Строгий взгляд дамы красноречиво говорил, что столь продолжительных инсинуаций от него не ожидается.
– Молчу, молчу, дорогая. Я знаю, у тебя от моей болтовни мигрень.
– То-то же. Лучше помоги мне с книгой. Надо успеть её спрятать. Они скоро за ней придут. – прошептала колоритная дама, многозначно взглянув на переливающуюся в лунном свете бархатную обложку волшебного манускрипта.
Дохлячёк, взвизгнув от испуга при сём упоминании, крепче схватился за свою драгоценную ношу и принялся с удвоенным усердием толкать её вглубь совсем уже почерневшего чулана.
В квартире вновь воцарилась тишина. За окном совсем стемнело. Сияние первых звёзд слабо пробивалось сквозь купол электрического освещения огромного мегаполиса. Лишь полная Луна светила достаточно ярко, чтобы заявить о себе в этом лишённом звёзд городе. Манхэттан жил своей жизнью, погрязший в суете миллионов людей. Прекрасное место, чтобы любые события, даже такие весьма сверхъестественные, прошли незамеченными для окружающих.
Вход в театр оккупировала тучная толпа ожидавших опаздывающих, а так же, предприимчивых граждан, желающих подешевле перекупить билет.
– Ага, вот вы где! – выкрикнул пробирающийся сквозь толпу Рич, энергично размахивая театральным буклетом.
– А у меня для вас сюрприз! – радостно воскликнул блондин, обворожительно улыбаясь своим подругам.
Следом за Ричардом сквозь толпу протискивался долговязый парень- Дин, бойфренд Натали. Правда, никакой он на самом деле был не бойфренд. Они виделись всего раз в общей школьной столовой, но с тех самых пор, он упорно всем представлялся в этом новом для себя и неожиданном для всех остальных статусе.
– Привет, Дин! – натянуто улыбаясь, промямлила Натали.
– Здравствуй, Натали! Я с таким нетерпением ждал нашей новой встречи! В прошлый раз ты так быстро ушла, я многое не успел тебе рассказать. Я хотел очень многое тебе рассказать. О себе, о своих увлечениях. Ты знаешь, что если постоянно есть одну морковь, то твоя кожа постепенно станет одного с морковью цвета! – выпалил долговязый парень, увлекая под руку несчастную девушку в глубь театра.
– Да-да. Я тоже рада тебя видеть. – оборачиваясь назад, с полным мольбы о спасении взглядом, Натали искала глазами Джи.
В ответ Дженевьева лишь ободряюще-сочувственно пожала плечами и, взяв под руку Рича, последовала следом за горе-парочкой.
Ричард притащил недалёкого Дина специально, чтобы занять на какое-то время Натали.
– Уж от него Нат никуда не денется на ближайшие несколько часов. Это уж точно. – подумал Рич, ехидно посмеиваясь в темноте зала, довольный своей уловкой.
Джи ему нужна была в этот вечер только для него одного. Он должен был удостоверится в своих подозрениях, прежде чем приступать к решительным действиям. А постоянное вмешательство этой вездесущей Нат играло явно ему не на руку. Времени, тем не менее, у Рича оставалось совсем немного.
Началось представление.
Ряженные в ведьм актрисы выбегали на горящую зелёным светом сцену, пели, подтанцовка отрабатывала па.
Дженевьеву к середине первого акта охватило уже знакомое ей чувство чьего-то присутствия, только в этот раз оно было во много раз мощнее: тревога, учащённое сердцебиение… Что-то рядом, что-то вот-вот должно произойти. Именно в этот раз. Именно сейчас. Чувство страха и, одновременно, нетерпения переполняли всю её сущность. Её пальцы вцепилась в подлокотники. Её тянуло вперёд, непреодолимая сила влекла её.
– Дженевьева! – послышался его голос…
– Опять он, опять его голос. Что же это! Что же это такое! – мысли метались в рыженькой головке.
Пространство вокруг поплыло, будто размыло дождём по стеклу.
– Дженевьева! – на этот раз это был уже не шёпот.
Голос, такой близкий, прозвучал совсем рядом. Голова Джи шла кругом, какая-то сила будто выталкивала её вперед. Она ещё крепче сжала подлокотники старого театрального стула.
– Дженевьева. Где же ты? – раздалось вновь, более настойчиво.
– Да, я тут! – громко вскрикнула Джи, и, удивлённая своей неожиданной реакцией, испуганно прикрыла рот руками.
К счастью, никто из сидящих рядом ничего не заметил. Только лишь Рич уставился на неё испытующим взглядом.
– Дженевьева, с тобой всё хорошо? – девушка прочитала по губам слова взволнованного Ричарда.
Она не слышала его слов. Она вообще ничего не слышала, кроме голоса загадочного незнакомца. Ни музыки, ни песен, ни аплодисментов восторженной публики – ничего.
