Впрочем, не буду забегать вперед и расскажу обо всем по порядку.
II
Дребезжащая трель старенького телефонного аппарата — самая что ни на есть будничная — прозвучала 11 сентября часов в восемь вечера.
Сергей, оторвавшись от изучения конспектов лекции по функциональному анализу, поднял трубку:
— Алло!
— Это Земля? — прокричал бесконечно далекий голос, который, казалось, шел из другой галактики.
— Да, — машинально ответил Сергей, продолжавший еще витать среди мира чисел и кривых невообразимой сложности. И тут же опомнился: — Нет, вы ошиблись, это квартира.
— Какая квартира?! — продолжала надрываться трубка. — Это Центр космических исследований?
— Нет.
— Но ведь это планета Земля?
— Послушайте, молодой человек, — обиделся Серега, — все это остроумно, но я сейчас слишком занят, чтобы участвовать в вашем дурацком розыгрыше.
— Подождите! — закричали в трубке. — Это очень важно! Говорит звездолет «Голубая Звезда». У нас вышел из строя гиперпространственный двигатель. Если мы пойдем на маневренных кварковых, то окажемся у ближайшей населенной звездной системы только через пару тысячелетий. Прошу вас, сообщите наши координаты в Центр космических исследований в Новом Риме.
В голосе говорившего было столько неподдельной тревоги, что Сергей вопреки всякой логике ему поверил.
— Погодите, — произнес он. — Какой же сейчас у вас год?
— Как какой?! — изумился голос. — 2984-й, конечно. Новой эры.
— А у нас 2003-й.
— Это по какому же летосчислению? Дзэн-суннитскому, что ли?
— Да нет, от Рождества Христова.
— Так ты что, из прошлого?!
— Да, — грустно подтвердил Сергей. — Мне очень жаль.
Несколько секунд в трубке стояла тишина.
— Вот ведь ирония! — устало произнес звездолетчик. — Я слышал о таких вещах, но каких только баек не бывает у астронавтов. Да за такую возможность любой из Института истории Человечества полжизни бы отдал, а тут…
— А что, машину времени у вас еще не изобрели?
— Какой там! Пять лет назад на Титане так рвануло, что больше никто к Тахионному Хроноскопу и близко не подходит. Ну, ладно, удачи тебе, предок. А с нами — все. Месяца три протянем, пока ресурсы не закончатся. — Погоди! — закричал Сергей. — А если вам еще раз попробовать связаться с Землей?
— Ничего не выйдет. Модулятор может трансгрессировать только один раз, да и фокус уже ушел.
Сергей схватил со стола ручку и блокнот:
— Диктуй ваши координаты.
— Зачем? — удивилась «Голубая Звезда». — А впрочем… Что мы теряем? Пиши. Включил нейросеть?
— Да нет, я так, чернилами.
— Неужели всё гусиными перьями пишете?
— Шариковыми ручками.
— Никогда не слышал. Ладно, диктую.
Через полминуты на листке выстроились колонки цифр. Для надежности Сергей повторил их в трубку.
— Все верно, — подтвердил астронавт. — По вашей карте звездного неба мы у звезды Алнилам — эпсилон созвездия Ориона. Около пятисот парсеков от Земли.
— Нашли там что-нибудь интересное?
— Да! Представляешь, тут двадцать три планеты. На четырнадцатой от звезды — удивительная форма жизни. Тут у них густой аммиак, а в нем — вроде гигантских амеб километра по три в длину! А по шкуре постоянно ходят разноцветные узоры. Лейла думает, что они разумны и это у них вроде цветоречи… А у вас уже есть монорельсы на паровом двигателе и супергелиевые дирижабли?
— Да нет, у нас поезда на электричестве, а дирижаблей на супергелии пока нет. А как у вас?
— Да нормально все. Правда, харонские вибраторы все лезут во вторую фазу, а так порядок.
— Вибраторы?
— Ах да, извини. Вибраторы — это…
Но тут голос прервали короткие гудки. Сергей подождал еще несколько минут и только потом осторожно положил трубку на рычаги.
III
— Тебя разыграли, Соловей, — уверенно заявил я. — Каждый знает, как ты зачитываешься фантастикой, — и я обвел глазами книжные полки, ломившиеся под тяжестью толстых томов в ярких глянцевых обложках.
Серега упрямо смотрел в потолок.
— Ты бы слышал этот голос, — наконец произнес он. — Там была такая тоска… Нет, так сыграть нельзя.
— Тогда построй машину времени, — пошутил я.
Сергей укоризненно взглянул на меня, и мне стало стыдно.
