Он первым подбежал к нему и сказал:
– Скоро на воду перейдешь.
Джип зарычал. В отличие от машины Леши Куплинга, джип умел только рычать и пускать вонючие газы, которыми некогда африканский диктатор подавлял демократические демонстрации.
Негодование джипа объясняется просто: среди автомобилей существует суеверие, что со временем люди изобретут новое топливо, пить которое для порядочной машины и противно, и унизительно. Разумеется, среди таких подозреваемых на первом месте стоит водопроводная вода.
– Поехали! – приказал дядя Преторий Веронике Павловне.
– Еще чего не хватало! – откликнулась она и залезла в джип. На заднее сиденье. Там она скорчилась и думала пересидеть, но оказалось, что на полу дремлет небольшой крокодил – в наморднике, правда, и на цепочке.
– Это от мальчишек, – сказал Лаубазанц. – Лезут и лезут. В прошлом году приемник украли, представляешь?
Вероника Павловна пискнула, но ответить не смогла. Язык онемел, как будто она его отлежала.
Адик сидел рядом с дядей и указывал дорогу.
Крокодил храпел.
Вероника Павловна думала о судьбе предателей. Потому что судьба превратила ее в предательницу. Теперь эти люди убьют Лешеньку, и она останется невенчанной вдовой. Но тут она вспомнила, что Леша тоже изменник, потому что катает на своей машине неизвестных развратных девиц. И об этом знает уже весь город.
Даже всепроходящий джунглевый джип не смог добраться до родника.
Последние несколько сот метров прошли по просеке пешком.
Крокодил вырвался из машины, ему захотелось на свежий воздух, и он добежал до родника первым. Потом он старался залезть в него, но вода оказалась холодной. Крокодил бегал кругами по лужайке, а Адик прыгал через него, как ребенок через скакалку. Но никто кроме него не смеялся.
* * *
Дядя Преторий стоял на коленях над родником, с трудом склонялся вперед и зачерпывал хрустальную воду. Закидывал в раскрытый рот пригоршни воды и кривился от холода и счастья.
– Вы заплатите Леше много денег? – спросила Вероника.
– Сколько попросит. Хочет тысячу, получит тысячу...
Удивившись выражению лица девушки, дядя Преторий поправился:
– Я баксы имел в виду. Богатым человеком станет.
Из кустов за каждым движением дяди Претория наблюдали строгие узкие глаза. И когда он произнес последнюю фразу, на полянку у родника вышли три человека скромного восточного вида.
– Разрешите представиться, – сказал первый из них. – Мы представители мятежной республики Негри Симбалан, расположенной на территории Индонезии. В нашей борьбе за независимость мы испытывали недостаток дешевого топлива. И как только нам стало известно, что в городе Великий Гусляр научились ездить на воде вместо бензина, мы приехали, чтобы купить или отнять у вас этот секрет.
– Не выйдет! – рассердился дядя Преторий. – Не те времена, чтобы ездить с угрозами по моей родине. Крока, куси! – И он снял с крокодила намордник.
Крокодил кинулся на пришельцев, те вытащили автоматы и стали стрелять по крокодилу. Из него лилась кровь, но он не сдавался и рвал их зубами. Брюки – в клочья!
Не прошло и двух минут, как представители мятежной республики побежали прочь, а Адик сказал:
– Знаю я их, вьетнамцы это, на рынке у нас кроссовками торгуют. Дрянь кроссовки.
– Адик, беги за ветеринаром, – приказал дядя. – Не переживу, если животное, которое рисковало жизнью ради меня, погибнет от потери крови.
– На джипе? – с надеждой спросил Адик.
– Обойдешься, – ответил дядя.
До джипа дошли пешком. Дядя сел в машину, посмотрел на Веронику Павловну и спросил:
– А тебе что, особое приглашение?
Вероника залезла в джип, на этот раз на переднее сиденье, потому что не знала, нет ли там, сзади, еще какого-нибудь удава.
Далеко гнаться за Лешей не пришлось. Как только вылезли на дорогу, что вела к Пьяному Бору, увидели, что навстречу не спеша катит Леша Куплинг в своем блестящем «Москвиче».
В этот момент сердце Вероники Павловны чуть не разорвалось от двух противоречивых желаний. Ей захотелось предупредительно закричать: «Берегись, Леша!» И в то же время она торжествовала, потому что этот мерзавец наконец-то попался. И получит то, что заслужил. Хотя неясно было, что же он заслужил.
Но все проблемы решил за нее дядя Преторий.
Совместно со своим джипом, который понял, кого надо хватать, и развернулся поперек дороги.
Леша покорно вылез из машины.
Вероника Павловна готова была и расцеловать, и облить его слезами, и разорвать на части – такова реакция женщины на бедного человека, причем бедного не только карманом, но и духовно.
