— Тебе, конечно, предложили взять её в жены? — предположила старшая дочь.
— Нет, ваше величество — возразил Луг. — Я же чужестранец. Одарили щедро. Я купил себе новую одежду и стал дальше торговать. И скоро вновь встретил двух воронов, между собой разговаривавших.
— Нет, всё же глупые люди сейчас стали — жаловался первый. — Не то, что раньше были.
— А что такое случилось? — спросил второй.
— Один богач решил свой дом расширить — говорит первый ворон. — А для этого ему пришлось срубить ему дерево. Один пень остался, а корни у него живые. Каждую весну отрастаю на нём свежие ветки, а их срезают. Вот дерево и мучается. Не растёт, но и засохнуть не может. От того и человек тот болеет.
— А летал ты над домом? Каркал? — спросил его второй ворон.
— Летал, каркал, да никто не понимает меня — грустно ответил первый ворон.
Я отправился к тому дому, о котором ворон говорил. Постучался я и сказал, что могу вылечить их отца. Меня быстро провели к нему. Я осмотрел его и рассказал им про пень, что от дерева остался. Больной хозяин повелел не обрезать веток, комнату разобрать, а сам пень поливать и удобрять. И только сделали они так, как хозяину дома стало лучше, он смог встать. Меня одарили втрое щедрее, чем в первый раз, а ещё хозяин хотел, чтобы я поселился рядом с ним. Даже дом обещал построить, но я отказался.
— Почему же ты отказался? — спросила младшая дочь короля.
— Я решил уходить — ответил Луг. — Всё равно для всех я оставался чужестранцем. Со мной учился ещё один парень местный, из бедной семьи. Я отдал шапку ему и рассказал про её секрет. И часть своих денег отдал вместе с хижиной — она мне всё равно больше не нужна была. Он долго благодарил меня, а его дядя вызвался проводить меня до северной границы их государства. Я купил себе мешок, собрал в него все свои пожитки, и отправился в путь.
— Это очень великодушно — сказала Эслинн. — Но отчего же ты отправился на север, а не обратно, домой?
— Мне захотелось увидеть всполохи, ваше величество — ответил Луг. — Я как-то слышал, как о них рассказывали странники. Они рассказывали, что на севере есть чудо, когда всё небо озаряется красивыми всполохами, и сияет всю ночь.
— А что за всполохи? — спросила старшая дочь короля. — Расскажи!
— Я обязательно расскажу, ваше величество — сказал Луг. — Однако уже поздно.
— Расскажешь завтра вечером — согласился король Нуад. — Тем более что ты обещал, что непогода ещё два дня продлится.
7
Третий день шёл дождь. Он то ослабевал, почти совсем заканчиваясь, то принимался вновь. Уже не было того неистовства стихии, которое было в первый, и отчасти, во второй день. Несколько воинов, которым вовсе надоело сидеть под крышей, отпросились у короля, и ушли разведывать дорогу.
Когда настало время обеда и стали накрывать столы, к Лугу подошёл Любомир.
— Как ты думаешь, сколько ещё продлится непогода? — озабоченно спросил он странника. — Долго ещё?
— Мне кажется, что сегодня и завтра будет дождь — ответил Луг. — Скорее всего, что завтра уже дождь закончится, а послезавтра и дорога станет проходимой. Во всяком случае, я на то надеюсь.
— Скверно — ответил хозяин. — Ты же знаешь, что я осенью никогда не жду много постояльцев и припасов много не держу.
Луг кивнул.
— А тут неожиданно нагрянуло множество гостей — продолжил Любомир. — И мои запасы подошли к концу. Может, ты бы мог меня как-то выручить? А за мной уже не постоит!
— Выручу, конечно — согласился Луг. — По старой дружбе выручу. Но мне всё равно не смочь настрелять столько дичи, чтобы всех прокормить. А кого крупнее… Давай сделаем так — сейчас на обед ты поставь побольше каши, а мясного совсем не приноси. Остальное оставь мне.
Любомир сначала задумался, а потом улыбнулся.
— Ну ты и… — начал было он, но не стал договаривать и ушёл. Совет Луга исполнили отлично — на столах не было ни одного мясного блюда. Даже рыбного. Зато в обилии стояли овощные блюда и каша. Только королю поставили небольшой кусочек мяса.
Пришедшие на обед воины сначала терпели, но потом решили позвать хозяина, чтобы спросить — почему на столе одна зелень да каша, и где мясо?
— Не ругайте хозяина, воители! — встал тут Луг и громко обратился ко всем. — Но про мясные кушанья придётся забыть, ибо запасы подошли к концу.
— Это плохо! — послышались недовольные возгласы воинов. — А нет ли возможности их пополнить?
— Есть, конечно — ответил странник. — Кто может отправиться со мной на охоту? Одному мне столько дичи не настрелять и не принести. А кабана или оленя я не могу добыть, ибо только король может охотиться на них.
Наступило молчание. Идти в дождь на охоту в дремучий лес никому из личной охраны короля не хотелось. Воины переглядывались между собой, выжидали — может, кто-нибудь среди них решиться. Король Нуад смотрел на своих людей и ждал того же.
— Значит, никто идти не хочет — заключил король, и молодые воины обречённо опустили головы — сейчас король решит самостоятельно и пойдут именно они.
— А когда отправляться нужно? — спросил один из воинов.
— После обеда пойдём, сразу — ответил Луг. Несколько молодых воинов кивнули и согласились отправиться с ним.
— Луг! — громко сказал король, поднявшись из-за стола. — Я разрешаю тебе охотится на кого угодно. Удачной охоты, странник!
8
Вечером опять разыгралась буря. Сначала подул сильный ветер, а затем небо озарилось яркими всполохами молний. Несколько раз небесные барабаны громко и раскатисто прогремели, и начался ливень.
До ужина оставалось не так много времени, а охотников всё ещё не было. Несколько воинов сидели в трапезной и внимательно глядели в окна — когда кто-нибудь появится во дворе. Вместе с ними была и младшая дочь короля, Эслинн. Она сидела около камина и читала книгу, объяснив это тем, что ей наскучила комната. На самом же деле она то и дело смотрела в окно. Вряд ли что может случиться с пятью воинами на охоте, но отчего-то её раздирало волнение. Иногда, когда сидеть становилось совсем невозможно, принцесса откладывала книжку, и прогуливалась по трапезной, от окна к окну, и всё смотрела и ждала. Несколько раз к ней приходила сестра, чего-то спрашивала — кажется, она была озабочена её нездоровым и грустным видом — но вскоре уходила, не дождавшись от неё внятного ответа. Сама Эслинн ясно понимала, отчего её душа не на месте, но боялась признаться самой себе.
— Смотрите! Идут! — крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.
