накал страстей, Белла Марковна пошла на решительное столкновение. Едва удержавшись на ногах, Вадим поймал на себе ее призывный взгляд и нехотя продолжил беседу.
– Где же находится ваша библиотека, если это, конечно, не тайна?
– Наша работа абсолютно прозрачна для клиентов, – иронично заметила барышня. – Дом культуры в квартале от вашего филиала и соответственно в нескольких сотнях километров от МКАДа. Для автомобиля вашего класса – сущий пустяк.
– А какой вид транспорта предпочитаете вы?
– Сани, запряженные лошадьми.
– А из автоматических средств передвижения?
– Те, что с водителем.
– Марка производителя, надеюсь, имеет значение?
Настя задумалась всего на долю секунды и без затей призналась:
– Спору нет, навороченный «Мерседес» удобнее подержанного «Волжанина», – она выдержала паузу и иронично шепнула. – Вижу, марки рейсовых автобусов – не ваш конек.
Девушка улыбнулась так обезоруживающе, что у управляющего переклинило мозги.
– С маршрутки прямо на корпоратив? – прокашлявшись, невпопад уточнил он.
Ася посмотрела на собеседника с нескрываемой грустью:
– Ну, почему же – исчерпала весь туристический список: Храм Христа Спасителя, Третьяковка, прогулка по старому Арбату и соседствующим с ним бутикам.
Выставив вверх оба больших пальца, за спиной девушки выразительно подмигнула Белла Марковна. Вадиму не терпелось послать ее по широко известному в просторечье адресу, но от столь опрометчивого шага удержало желание сохранить место управляющего и добропорядочные отношения с патроном. Промолчав, он опустил глаза.
Венчая годовую круговерть, стрелки часов завершали суточный бег. В ожидании кульминации основная масса участников вечеринки сгруппировалась у импровизированной эстрады. Веронику пригласил на танец сослуживец. Молчание подруги ее утомило, и она с радостью согласилась. Захмелевшую Лику раздражал чрезмерный интерес мужчин за соседними столами. Она демонстративно пересела к ним спиной, продолжая оглядываться в поисках Вадима. Приблизившийся к ее столику Пират немедленно получил отставку. Молодой человек в костюме Щелкунчика счел это добрым для себя знаком и вознамерился занять пустующее рядом с красавицей место, но соседка по столу остудила его безрассудство колким комментарием. Прикрыв рот веером, она шепнула потерявшему голову коллеге имя искусительницы. Тот удивленно вскинул брови, моментально потеряв интерес к флирту в целом и заинтриговавшей его особе в частности. Подобная реакция означала, что инкогнито Лики разгадано. Впрочем, этот факт ее волновал меньше всего. В большей степени незадачливую охотницу тревожило затянувшееся отсутствие потенциальной жертвы. Музыка смолкла, за столик вернулась Вероника. Она мило щебетала, делясь впечатлениями, но подруга пропускала мимо ушей ее восторженный лепет, бросая нетерпеливый взгляд на настенные часы.
– «Уж полночь близится, а Германа все нет», – досадливо констатировала кокетка.
Привстав, она разглядела-таки цилиндр и ревниво усмехнулась.
– Кто бы мог подумать – как есть Золушка! Кто такая? Новая секретутка босса?
Вероника кончиками пальцев близоруко оттянула глаза и презрительно отмахнулась:
– Не бери в голову – одна сумасшедшая. Банк презентовал ее библиотеке книги. Так эту провинциальную фифу, видите ли, не устроила их тематика. Вот она и примчалась с демаршем. Между прочим, после встречи с ней шеф расщедрился по полной программе.
– Вот это меня и напрягает. Девица как-то мало похожа на простушку…
– Аутсайдер, – беззаботно отмахнулась Вероника. – Тебе уж точно не чета!
