— А отчего нельзя было прямо к шаману отвезти? — спросил король Нуад.
— Таков обычай, ваше величество — пояснил Луг. — К шаману самому нужно идти, пусть не весь путь, но обязательно самому. Вот я и пошёл вдоль берега. А идти-то темно, хоть и день был, ничего вокруг не видно, только лёд на море сверкает.
— Постой! — перебила его старшая дочь. — Почему днём темно? Так не бывает!
— Бывает, ваше величество — ответил Луг. — Там дни идут неделями, а ночи — месяцами. Такая чудесная страна. И как не быть ей чудесной, ведь это северный край мира! Зимой там ночь, а когда наступает короткое лето — день. А я уж, так получилось, решил пойти зимой.
— А не видел ты там, как небо упирается в землю? — спросила младшая дочь короля.
— Не видел — покачал головой Луг. — Не упирается там небо в землю, и не видно лестницы, по которой можно забраться на небеса. Впрочем, я мог и не увидеть этого — было темно.
— Наверное, не увидел — сказал король. — А что же шаман? Ты нашёл его?
— Да, нашёл, ваше величество — кивнул Луг. — Я решил поспать и вырыл в большом сугробе себе нору. Только собрался спать, как лезет ко мне олень.
— Спаси меня! — закричал мне олень. — За мной волк гонится, съесть хочет! Защити, а я для тебя что угодно сделаю!
Только сказал это олень, а ко мне волк лезет, зубами щёлкает. Пожалел я оленя и прогнал волка.
— Спасибо тебе, добрый человек — сказал мне тогда олень. — Проси у меня чего хочешь!
— Отведи меня к шаману, который живёт здесь — попросил я оленя. Посадил меня олень на себя и отвёз к жилищу шамана. Вошёл я к нему и всё рассказал.
— То не великая проблема — ответил шаман. — Пойдём со мной, отведу я тебя домой.
Он привёл меня к саням и велел садиться, а сам запрягся вместо оленя. И вдруг снег вокруг меня закрутился, завертелся, что ничего вокруг видно не было. Неожиданно резко всё прекратилось.
— Слезай — говорит мне шаман. — Дальше сам пойдёшь.
Вылез я из саней, посмотрел вокруг и онемел — стоим мы на берегу реки, а через неё мост, а на том мосту солдаты стоят. Вашего величества солдаты! Меня шаман до самой границы довёз.
— Что? Удивился? — смеялся шаман, смотря на меня. — Долетели мы до страны твоей родной. Твой дом недалеко теперь.
— Вы летели на санях? — удивилась Эслинн.
— Да, ваше величество — ответил Луг. — Шаман мне помог очень сильно. Пошёл бы я пешком — сегодня только бы добрался. При расставании колдун дал мне амулет и велел идти за солнцем на край земли, и когда достигну я крайнего берега, на закате опустить его в море. Сказал так шаман и исчез. А я направился домой.
— Тебя там ждали? — спросила младшая дочь короля. — Наверное, обрадовались отец с матерью, когда увидели тебя?
— Да — после раздумья сказал Луг. — Мне были рады, но уже не ждали. Кто-то думал, что нашёл я своё счастье где-то далеко, а кто-то говорил, что сгинул я.
— Ты остался дома? — поинтересовался король.
— Нет — ответил Луг. — Я обещал шаману, что отправлюсь вслед за солнцем. А обещанное нужно исполнять.
— Ты расскажешь нам? — попросила Эслинн. — Мне очень хочется послушать ещё!
— Если ваше величество желает, то расскажу — ответил странник. — Но уже завтра. Прошу меня простить, но сегодня я устал немного.
9
Принцесса Эслинн не спала всю ночь. Едва ей стоило забыться, как она видела перед собой Луга-Странника. Он стоял перед ней в своей старой, потрёпанной одежде, а потом разворачивался и уходил куда-то вдаль. И принцесса вновь просыпалась.
Она промучилась так всю ночь, но так и не дождалась спокойного сна. За окнами стало светать, и принцесса решила прогуляться по дому. Она неслышно вышла из своей комнаты и направилась в трапезную. Принцесса осторожно отворила дверь и к своему удивлению увидела там Луга. Он сидел около камина и задумчиво глядел на едва тлеющие угли.
— Доброе утро, принцесса — сказал он негромко, поднимаясь со своего места. — Вам отчего-то не спится? Сейчас так рано, рассвет едва начнётся.
— Я не могу спать — сказала она и подошла к Лугу. — Я всё думала про твои путешествия. Это всё правда?
— Чистая правда — ответил Луг. — Однако мне никто не верит. Мне и дома не верили, я привык.
— Я верю тебе — сказала принцесса, и Луг благодарно поклонился. Они стояли и долго смотрели друг на друга. Ему казалось, что принцесса что-то очень сильно хочет сказать ему, но не решается.
— Вы хотели о чём-то спросить меня?
— Да! — решительно сказала принцесса и села. — Ты видел много всего на свете, наверное, столько за всю жизнь не повидал ни один человек. Скажи мне, что было самым удивительным в твоих странствиях? Да что же ты стоишь? Садись!
— Спасибо, ваше величество — поблагодарил её Луг и сел на лавку чуть поодаль от неё. — Самое удивительно, что я видел — это были люди. Все народы, без исключения. Их языки, обычаи и верования, легенды и история, песни и танцы — всё это разнообразие и есть самое удивительное и необычайное, что есть на свете.
Принцесса едва заметно придвинулась к Лугу.
— А что самое ужасное ты видел? — спросила она. — И я прошу тебя, не называй меня величеством. Называй меня по имени, хотя бы когда никого нет.
— Хорошо, принцесса Эслинн — ответит Луг и ненадолго задумался. — Самое ужасное? Пожалуй, когда один язык заменяет собой другой, когда одни легенды забываются, а прежние истории начинают рассказывать по-новому. Когда люди, прославляя единство, всех смешивают в одно. Представь себе, принцесса, если бы у радуги все цвета смешались в один. Она будет и тогда красивой, но не такой прекрасной, как прежде. Вот это, пожалуй, и есть самое ужасное.
Принцесса придвинулась ещё ближе.
— А какое самое большое чудо ты видел? — спросила она.
— Тебя — ответил Луг. — Где я только не бывал, чего только не видел, но прекраснее и чудеснее тебя, принцесса, я не видел.
У принцессы заалели щеки, и она смущённо отвернулась.
— Я всегда мечтала… — после долгого молчания сказала она. — Что встречу и полюблю прекрасного принца, героя. Без страха готового защитить меня от любой опасности. Я думала, что полюблю его и выйду замуж за него, единственного.
— Принцесса, а разве будет не так? — осторожно спросил Луг.
— Нет — ответила она и по её щеке пролилась слезинка. — Сначала будет свадьба у моей сестры, а затем хотят выдать меня. Отец сказал, что уже присмотрел для меня знатного рыцаря.
— Что же в этом плохого, Эслинн? — Луг попытался подбодрить её. — Он точно будет хорошим и заботливым мужем. Вы будете жить в прекрасном, огромном замке. Пройдёт время, и ты полюбишь его.
