Сэмми запустила приборы и тихое, ровное гудение заполнило комнату. Сигнальные огоньки замелькали чуть ли не всеми цветами радуги. Засветились экраны.
– Машине нужно минут десять для самотестирования и нагрева, – сообщила Сэмми. – Я всё время дивлюсь этому чуду, способному унести сигнал даже за много световых лет и получить оттуда ответ без малейшей задержки.
– Сэмми, пока машина приходит в себя после сна, позвоните в космопорт и распорядитесь подготовить королевскую яхту к пятиминутному режиму взлёта.
– И меня послушают?
– Послушают любого из нас пятерых.
Интересная всё же штука этот самый аппарат галактической связи. Первый появился где-то лет сто пятьдесят земных назад, а эффект, который в нём использован, известен лет пятьсот. Какой разрыв между идеей и её воплощением! Я прошёлся вдоль высоких, мигающих приборных стоек и панелей. Экраны один за другим включаются в том режиме, на котором их выключили. На одном из экранов синее море, голубое небо, пальмы, жёлтый пляж и группка волейболистов и волейболисток перебрасывающихся разноцветным мячом. Вот один из игроков, доставая мяч, зарылся носом в песок. Остальные над ним захохотали. Не Земля ли это? Очень похоже. Хотя планет земного типа открыто и освоено в космосе немало.
– Сэмми, вы мечтаете о пляжном отдыхе?
– Конечно, у нас на Пармезане и море не такое синее и берега не песчаные, и деревья не такие. В отпуск куда-нибудь съезжу. Вот покончим с нашим волшебством, и Мишель меня отпустит.
– Вы на Церебре когда-нибудь были.
– Нет ещё.
– Там ведь и такие пляжи имеются. Так что есть и шанс их увидеть. Если нас дела не захлестнут.
– Было бы здорово!
Раздался какой-то негромкий и продолжительный, писклявый сигнал.
– Машина готова, Анри.
– Передайте в непрерывном режиме код КЛАСТРОН-898 на частоте номер семьдесят четыре.
Минуты две тишины. Потом машина опять пискнула.
– Код принят и распознан. Включить режим диалога?
– Да.
На главном экране перед нами появился совершенно седой, коротко стриженый джентльмен с приятным, но строгим лицом, внимательными голубыми глазами и возрастом ненамного старше меня.
– Здравствуй, Анри.
– Здравствуй, Карл.
– Что это тебе спокойно не отдыхается? Кодами экстренного вызова людей беспокоишь.
– Да вот хочу отдохнуть немного на Церебре. Понадобился консультант по тамошним пляжам.
– Вижу, вижу. В такой милой компании, как рядом с тобой, почему бы и не отдохнуть со вкусом. Значит, опять вляпался во что-то серьёзное.
– Не то слово. На Пармезане происходят какие-то странные и опасные дела. Мы тут в некоторой растерянности. Единственная ниточка ведёт на Церебру.
– От меня что нужно?
– Как там поживает наша агентурная сеть? Жива до самого дна?
– Конечно, жива. Ведь Франк там.
– Замечательно. Свяжись, пожалуйста, с ним и скажи, что потребуется его помощь, контакты с беспокойной тамошней публикой. У меня-то на Церебре всё случайное и по мелочи.
– Хорошо, на чём вы прибудете и сколько вас?
– Нас пятеро на яхте короля-президента Пармезана.
– Позывной корабля?
Я обернулся к Сэмми.
– «Кларисса», – чуть ли не выкрикнула она.
– Хорошо, вас встретят. Анри, хотя бы для приличия познакомь меня с этой прелестью, что рядом с тобой.
– Агент полиции Сэмми Дежу, сэр, – опередила она меня.
– Очень приятно, агент полиции Сэмми Дежу. Примите моё восхищение.
– Спасибо, сэр.
– Анри, не забудь написать отчёт. Тогда мы тебе посчитаем не отпуск, а расследование. Я уже догадался, что неофициальность твоего участия, скорее всего, вызвана желанием правителя Пармезана не поднимать шума. Но он ошибается, что официальное расследование – это всегда шум. Всё?
– Почти. Нам понадобятся хотя бы три малых, орбитальных спутника-наблюдателя со стартовыми ракетами. Пусть доставят их в распоряжение Министерства порядка Пармезана. Ты сможешь? Ведь расследование формально ещё не открыто.
– Хорошо. Откроем задним числом, как только ты пришлёшь свой первый отчёт. Теперь всё?
– Всё. Описание здешних событий я тебе отправлю прямо сейчас.
– Тогда удачи вам всем!
Экран погас.
– Ваш начальник, Анри?
– Он самый. Что скажете?
– Симпатичный начальник и ещё не совсем старый. Проглядывает усталость и озабоченность чем-то.
ГЛАВА 2
Притоны Церебры
«Кларисса» – Космическая яхта короля-президента Пармезана поразила своим внутренним отнюдь не королевским аскетизмом. Скромно и с местом негусто.
