Олег поспешил к лежащему в снегу эрлу, чтобы помочь ему подняться. Барах вылез из сугроба, ворча и отряхиваясь. После этого воины снова продолжили свой путь.
Когда отряд уже миновал владения луров, то снежные сугробы вдруг начали таять, при чем такими темпами, что уже через каких-то полчаса, лыжники стояли на мокрой земле, покрытой зеленой травой, которая сохранилась под снегом.
– Никогда не видел такого, – удивился Торсег.
– Вот видишь, – отозвался Данегор. – Об этом мы тебе и говорили. Снег все время тает также неожиданно, как и появляется. Вот почему мы и решили, что в этом заключается какое-то колдовство.
Торсег все продолжал удивляться, в то время, как остальные поспешили снять лыжи и продолжить путь уже по зеленой равнине. Однако вскоре трава стала появляться все реже и реже. Деревья тоже начинали редеть. И вскоре, вместо густого зеленого ковра из свежей травы, ноги все чаще и чаще стали утопать в желтых песках. Начиналась пустыня.
Отряд продолжал идти вперед, не зная усталости. На ночлег воины останавливались только тогда, когда наступала непроглядная темень. Быстро ужинали вяленными овощами и пресными лепешками и укладывались спать прямо на песке, заворачиваясь в свои дорожные плащи. Просыпались же они на рассвете и снова продолжали свой путь к далекой неведомой крепости.
Подходил к концу уже третий день пути. Воины шли по бескрайним пескам, в надежде, что, может быть за следующим песчаным холмом появится злополучные стены вражеского города. Однако на горизонте виднелся лишь красный диск заходящего солнца.
К тому же вот уже два дня в пустыне дул песчаный ветер, который очень затруднял продвижение.
Вдруг Торсег, который шел впереди отряда, остановился так резко, что следовавший за ним Данегор, но ничего не видевший из-за летящего в глаза песка, чуть не врезался в него.
– Змея, – прошептал лурский король, уставившись на темную извивающуюся ленту, продвигающуюся по песку прямо к остановившимся людям.
Спутники замерли, со страхом наблюдая за ползущим гадом. Посмотрев чуть в сторону, Олег с ужасом увидел, что к ним со всех сторон ползут длинные змеи, которые громко шипели, выпуская свои раздвоенные языки. На голове каждой змеи виднелась уже хорошо знакомая черная метка – черная птица с распростертыми крыльями.
– Это змеи Ор-Гака, – проговорил Данегор, прижимаясь к Торсегу и указывая на черные отметины на лбу каждой ползучей твари.
А змеи, тем временем приближались, образуя вокруг воинов, плотное ядовитое кольцо, которое при каждом неосторожном движении людей издавало угрожающее шипение.
– Мы будем сражаться, – решительно произнес Торсег, выхватывая из ножен свой меч. – Другого выхода у нас нет.
Но как только лурский король сделал это, та змея, которая находилась ближе всех, резко выбросив гладкое гибкое тело вперед, кинулась на Торсега. Однако лурский король не растерялся и со всей силы рубанул змею по голове. Обезглавленное тело змеи забилось на песке в предсмертных судорогах. Именно это и послужило сигналом к нападению для других змей.
Торсег, Данегор и Олег принялись размахивать во все стороны мечами, убивая змей и стараясь оградить от нападений ползучих гадов бойров, у которых с собой были только каменные пики с костяными наконечниками. У Бараха же не было вообще никакого оружия, поэтому бойры окружили его плотным кольцом, таким образом, в какой-то мере, обезопасив его от ядовитых врагов. Однако одна змея все-таки смогла проскочить сквозь оборону и успела ужалить Ботхала в руку, прежде чем Данегор успел обрушить на нее свой меч. Вождь схватился за укушенное плечо и, покачиваясь, стал медленно опускаться на землю. Испуганные бойры успели подхватить Ботхала еще до того момента, как он потерял сознание.
Наконец, последняя змея была разрублена. Воины озирались по сторонам в поисках новых врагов. Но на земле лежали только мертвые тела ядовитых гадов, истекающих кровью. Среди людей никаких потерь не наблюдалось.
– Ботхала ужалила змея, – неожиданно раздался за их спинами голос Бараха. – Похоже, он умирает.
Торсег тут же кинулся к лежащему на земле Ботхалу и, быстро осмотрев рану, полез в дорожную сумку, где лежали мешочки с лурскими снадобьями. Наконец он извлек какую-то траву и, растерев ее пальцами, посыпал получившимся порошком место укуса на плече вождя.
– Теперь яд будет действовать значительно медленнее. И у нас будет время спасти его, – произнес Торсег. – А теперь нам нужно соорудить палатку для него.
