***
Трупы наполовину были прикрыты рыхлым снежным покрывалом, но сама метель уже стихла, и снег едва шел, плавно и лениво кружась в воздухе, падал на шкуру мощного вороного коня, спокойно стоящего на месте в ожидании своего всадника, который спокойно прохаживался между тел.
Он уперся ногой в одного из павших воинов и без труда перекатил его на спину, чтобы осмотреть то, что стало с его обезображенным телом. С его частью. Неровный выжженный край чуть ниже груди - словно огненным лезвием прошлось сквозь его тело, разделив на две неровные половины, тут же прижигая страшную рану, хотя вокруг и виднелись следы замерзшей крови.
- Его здесь нет! – едва ли не визжал Винсент и в избытке чувств пнул один из сугробов, разбив его снопом белоснежного снега. Его совершенно не смущало поле боя и трупы вокруг, он даже не смотрел на них, лишь гневно прожигая взглядом мужчину в простой черной одежде и кожаных доспехах с темно-бордовыми, похожими на контур языков пламени более плотными вставками.
- Я кучу золота вам отвалил за одно простое задание! И что я вижу?! Вы перерезали всех, абсолютно всех, кроме того единственного, кого нужно было убрать! Или я чего-то не понимаю? Может, я совсем ослеп и не могу увидеть труп Чарльза? Он бы точно выделялся на фоне этого отребья, что валяется вокруг!
- Замолчите, - совершенно спокойно и равнодушно произнес мужчина в черном и присел на корточки, чтобы лучше осмотреть обожженное тело.
- Это я тебя нанял! Ты не смеешь мне приказывать! - почти сорвался на рык Винсент, схватившись за рукоять меча.
- Я бы не стала этого делать на вашем месте. Господин Шоу не слишком благосклонно относится к любому виду проявления насилия, - послышался мелодичный женский голос. Винсент резко обернулся и только сейчас заметил блондинку в белоснежных мехах, накинутых поверх такого же белого теплого платья.
- Тебя не спрашивали, женщ… - но Винсент так и не закончил, замерев на месте не в состоянии произнести ни слова или пошевелиться, чувствуя, как все его тело парализовало, и лишь гнев и паника светились в его глазах.
- Он же попросил вас помолчать, разве нет? – с нежной улыбкой произнесла женщина в белом и подошла ближе к благородному, оценивающе посмотрев на его замершее тело.
- В этом не было необходимости, Эмма.
- Он раздражал тебя, да и я не хотела слушать его мерзкий вой. Тем более, здесь никто этого не увидит, - беззаботно оправдалась Фрост и внимательно посмотрела на обожженный труп, который рассматривал Себастьян, задумчиво поднявшись на ноги и осмотрев место сражения.
- Им удалось уйти вместе с каретой, наши смогли загнать его, и тогда…
- Он нужен нам живым, - перебила его Эмма, глядя на труп.
- Не беспокойся, его я не трону. Он слишком ценный, чтобы пустить его в расход. Как долго мы искали хоть что-то похожее. Как думаешь, самоучка, или у него был наставник?
- Трудно сказать лишь по этим останкам. Мне нужно увидеть его в деле, чтобы понять, - пожала плечами Эмма и вновь окинула холодным взглядом снежное поле. – Он убил не всех из твоих гончих, - женщина кивнула на парочку мертвых «демонов», на телах которых остались страшные раны от мечей.
- Я тоже заметил их, - кивнул Шоу.
- И что? Не думаю, что в отряде головорезов, которые сопровождали мага, мог быть хоть кто-то, способный справиться с нашими людьми. Ты лично готовил их к сражению, обычным рубакам с ними не справиться.
- Это лишь означает, что в их отряде был кто-то, кого там быть не должно.
***
Боль была терпимой, скорее слегка раздражающей, чем отвлекающей. Эрик уже успел одеться, но в карете было на удивление тепло и можно спокойно было обходиться и без мехового плаща. Как смущенно пояснил Чарльз, температура здесь - его рук дело, но он готов был снять согревающее заклинание, если Эрика это смущает. Но его, к его же собственному удивлению, это совершенно не смущало - более того, для себя он отметил, что есть определенные плюсы путешествия с юным колдуном.
- Кто управляет каретой? – поинтересовался Эрик и взял из рук Чарльза завернутый в ткань кусок грудинки и несколько кусков хлеба.