– Куда же это мы вас всех разместим, – пожимая нам руки и сокрушённо покачивая головой, посетовал капитан Стив Ролли. – Королевская семья всего из трёх человек, а вас пятеро. Есть королевская каюта для царствующей четы и одноместная для королевской дочери. Они с собой даже слуг не берут из-за отсутствия места. Обходятся.
– А что делать, – добавил штурман Эрик Крон, – трое в королевскую, а двое к принцессе. А уж кто с кем пусть сами решают. Всё равно другого варианта нет. На пол можно бросить противоперегрузочные маты и будет, где устроиться лишним пассажирам.
– Принцесса Сэм, вы кого себе в компанию возьмёте? – поинтересовался Мишель.
– Анри, конечно, ведь он наш с мамой жилец.
Странно, никаких двусмысленных шуток по этому поводу даже от ребят не последовало.
– Капитан, – поинтересовался Мишель, – а как быть с дефицитом противоперегрузочных костюмов, который с нашим прибытием на борт должен образоваться?
– Об этом анахронизме можете забыть, – засмеялся Стив. – На корабле установлен компенсатор гравитации. А маты мы таскаем с собой лишь на случай аварии.
– Тогда последний вопрос. Сколько времени будем добираться до Церебры, – продолжает пытать экипаж Мишель.
– Если не попадём в метеоритный поток на входе или выходе из прыжка, то два дня с небольшим.
Для Жерара и Джонни полёт прошёл незаметно. Они добыли у штурмана колоду карт и все два дня резались во что-то долгое и сложное. Сэмми попыталась следить за игрой, но быстро поняла, что закрученность правил карточного сражения не для женского ума. Переместилась в рубку управления и полдня чем-то донимала экипаж. Впрочем, они не были на неё за это в претензии. Потом Сэмми вдруг обнаружила маленькую, бортовую, королевскую библиотеку копий старинных книг и затихла, листая какие-то фантастические романы чуть ли не тысячелетней давности. Мишель изучал уже устаревшие карты поверхности Пармезана. Пытался понять, где злоумышленникам удобнее всего было бы устроить свою базу. Я же пользовался выработанной специально для скучных полётов привычкой – просто спал чуть ли не круглые сутки.
– Анри, – спросила как-то Сэм за обедом, – скажите, пожалуйста, то, что вы наспите за эти два дня, аккумулируется в организме? Можно будет потом четыре дня подряд не спать?
– Увы, нельзя. Избыточно наспанное переполняет ресурсные ёмкости организма и безвозвратно уходит в астрал. Остаются только призрачные следы сновидений.
– Жаль, а то я бы создала запасец сил на всякий случай. Вместо того чтобы донимать команду яхты всякой ерундой.
– Трепачи, – пробормотал Мишель, а Жерар с Джонни только хохотнули. – Ты, Сэм, лучше расскажи, что увлекательного нашла в старых книгах.
– Много смешного и странного в том, как наши предки представляли себе будущее. В их фантазиях космос по большей части почему-то населён какими-то хищными чудовищами, биологическими уродами и агрессивными цивилизациями. Какие-то думающие щупальца, неуязвимые зубастики, двухголовые монстры с глазами на животе и воинствующие скелеты. А уж растения с клыками просто жуть какая-то! Никогда большего бреда не встречала. Такое впечатление, словно авторы скудость интереса сюжета пытаются наперегонки компенсировать умопомрачительным до бессмысленности антуражем. По полкниги вместо действия занимают объяснения, что это придумано, как работает и по большей части непонятно зачем.
– Это от неизвестности, Сэм. Откуда им было знать, что при освоении галактики человечество встретит лишь одну планету земного климата с разумными существами человеческого типа – Гору с четырёхрукими крепышами – симами. Да и те вовсе не уроды и не злодеи. Остальные разумные найдёныши, хоть на людей и не похожи и сосуществовать в одной атмосфере с нами не могут, но монстрами их не назовёшь. Вообще-то земных планет не так уж мало и жизнь на них своя есть, но вот с разумными существами плоховато. На Церебре, на которую мы летим когда-то тоже были только растения.
– Это ещё ладно, Мишель. А вот чего только наши предки в этих выдумках не вытворяют сами с собой! Заставляют себя говорить на какой-то идиотской смеси неологизмов, придуманных из ничего для предметов и явлений, которые прекрасно описываются традиционным языком, который за тысячу лет почти не изменился. Правда, мы сейчас говорим на галактосе, но и он, как был простым и практичным, таким и остался. Нет, вру немножко. Межгалактическому языку совсем не тысяча лет, а вдвое меньше. Но вот предки просто ради оригинальности выдумывают машины и оружие, необходимости в которых у нормального человека нет, и не будет никогда. Единственное исключение оправдавшейся фантазии – это бластеры. Они есть и у нас в самых разных видах, и исчерпывают почти все потребности в оружии.