— Звездолетчик с «Голубой Звезды» сказал, что это невозможно, — серьезно ответил он.
— Ну и что? — возразил я. — Представь: ты сейчас строишь машину времени и отправляешься на Землю прямо в 2984-й год. Тогда твой приятель с «Голубой Звезды» ничего не может знать об этом.
— Ты полагаешь, что мы с тобой сейчас способны сделать то, чего еще не умеют в XXX столетии?
— А что, — не сдавался я. — Мало ли секретов было утрачено в истории. Вон кроманьонцы умели выпрямлять бивни мамонта, а ученые только руками разводят, пытаясь понять, как они это делали. К тому же, заметь, мы стремимся в будущее, а наши потомки хотели попасть, наоборот, в прошлое. Нам, по крайней мере, не грозят никакие парадоксы времени.
— Нет-нет, все это очень ненадежно, — покачал головой Сергей. — Тут всей жизни может не хватить. Надо действовать наверняка.
— Да чего мы голову-то ломаем! — воскликнул я. — Оставим им какую-нибудь записку, да и дело с концом.
— И что же ты конкретно предлагаешь? — ехидно посмотрел на меня Серега. — Написать белой краской координаты метровыми цифрами где-нибудь на Эльбрусе?
— Ну, не знаю, — легкомысленно заявил я, — например, можно занести такое сообщение в Интернет.
— И ты уверен, что эта система просуществует до XXX века?
— Да кто его знает…
— И потом, каким образом найдут твой файл в безбрежном океане информации? — окончательно добил мое скоропалительное предложение Соловей. — Нет, — решительно заявил он, — чтобы оставить сообщение таким далеким потомкам, надо строить что-нибудь такое, способное пережить столетия, ну, вроде египетской пирамиды или Эйфелевой башни. Но никто нам таких денег не даст. Остается только один путь.
IV
Боже мой, какой же был скандал, когда Сергей уходил из аспирантуры! И я вполне могу понять Игоря Павловича. Сергей был его любимым учеником, на которого он возлагал большие надежды. И кандидатская диссертация у Соловья была уже практически готова. Самое главное, что Сергей никому ничего не мог толком объяснить.
Бросив все, он поступил на биологический факультет университета, где тогда читал свой спецкурс знаменитый профессор Стрельников. И конечно, окончив университет, Сергей устроился в его лабораторию. Он шел к своей цели по прямой, словно пущенная из лука стрела. Переубедить его было невозможно.
Так, в 10-м году я узнал о новых данных, полученных «Хабблом-2». Он обнаружил у Алнилама планетную систему, что было довольно необычно для бело-голубых звезд спектрального класса В, к которым относилась эпсилон Ориона. Оказалось, что вокруг Алнилама вращалось всего 12 планет…
— Вот видишь, — сказал я Сергею. — Этот фантастический звонок — просто плод твоего разыгравшегося воображения.
— Это не доказательство, — устало проронил он. — Ты обратил внимание, что все обнаруженные планеты крупнее Нептуна? Разве у эпсилон Ориона не может быть планет земного типа, которые «Коперник» сейчас просто не в состоянии увидеть?
Мне нечего было ему возразить. За это время Серега ухитрился и меня заразить своей верой.
Семь лет прошли в безуспешных опытах. На восьмой год удался эксперимент с симпатичной белой мышкой Микки, а потом пришла очередь проказника-шимпанзе Джуди.
В то время Сергей уже давно жил один. Ирина ушла от него еще в 11-м году. В лаборатории платили копейки, и они еле сводили концы с концами. Сергей страшно переживал, хотя старался не подавать виду. Так что, когда настала пора проводить эксперименты на людях, первый кандидат-доброволец был уже известен и одобрен всеми инстанциями.
V
Снежно-белый купол Центра медицинских исследований, как горная вершина, ярко выделяется на фоне голубого весеннего неба. Там, помещенный в особый саркофаг, вот уже два года лежит мой друг Сергей Витальевич Соловьев.
Вообще-то самый короткий путь в ЛКФ — лабораторию квантовой физики, где мы занимаемся изучением «квантовой пены», — проходит по Николаевской улице, но я каждое утро поворачиваю на проспект, чтобы опять увидеть парящий над плоскими крышами купол, устремленный в далекое будущее.
Очень хочется, чтобы у него все получилось. Пусть он дождется наступления XXX столетия и спасет экипаж «Голубой Звезды». Иногда я ему завидую. Ведь Сергей увидит Землю далекого будущего, поймет, кто такие эти самые вибраторы, и, может быть, совершит путешествие к далеким звездам, о которых сейчас мы можем только мечтать.