- Хэнк, - пояснил Ксавьер и быстро понял, что это имя ни о чем не говорит Леншерру. – Он со мной, мой личный лакей. Он спрятался перед нападением, а потом помог мне дотащить тебя.
- Кучер? – уточнил Эрик, припоминая худощавого парня в тонком плаще, теперь понимая, что Чарльз помог ему не замерзнуть насмерть на открытых козлах кареты.
- Да, он мой хороший друг и… В общем, он знает мой секрет, я знаю его тайну, и это сближает. Ну, а теперь ты в нашем небольшом клубе тех, «кого ждет священный костер», - Чарльз тихо рассмеялся. Эрик вопросительно посмотрел на Ксавьера, но решил, что пока с него хватит секрета юного благородного, чтобы еще лезть в тайны прошлого кучера. Был лишь один важный вопрос.
- Ему можно доверять?
- Полностью, - уверенно кивнул Ксавьер и разломил булочку, но, заметив, что Эрик остается мрачным и хмурым, нервно усмехнулся. – Да ладно тебе, мы смогли отбиться от нападения, и теперь нужно только добраться до графства, мы справимся.
- Ни черта мы не отбились, - грубо отозвался Леншерр и заметил, как померкла улыбка Чарльза.
- О… О чем ты говоришь? Я сам выносил тебя с поля, там не осталось выживших.
- Ты так в этом уверен?
- Да!
- Ты знаешь, кто напал на нас?
Чарльз притих, насторожено глядя в холодные серые глаза спасенного им воина. Он знал, кто были нападавшие, но до чего же ему не хотелось произносить это вслух.
- Наемники напали. Такое бывает на дорогах, мне не впервой…
- Это не простые наемники и, думаю, ты прекрасно знаешь это, - Эрик отряхнул крошки хлеба с рук, ожидая ответа от притихшего Ксавьера, который совершенно утратил интерес к своей булочке, хоть и понимал, что сейчас важно восстановить силы.
- Обычные люди, и не важно, как их называют, это просто глупое прозвище…
- Считай их простыми людьми, если тебе так легче. Но за тобой пришли из гильдии демонов. И это чудо, что ты смог отразить их атаку. Не думаю, что в тебе видели серьезную угрозу, поэтому отправили новичков. Если бы на нас напали командующие, то ты не ушел бы от них так просто, если бы вообще смог уйти, и неважно, сколько фокусов припрятано у тебя в рукавах.
- Неважно, кто они. Мы далеко ушли, и, если организуют погоню, то не догонят. У нас хорошая фора, - не согласился Ксавьер, но на душе разлился противный липкий страх.
- Поэтому ты прихватил с собой пару черных клинков? – Эрик криво усмехнулся и кивнул на пол, где из-под белой шубы Чарльза виднелись черные окровавленные лезвия.
- Это доказательства нападения! – тут же нашел оправдание Ксавьер.
- Я не осуждаю. Ты правильно поступил, что взял их, - Леншерр наклонился и поднял черный изогнутый клинок, взвесил его на руке и внимательно посмотрел в свое отражение в темном лезвии. Неплохая замена его мечу, который так и остался на снежном поле среди трупов. Ведь нужно будет защищать этого голубоглазого, когда их нагонят…
- Ты думаешь, это еще не все? – осторожно спросил Ксавьер и нервно поежился, и отчего-то это вызвало у Эрика приятное тепло на душе и желание успокоить парня.
- В гильдии есть правило: когда на задание отправляется молодняк, за ними присматривает кто-то из проверенных людей. Лишь смотрит, не участвует в битве, а затем докладывает главе о том, кто и как проявил себя в бою. Так что они уже знают о случившемся, и, поверь, для них метель не большая проблема.
- Да ладно, в таком снегу вязнут кони и сани, они смогут гнаться за нами, пока нет метели, но погода переменчива, мы еще успеем…
- Я не говорил, что всем им нужны кони для передвижения, - перебил его Эрик, а Чарльз посмотрел на него с сомнением, хотя какая-то часть его подсказывала, что он не врет.
- Откуда ты знаешь это? – тихо спросил Ксавьер.
Эрик ответил не сразу, еще какое-то время смотрел на черный клинок и вновь слышал треск пламени, пожирающего его родную деревню.
