Под сводами раздался глухой и протяжный звук «А-а-а-м!» Сова шевельнулась, повела головой и заговорила:
— Как чешется мой клюв… Ну, почему не закуют в моем подземелье обыкновенного человечка? Я бы клевала живое сердце, ах-хлоп-джива! Дук-рук… Скучно. Поспать? Может, я увижу во сне живых человечков и хоть во сне исклюю их? А-а-ам!.. И-и-и…
— Тише. Кажется, Сова уснула, — сказала Кукушка. — Ах, как жаль, что мы не взяли молота. Нам одним не управиться.
— А-а-а-м. Какой сон, — услышали они снова глухое ворчание Совы. — Будто прямо к моему клюву подошел живой человечек. Клюнь — и нет его. А что это у него в руках? Шпага… Волшебная шпага?! В-ах! А-м-м!.. Какой неприятный сон. А, может быть, это и не сон? Но тогда откуда же в руках у мальчишки шпага страха… Она настоящая… Мне страшно…
— Это был твой последний сон, злодейка. Узнаешь меня? Да, это я — Кукушка, которую вы с Тор-Мозиной хотели умертвить.
— А-ам! Кром-ка-так-рам! Значит это не сон? Нет? Сейчас я с вами расправлюсь. Дум силум!
И все увидели: Сова расправила огромные крылья; казалось, что в подземелье вспыхнул зеленый огонь.
— Ах-ха-ух-ух! — прокричала Сова.
Взметнулись под своды облака песка, пыли, мелких камешков. — Прощайтесь с жизнью пока не поздно, — выкрикивала волшебная птица.
— Не бойся! Не бойся! — успокаивала Вовку Железная Кукушка.
— Иду на штуррм! — кричал Вовка и пытался концом острой шпаги достать Сову, но та ухала, что-то невнятное кричала и все пыталась достать Вовку твердым, как камень, клювом, разорвать его острыми когтями.
В воздухе трепетали и железные крылья Кукушки; слышались удары клюва о камень, и с каждым ударом подземелье освещалось зеленым пламенем.
— Бейте ее по ногам, — услышали они возглас Кукушки. — Это самое уязвимое место Совы… Спешите!
— Ко мне, Володя! — звала Томлина.
Володя не помнил, сколько продолжалась схватка, когда дверь в подземелье отворилась и сотни людей вбежали под гулкие своды, держа над головами горящие факелы. И от этих факелов закачались и тень Совы, и нагромождения камней, и стены башни и… Стали красными сталактитовые сосульки, свисающие с потолка.
— Мы успели! Успели!.. — кричал Горновей. — Опоздай мы хоть на несколько секунд… Сова бы расправилась с мальчиком!..
— Ам-м! Кар-р-рам-м! — запричитала Сова пронзительно, словно бы в подземелье завыла сирена. — Всех уничтожу-у! У-у-у! Вы все! Останетесь! Здесь навсегда-а-а!.. А-а-а!..
Раздался гром — это с маятника упали цепи.
Горновей поднял Володю высоко-высоко, сказал:
— Не бойся, мальчик. Сейчас Сова уже нам не страшна. Толкни маятник! Тебе хорошо известно, как это делается!..
Вовка хотел ответить, что ему страшно: прямо над его головой нависал костяной клюв Совы, но он постарался не думать об этом. Володя тянулся рукой к заводному механизму и уже хотел было повернуть стрелки, как в подземелье раздался воющий голос Тор-Мозины:
— Останови-итесь!.. Не заводите часов. Не толкайте маятник!.. Я отпущу вас всех… И лишь сама я останусь в этом подземелье… О! А! И-и!
— Эх ты, Тор-Мозина… Тебе удалось затормозить время в сказке. Но ВРЕМЯ нельзя остановить навсегда, ни в жизни, ни в сказке!..
Послышались голоса:
— Маятник свободен!..
— Приготовиться!..
— Завести часы, — повелительно прозвучал голос Горновея.
— Есть завести часы, — ответил Володя Пойманов и стал вращать стрелки. И тут… Конечно же, такое может произойти только в сказке: Сова ухнула в последний раз и… тотчас же исчезла, растворилась в воздухе, как мыльный пузырь.
Он видел, как внизу множество людей отвели в сторону и толкнули огромный маятник.
«БО-ОМ!.. БО-ОМ!.. БО-О-ОМ-М!..» — трижды пробили часы. Володя Пойманов приподнялся на кушетке и увидел отремонтированные им часы. Что это? Все те же три часа дня? И никакого королевства? И все та же Кукушка, поблескивая иссиня-металлическими крыльями, трижды пропела свою однообразную песенку и убралась в оконце над циферблатом, где был ее домик.
А Вовке казалось, что удары часов все еще звучали… звучали в комнате. И откуда-то доносилась песенка, которой он никогда не слышал. Может быть, она звучала из радиоприемника в соседней комнате?
Время, время, время летит,Торопится время, вращает планету.Деревья и звезды, и люди в пути —От зимних закатов, до летних рассветов!
Его не поймаешь — гонись не гонись! —Не жди от него ни утех, ни награды!Оно равнозначно понятию ЖИЗНЬИ значит беречь его надо, ребята!
Время, время, время летит,Не зная покоя, не зная причала…Роняет на землю снега и дожди,Приносит конец и рождает начало.
Оно может ранить и может лечить,Качать океаны, раскачивать ветер!Оно в нашем сердце стучит и стучит,Пока мы живем на прекрасной планете!
А, может быть, Вовка Пойманов и не слышал этой песенки вовсе? Может быть, она сама собой родилась в его памяти? А? Никто не знает…
