наголо качок, являлся всего лишь местом ее работы, а не жительства. По рекомендации все той же директрисы девочка день за днем втолковывала прописные истины малолетним недорослям из роскошных особняков, попутно ликвидируя чудовищную безграмотность их, мягко выражаясь, необразованных предков. Лихие девяностые разом вознесли полукриминальных дельцов на вершину благополучия. В нулевые желание захватить подобающую приобретенному статусу нишу заставило большинство из нуворишей лепить себя с чистого листа. Лика быстро усвоила правила этой нехитрой игры и вскоре успешно диктовала их хозяевам новой жизни. Карабкаясь в светлое будущее, она активно работала не только головой, но и локотками, и в отличие от прочих абитуриентов приехала покорять Москву, будучи обладательницей не только золотой медали, но и солидного банковского счета. Фамилия, отчество, место рождения и даже определенное внешнее сходство предприимчивой провинциалки удачно совпали с анкетными данными известного всей стране младореформатора, что позволило ей напустить тумана в вопрос о своем происхождении. Лика не ютилась в общежитии, а снимала хоть и малогабаритную, но отдельную квартиру с видом на МКАД. Прикупив по случаю подержанную иномарку, она с достоинством парковалась на пустующей служебной стоянке, поскольку педагоги с их скромным заработком не могли позволить себе даже не самое удачное из детищ отечественного автопрома. Модельная внешность, отменный вкус и приличный по тем временам достаток быстро возвели девушку в ранг безусловных лидеров. Дополнение в виде глубоких знаний и цепкой памяти лишь ускорило покорение университетского Олимпа. За умение заводить и поддерживать влиятельные знакомства сокурсники наградили Лику почетным титулом Мисс Интуиция. Мимоходом присовокупив к числу своих побед приз зрительских симпатий одного из конкурсов красоты, она с легкостью райской птички прописалась в среде состоятельных спонсоров, наивно полагая, что навсегда оседлала конька быстрокрылой удачи. Вскоре ее положению в обществе и экипировке завидовал весь факультетский бомонд, включая вечно нуждающийся преподавательский корпус. Впрочем, избежать столичных искушений девушке не удалось. Одними лишь эскорт-услугами дело не ограничилось, и довольно скоро от приличной репутации не осталось и следа. Вероятность удачного замужества свелась к нулю – модель многоразового использования не имела ничего общего со статусом спутницы жизни. Оставаясь украшением и желанной гостьей любой из светских тусовок, Лика, имея негласную черную метку, была вычеркнута из списка перспективных невест. С годами ее запросы росли, а возможности таяли. Еще недавно казавшееся вершиной благополучия уютное однокомнатное гнездышко на окраине так и не превратилось в апартаменты представительского класса в Центральном округе. Марка и год выпуска автомобиля тоже оставляли желать лучшего, а драгоценности и вовсе вышли из моды. Годы уже не шли, а мчались, и грезы о надежной пристани таяли подобно прошлогоднему снегу. В довершение ко всему плененный ее достоинствами и пристроивший на теплое местечко седовласый банковский управляющий, уйдя на повышение, сменил прописку, номер телефона, а заодно и саму протеже. После двух лет совместного проживания его преемник тоже не спешил узаконить связь с Ликой. Более того, Вадим пришел в ярость и разорвал всяческие отношения, едва любовница, желая связать его узами брака, затеяла на стороне роман с наследником мнимого олигарха.
Лика сделала последнюю затяжку и погасила сигарету прямо о стекло. Словно боясь, что ее мысли неожиданно станут достоянием гласности, она в панике оглянулась. Коридор по-прежнему был пуст. Сколько можно промахиваться?! Игра с лже-Березовским не стоила свеч – смазливый небожитель оказался банальным альфонсом и, не теряя времени даром, живо переметнулся в стан состоятельной вдовы. И хотя подводить итоги жизни было рано, чего уж греха таить, они виделись неутешительными. Авансы и реверансы остались в прошлом. Современность диктовала совсем иные реалии, вынуждая закатать рукава и начать все заново. Что ж, в поисках лучшей доли можно и попотеть. Это у Вероники тылы прикрыты папиной фамилией и безграничными ресурсами его многочисленных корпораций, а ей, безотцовщине и бесприданнице, в изнурительной и многомесячной гонке придется рассчитывать лишь на саму себя. И дай бог, чтобы не испарились остатки везения. Подмигнув собственному отражению, Лика послала очередной вызов судьбе, поставив на зеро свой главный козырь – безграничное обаяние. Беда заключалась в том, что ходить она умела лишь проторенным путем. А его финал со времен пушкинской старухи оставался неизменным – как ни крути, при любом раскладе остаешься у разбитого корыта. Но, кто не рискует, тот не пьет шампанское! Тем более что уныние – тяжкий грех, предаваться которому – удел неудачников. Она из другого теста, и, следуя угодившей в кувшин с молоком лягушке, непременно взобьет маслице и вскарабкается наверх! Благо, по-прежнему выглядит на все сто! Что уже само по себе – безусловный плюс. К тому же в девичьем арсенале полным-полно не менее соблазнительных бонусов. Ей ли пасовать перед трудностями?
Лика игриво улыбнулась своему отражению и направилась в дамскую комнату. Казалось, тончайшая змеиная кожа срослась с приютившим ее телом. Нервно пританцовывая, девушка распечатала карнавальный костюм. С трудом стянув с себя комбинезон, она облачилась в тончайшие шелка. Спору нет, новогодний наряд был безумно экстравагантен, но в отличие от ее эксклюзивного приобретения вызывал шок, а не зависть.
Глава 3
Приглашенные на корпоратив сотрудники банка степенно дефилировали друг перед другом в предвкушении застолья. Конфузясь под тяжестью непривычных для них маскарадных нарядов, они чинно раскланивались, придирчиво разглядывая и язвительно комментируя выбор коллег. К счастью, громкая музыка заглушала сарказм обоюдоострых реплик. Между накрытыми столами услужливо сновали пронырливые официанты. Стрелки огромных часов над массивной дверью показывали 22:35.
«Дамы и господа! Прошу всех занять свои места! – торжественно призвал конферансье. – Своим присутствием нас почтили король Франции Людовик Великолепный и его венценосная супруга». Гости спешно потянулись к своим столам. «Вот и прояснился вопрос наличия у хозяев виллы на Лазурном берегу», – с усмешкой шепнул миниатюрной «Вампирше» «граф Дракула».
Под виртуозное исполнение барабанной дроби из центральной двери появилась холеная супружеская чета. При беглом взгляде роскошная спутница выглядела многим моложе своего состоятельного супруга, но детальное рассмотрение выдавало ее глубоко бальзаковский возраст. Жена «величества», в далеком прошлом звезда столичных подиумов, профессионально демонстрировала собравшимся роскошный королевский наряд и изысканную дворцовую стать. Матовый блеск восхитительно тонкого бархата ее элегантного платья умело оттеняла нить черного жемчуга редчайшей красоты. На левой руке дивы искрился браслет из черных бриллиантов. Выглядела она умопомрачительно, чем изрядно подпортила настроение доморощенным модницам.
Приход руководства подобострастная свита встретила энергично-угодливыми аплодисментами. Чета номер один царственным жестом пригласила гостей к трапезе. Спустя несколько минут владелец банка взял в руки бокал. В зале воцарилась тишина. «Дамы и господа! В преддверии новогодних торжеств беру на себя смелость вкратце подытожить события года