Преторий подозвал его. Сам он остался сидеть за рулем, лишь живот вывалился наружу.
– Значит, ездим, воду тратим? – спросил он ласково.
– А вы уже знаете? – спросил Леша.
– Мы все знаем.
– И что вы предлагаете?
– Как что? Совместное предприятие, – ответил добрый дядя Преторий. – Ведь если тебя придушить, унесешь с собой в могилу секрет этого топлива. Что, вода особенная, да?
– Желательно чистая, – сказал Леша.
– Тоже правильно, – согласился дядя Преторий. – И что у нас главнее – двигатель или топливо?
– Двигатель, – честно ответил изобретатель.
– А водопроводную воду можно?
– Нежелательно, – сказал Леша.
– Ты как желаешь – в долю войти или отступного получить?
– Я бедный человек, – сказал Леша. – Я готов получить наличными.
– Сколько?
– Это не телефонный разговор, – криво усмехнулся Леша.
Дядя Преторий не понял иронии и спросил:
– Где ты тут видишь телефон?
– Я не вижу телефона.
Они помолчали.
В лесу было тихо. Так тихо, что они услышали отдаленное мычание раненого крокодила, которого Адик тащил к ветеринару.
Притом никто не знал, что по кровавым следам крокодила идут два уссурийских тигра.
– Сколько? – спросил дядя Преторий, отведя Лешу в сторону.
Леша еще не видел Веронику Павловну и не подозревал, что она принимает участие. А Вероника боялась высунуться из джипа, сидела скорчившись, лишь краем глаза выглядывала в окошко.
– А сколько предложите?
Разговор принимал цикличную форму.
В Лешину задачу входило вырваться из заколдованного круга.
– Пять миллионов, – сказал он.
– Пять миллионов чего?
– Пять миллионов евро, – ответил Леша.
– Это сколько будет?
– Это будет много, – сказал Леша.
– А может, две тысячи баксов, а?
Леша пошел обратно к своей машине.
– Я тебя убью, – сказал дядя Преторий.
– И останешься с пустыми руками, как некий царь Додон. Его в темечко клюнули.
– Попрошу без этого, – рассердился дядя Преторий.
Сердился он впустую, потому что даже если бы он предложил миллиард долларов, сделка бы ему не удалась.
* * *
Из кустов вышли еще два человека, в галстуках из Парижа, в итальянской обуви и костюмах, сшитых на заказ в Панаме у того самого портного.
Никакого оружия у них не было, да и не могло быть, потому что первым делом они показали Леше ладони, как показывает хороший мальчик ладошки маме перед обедом: «Видишь, как я их чисто вымыл, с мылом».
– Рады познакомиться, – сказали они одновременно Леше. Претория они игнорировали и, судя по всему, умели обращаться с людьми разного полета.
– Вы нас не узнаете? – спросил тот, кто был в синем костюме.
– Мы из Газпрома, – сказал второй – тот, кто был в коричневом костюме.
Издали донесся жуткий предсмертный вой крокодила.
– Нам стало известно, – сказал первый, – что вы, молодой человек, решили одурачить научную общественность.
– И не исключено, что в корыстных целях, – сказал второй.
– Провести за нос!
Оба засмеялись.
Они вообще чувствовали себя легко и непринужденно, словно за их спинами в кустах таилось с полдюжины телохранителей.
Впрочем, так оно и было.
– Как всем известно, на воде без подогрева машины не ездят. Так что мы намерены вас разоблачить.
– Не надо, – сказал Леша, – пожалуйста, не надо!
– Придется, – вздохнул первый.
– Начнем с бака, – сказал второй.
Он вытащил из чемоданчика большой шприц с длинной иглой и, пока его спутник отвинчивал пробку, подготовил шприц к работе.
Затем запустил иглу шприца в бензобак и набрал в шприц жидкости. Его спутник раскрыл свой чемоданчик, и в нем оказалось множество пробирок. Первый человек из Газпрома стал брызгать из шприца по пробиркам, и вода в них принимала различный цвет. Это было даже красиво.
Остальные стояли или сидели вокруг и в основном молчали, потому что понимали серьезность дела, которым занимались представители крупнейшей нефтяной компании.
Даже дядя Преторий осознал, что открытие Леши Куплинга в первую очередь задевает интересы нефтяных и газовых монополий, что именно это открытие может начать или кончить мировую войну, вызвать или погасить волну терроризма. Его интересы оказались сразу третьестепенными, хотя он и корил себя за то, что сначала пожадничал и не дал Леше хотя бы долларов пятьсот, наивно полагая, что такой бедный человек, как Куплинг, тут же поддастся на уловку. У него даже ботинок хороших нет. И пока представители Газпрома измеряли параметры воды, он шепнул на ухо Леше:
