, я кивнул.
— …И четыре у Кароля. Это испытание предлагаю считать завершенным.
Мы покинули зал первыми, я и Лита. Я чувствовал, что она хочет что-то сказать, но не решается. Скорее всего, не может подобрать слова. Или просто не имеет права говорить такое своему животному.
Я терпеливо ждал, понимая, что лучше не торопить ее, иначе я могу вообще ничего не услышать.
— Ты вел себя не как зверь, — наконец произнесла она все тем же равнодушным голосом.
— Да, — согласился я, хотя это согласие, в общем-то, и не требовалось. — Это плохо?
— Наверное. Но я рада, что ты ведешь себя так.
* * *
Я устал настолько, что мне с трудом удавалось отрывать от земли собственный хвост, чтобы он не цеплялся за все подряд. Не знаю, чего добиваются люди, но я таких нагрузок долго не выдержу! Лита сразу мне сказала, что тренировки будут интенсивными, но не настолько же! Сначала они держат меня в подвале шесть месяцев, а потом считают, что я способен сходу горы свернуть.
Лита периодически смотрела в мою сторону. Кажется, она почувствовала, что я, мягко говоря, не в лучшей форме. Хотя ее-то я винил в этом меньше всех, зная, что она тоже выполняет приказы. И все же она могла хотя бы попытаться ослабить эти нагрузки!
— Ты хорошо сегодня поработал, — ее голос звучал чуть мягче, чем обычно.
Еще бы! Я и сам понимал, что хорошо поработал, поэтому не считал нужным отвечать.
— У тебя отличные показатели. Тебе часто не хватает силы, но выдержкой и, в первую очередь, умом ты превосходишь любого из зверей первой серии. Испытательный срок будет длиться еще долго, но на данном этапе ты даже лучше, чем мы ожидали.
— Я просто счастлив, — вздохнул я. — Теперь я могу поспать?
Кажется, она обиделась, но я был слишком вымотан, чтобы беспокоиться об этом — или просто обращать внимание. Людям плевать на меня, так почему я должен волноваться о людях?
Лита довела меня до моей комнаты, открыла дверь, пропуская вперед. В глаза мне она не смотрела, точно, обиделась! Я прошел мимо нее, давая понять, что я тоже не обязан быть все время жизнерадостным. Мне было все равно, что случится завтра, хотелось только добраться до моей ниши и заснуть.
Я сразу заметил, что на столе что-то лежит. Даже в таком состоянии, я не мог позволить себе полностью расслабиться и не обратить на это внимания. Прошедшие полгода доказали мне, что полностью доверять людям нельзя.
Обычно на стол ставили мою миску, но сегодня я поел в общем зале, а потому никакой миски не ожидал. Растения мешали мне рассмотреть странный предмет, и я был вынужден подойти ближе.
На столе лежал даже не один предмет, а предметы, причем до боли знакомые предметы — мои книги! Те, что сделал для меня мой друг, в которых каждая страница была надежно запаяна в пластик, чтобы вода не могла уничтожить их. Эти книги я читал в своем бассейне, там, в научном центре. Я не думал, что еще когда-нибудь увижу их.
Я знал, что это не часть моей тренировки, я уже понял, что людям от меня нужны только рабские услуги. Да и потом, только один человек знал, что я умею читать — мой друг! Значит, он не забыл меня, он может мне помочь!
Я собрал книги и с ними нырнул в бассейн. Сонливость моя на время исчезла, будущее не казалось уже таким мрачным.
Возможно, мой друг поможет мне выбраться отсюда. А ведь он знает, откуда я взялся, где мой дом! Он сможет показать мне!
Мне хотелось найти его, поговорить с ним, спросить, почему он покинул меня, почему позволил им сотворить со мной такое. Однако пока такой возможности у меня не было, да и не будет, если только…
Если только мне не поможет Лита. Лишь она обладает возможностью устроить мне встречу с моим другом так, чтобы об этом никто не знал. Но захочет ли она помогать? Здесь уверенности нет.
В любом случае, я должен попытаться поговорить с ней. Одному мне не справиться.
* * *
Мне снилось море — вот и все, что я запомнил. Это забавно, учитывая, что я никогда не видел море, только читал о нем. А теперь я был под водой, даже больше — я был частью того мира.
Пробуждение вернуло меня к реальности; хотелось выть от безысходности, в которой я оказался. Но потом я вспомнил о книгах, о моем друге и несколько успокоился. Все не так уж плохо.
На сей раз Лита явилась вовремя, она не стала стучать, видимо, знала, что я почувствую ее. Я тоже не заставил себя долго ждать.
Ее нахмуренные брови мне не понравились, равно как и темные от гнева глаза.
— Что-то случилось? — рискнул спросить я.
— Нет, ничего. Просто испытание, которое тебе назначили на сегодня, мне не нравится. Не более того.
Я только плечами пожал, мне не нравились все испытания.
Мне нужно было поговорить с ней до начала тренировки, потому что потом у нас либо не будет времени, либо меня опять доведут до полубессознательного состояния. И все же у меня хватило здравого смысла подождать до того момента, когда перед нами закроются двери лифта. Так уж получилось, что все более-менее серьезные разговоры у нас происходили именно в лифте.