Собрав лыжи, которые все это время воины тащили за своими плечами – вдруг снег снова выпадет, дорожные плащи, Олег и Данегор принялись строить шалаш. Когда он был готов, Торсег с помощью бойров уложил в него Ботхала и попросил всех выйти и оставить его наедине с раненым вождем.
Томительное ожидание было довольно долгим. По крайней мере Олегу показалось, что Торсег пробыл у Ботхала не менее нескольких часов. Наконец молодой правитель вышел и сообщил, что теперь опасность для жизни Ботхала миновала. Олег перевел слова короля бойрам, которые до сих пор сидели молча, испуганно поглядывая на вход в шалаш. Торсег их успокоил, и они принялись благодарить его, Олег все их речи переводил слово в слово.
Уже наступала ночь и все принялись устраиваться на ночлег. Бойры улеглись рядом с шалашом, охраняя вход к своему вождю. Не смотря на присущую им суровость, эти дикари очень любили своего вождя и с завидным рвением берегли его жизнь. Теперь же они находились в полной растерянности, и старались быть ближе к своему раненному повелителю.
Олег лежал, завернув от песка голову дорожным плащом, и никак не мог уснуть, думая об этом странном внезапном нападении змей. Значит Ор-Гак снова принялся за свое. Опять он решил подсылать своих слуг, чтобы уничтожить Пришельца и юного короля. Странно только то, что эти змеи с клеймом черной птицы напали на отряд именно здесь, за много миль от Легарона. Тут мальчишка разглядел, что Данегор тоже не спит, а лежит на спине, уставившись в звездное небо.
– Дан, – тихо позвал Олег, стараясь не разбудить остальных.
– Что? – тут же откликнулся король, все так же лежа на спине.
– Дан, а давно к вам поступали какие-нибудь вести из Харсада? – решил поинтересоваться мальчик.
– Нет, мы давно уже ничего не слышали о крепости разбойников, – задумчиво отвечал Данегор. – Хотя в Желтой Лощине ходили слухи, что Черный Правитель снова собирает какое-то войско. Но ведь это только слухи.
– Да, – согласился Олег. – Однако дыма без огня не бывает. Значит что-то все-таки Ор-Гак замышляет.
– Крестьяне рассказывали о том, что как-то весной по их полям проскакали толпы архов. К счастью, они не принесли жителям Желтой Лощины никакого вреда, а пронеслись словно ураган, направляясь к Тимерису, – вспомнил король рассказы всезнающего Юла.
– Да, странно все это, – протянул Олег. – Но почему тогда змеи, которые принадлежат Ор-Гаку, напали на нас именно здесь, в пустыне? Значит, он специально послал этих тварей. А вдруг эта неизвестная крепость тоже его сооружение? – осененный догадкой мальчишка даже вскочил.
– Не знаю, – произнес Данегор, тоже приподнимаясь на локтях и вглядываясь в друга. – Только сейчас мы все равно ничего не узнаем. Надо сначала добраться до крепости.
Олег, подумав, решил, что юный король все-таки прав. Поэтому, пожелав Данегору спокойной ночи, он снова улегся на песок и попытался заснуть.
Утром всех разбудил рокочущий голос Ботхала. Он уже проснулся и теперь тормошил своих соплеменников, пытаясь узнать, что с ним произошло и почему он спит в палатке, а все остальные прямо на песке. Бойры, проснувшись и увидев, что их вождь здоров, начали радостно вопить и, перебивая друг друга, принялись объяснять, что Ботхала ужалила большая ядовитая змея, и добрый лурский король спас ему жизнь. Говорили бойры одновременно, постоянно сбивались и снова начинали говорить, от чего Ботхал мало что смог понять из их гомона. Устав от непонятного лепета своих соплеменников, он недоуменно повернулся к уже проснувшемуся Олегу.
– Пришелец, что со мной случилось? – спросил он у мальчика. – Может, ты объяснишь мне все ясно и понятно?
– Тебя укусила змея – на ее голове было клеймо Ор-Гака, – отвечал Олег. – А Торсег, использовав лурские снадобья, сумел остановить действие змеиного яда в твоем теле и спас тебе жизнь.
Ботхал очень удивился услышанному, так как не помнил ничего из того, что с ним произошло накануне. Однако он через Олега сердечно поблагодарил лурского короля за такую помощь. Торсег только смущенно улыбнулся, сказав, что любой человек поступил бы на его месте точно так же и спас бы жизнь своему союзнику.
Когда наконец все встало на свои места, путники разобрали палатку, закрепили лыжи, которые могли еще пригодится, за своими плечами и снова отправились в путь, по горячей и знойной пустыне.