Джи слегка кивнула Ричу, не смея что-то сказать.
Как только он отвернулся, девушка толкнула в спину Нат и, одними губами, произнесла одно лишь слово – книга.
Натали понимающе кивнула, смерив рыжеволосую подругу испытующим взглядом.
Ещё мгновение и на сцене появилась фигура в тёмном, смотрящая прямо на ошарашенную рыжеволосую мордашку в середине зала. Спустившись со сцены, фигура подошла вплотную к ряду, где, затаив дыхание, сидела бледная как смерть девушка, с округлившимися от волнения изумрудными глазами. Никто из присутствующих не замечал происходящего, будто ничего необычного и не происходило. Даже обычно чрезмерно – впечатлительный Рич не обратил никакого внимания на столь вопиющее расхождение со сценарием знаменитого мюзикла. На стоящего посередине зала незнакомца не обращал внимание никто, кроме Дженевьевы.
– Скорее всего, они его просто не видят… – в рыжей головке мелькнула догадка.
– Так оно и есть. – будто прочитав её мысли, ответил незнакомец: – Дженевьева, у нас мало времени. Скоро мои чары иссякнут. – проговорил он мягким бархатным тоном и протянул девушке руку.
Ни секунды не колеблясь, девушка встала со своего места и, добравшись до прохода, взяла незнакомца за руку. Необъяснимо для себя, она чувствовала, что поступает правильно. Не осталось ни следа от прежнего страха и тревоги. Наоборот, Джи была полна уверенности, как никогда ещё в своей жизни. Где-то внутри неё зарождался огонёк – огонёк силы, воли. Она знала – грядут великие перемены.
Джи ещё раз взглянула на своих друзей – они были как будто и близко, и, в то же время, бесконечно далеко.
Золотистый слой пыльцы окутывал беглецов и отделял их от окружающих вокруг людей. Она даже увидела себя, сидящую рядом с Ричем. Конечно, это была не она, но было забавно вот так вот смотреть на себя со стороны. Поглощённые представлением, зрители устремили глаза в противоположенную от разворачивающихся настоящих, в отличие от происходящих на сцене, магических событий сторону.
– Этот незнакомец явно знает как пользоваться своими чарами. – подумала Джи, бросив последний взгляд ни ничего не подозревающего Рича.
Пытаясь разглядеть окутанного тёмной дымкой незнакомца, его лицо, спрятанное в тени капюшона, девушка вдруг залилась краской, вспомнив, что мысли её – достояние уже, как минимум, двух, а не её одной.
Выйдя из театра, золотая пыльца растаяла бесследно, так же как и мрак, окутывавший доселе её спутника. Он выпустил её руку, и, сняв капюшон, дал себя разглядеть. Высокий жгучий брюнет с изумрудными, как и у рыжевласки, глазами. Фарфоровая бледность его кожи приятно контрастировала с густыми чёрными волосами. На нём был тот самый плащ, и та самая застёжка с эмблемой, что и во время их первой встречи.
– Арманд. – он нежно взял её хрупкую ручку и, слегка поклонившись, поцеловал её изящные белые пальчики.
Джи заметила, как её пальцы утонули в его большой и прохладной ладони. Смутившись своих мыслей, она быстро отвела взгляд в сторону убегающей к Гудзону, золотистой, от потока мигающих жёлтопузых такси, улицы.
– Я могу читать твои мысли, только во время моих чар. – поняв причину её смущения, продолжил Арманд.
– Но мне, всё-равно, приятно. – проговорил, явно довольный произведённым впечатлением, брюнет, откровенно улыбаясь видом охотника, только что притащившего в свою хижину целого мамонта.
– Дженевьева. – растерявшись, девушка ляпнула первое, что пришло ей в голову: все-таки они ещё не были официально представлены.
– Хотя ты это уже и так знаешь… – ещё больше смутившись, она вновь отвела взгляд в сторону.
– Да, и уже очень давно жду нашей с тобой встречи. Мне многое нужно рассказать. Но не здесь. Здесь слишком опасно.
Сказав это, он будто взглядом остановил мчащееся мимо такси и, открыв заднюю дверцу, пригласил Дженевьеву внутрь.
– Речной вокзал. – резко отрезал Арманд, протягивая водителю шелестящую кипу банкнот.
Скрипуче взвизгнув, жёлтопузое такси резко рвануло с места и помчалось по мигающему разноцветными огнями Бродвею. Напряжённое молчание пассажиров изредка приправлялось возмущёнными восклицаниями не отличающегося полит-корректностью водителя в намотанном на голову белом полотенце. Бегущие за окном светящиеся витрины сменились однообразной серостью ночного Гудзона. Где-то вверх по заливу раздался протяжный прощальный гудок отбывающего теплохода.