– Как знать, как знать, – потеребила подбородок Лика. – Стал бы Вадька нарезать возле этой цацы круги! Я слишком хорошо знаю гнусную натуру нашего барчука: за просто так он и шага не ступит. Стало быть, кой-какая выгода все же имеется…
– Дамы и господа! – радостно призвал в микрофон ведущий. – До встречи Нового года осталось чуть менее получаса, а призы обладателям лучших костюмов так и не вручены. Компетентная комиссия во главе с нашим дорогим Михаилом Абрамовичем готова подвести итоги. Полагаю, звездная гостья нашего карнавала в представлении не нуждается: давайте дружно поприветствуем народную артистку России, исполнительницу главной роли в самом популярном телесериале сезона, приму и наикрасивейшую женщину национального кинематографа – неподражаемую Наталью Соболевскую. Уважаемые претендентки, приглашаю вас на подиум для финального дефиле! Итак, ваш выход, очаровательная Снежная королева! Друзья, давайте своими аплодисментами поддержим красавиц нашего бала!
Барабанщик мастерски исполнил зажигательную дробь. Публика встретила Веронику весьма сдержанно. Следом за ней пронесла себя Лика, сорвав овации мужской половины зала. Михаил Абрамович внимательно изучил притягательные формы наложницы в импровизированный лорнет. «Не в курсе, кто бы это мог быть?» – тайком оглядываясь на супругу, поинтересовался он. Вадим рассеянно пожал плечами – парад соискательниц его не вдохновил. «Куда, кстати, подевалась твоя милая подопечная?» – с улыбкой уточнил шеф. Управляющий обернулся и спешно покинул толпу. Аси не было ни за столом босса, ни возле эстрады. В недоумении он распахнул дверь, ведущую в фойе.
– Хозяин рядом с Соболевской, – услужливо подсказал охранник, любуясь актрисой. – Классная тетка! Сколько ее помню, не стареет, зараза!
– Где гостья Михаила Абрамовича? – резко оборвал его восторженную браваду Вадим и подсказал: – Барышня без костюма.
– Училка что ли? Только что слилась, – не отрывая глаз от артистки, кивнул в сторону выхода страж порядка. – Летела, будто на пожар.
Вадим бросился к двери – на заснеженном тротуаре не осталось и следа. Сильно мело, протяжно гудел ветер. Часы показывали 23:45. Секьюрити порылся в карманах и протянул управляющему крошечную книжицу в изрядно потрепанном сафьяновом переплете. Это был карманный томик стихов Пастернака более чем полувековой давности, изданный в Париже. Вадим с интересом полистал миниатюрную вещицу. «Фее моего вдохновения», – значилось на титульном листе, по-видимому, рукой автора. Видя его замешательство, служивый охотно пояснил: «Училка обронила, когда выбегала». Бодрый голос ведущего призвал всех собравшихся срочно занять свои места и наполнить бокалы. Управляющий спрятал находку в карман и направился к своему столу. Погас верхний свет. Было слышно, как хлопают пробки. Вадим приземлился на пустой стул и взял протянутую Стасом рюмку. Лика приспустила вуаль и подняла свой бокал. Вадим, наконец, заметил ее присутствие и выразительно посмотрел на чету приятелей. Стас пожал плечами и хмуро покосился на Веронику. Та побледнела и от напряжения отчаянно заморгала. Свободной рукой бывшая пассия элегантно накрыла холодную ладонь Вадима. Тот с вызовом оттолкнул ее кисть и злобно процедил: «Вот только тебя здесь и не хватало». «А я и не сомневалась, что тебе не хватает именно меня», – томно шепнула экс-любовница. Вероника удовлетворенно подмигнула жениху. Зал замер в ожидании боя Курантов. По команде тамады присутствующие дружно покинули свои места и, торопя стрелки выведенного на большой экран древнего циферблата, хором отсчитывали последние мгновения уходящего года. Едва грянули первые ноты гимна, своды помещения дрогнули от громогласного «ура!» Возбужденные гости дружно сдвинули бокалы и стали брататься. «Не дуйся, – словно они и не расставались, нежно улыбнулась Лика, водрузив туфельку поверх ботинка возмущенного приятеля. – С Новым годом,
