Не бежали – летели бок о бок что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, мое везение закончилось – босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на другой стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.
– Сюда! – потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.
Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными темными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.
– Растения заражены!
Тихо ругнувшись, Райд не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности или из-за моей бесцеремонности? Не важно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так у нас слишком много открытых участков тела для безопасного путешествия по Чаще.
Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился.
– Смотри лучше под ноги! Не отставай!
С разбегу он шлепнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, перекинулась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.
– Не подумал, прости.
Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им же самим облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, отшвырнул меня в сторону. Одновременно другой рукой попытался остановить горного леопарда. Тяжелая туша опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сраженная мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет все наше преимущество. Погонщики спустили контролируемых ими зверей, и первый уже нас настиг – все же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже чем оборотники. Навалившись скопом, они если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.
Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, подотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но у него это слабо получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя яркий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечет охотников, так есть еще опасность подхватить самого обычного волосяного червя. Тонкое, что волосок, беспозвоночное, попадая в рану, проникает в тело и выделяет токсин. Это приводит к гибели, если вовремя не обратиться к врачевателям. Брр! Лучше уж встретиться с хищником.
Местность ощутимо пошла вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой, смолистый, с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку еще один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнешься злым, зато свободным от пут чужой воли.
Заросли отступили в сторону, выпуская на простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его раны. Царапины, оставленные когтями на спине, больше не кровоточили, а вот рана на руке выглядела плохо, если в ближайшее время не доберемся до врачевателя, останется шрам.
Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!
– Здесь неподалеку должен быть ручей или озерцо. Идем?
Убедившись, что я права, лорд Эллэ тепло улыбнулся:
– Молодец!
Передышка пошла нам на пользу. Райд уверенно зашагал в сторону от скалы, огибая заросли можжевельника, а вскорости мы вновь вышли на звериную тропу. Похоже, она вела к водопою – следы стали разнообразней, и отпечатки лап перемежались с отпечатками острых копыт. Свернув по ней, вскорости услышали вдалеке журчание. От навалившейся усталости двигались медленно, к тому же приходилось внимательнее высматривать опасность. И не зря. Пока добрались до ручья, по пути вырубили еще трех леопардов, а у самой воды нас поджидала стая волков. К счастью, энергии на ментальные удары, пусть и не столь сильные, пока хватало, и потерявшие связь с погонщиками животные, ошалев, передрались между собой. Гвалт поднялся невообразимый! Звуки разносились далеко, теперь вряд ли остались сомнения, где именно нас стоит искать.
– В следующий раз попытаюсь перехватить контроль.
Райд пожал плечами, а затем кивнул, соглашаясь.
– Нам просто повезло.
И правда, мощный ментальный удар требовал хорошей подготовки, а волков было многовато, и все как один – матерые. Оставшись без контроля, они вполне могли наброситься и на нас. Осторожно, чтобы не привлекать внимания, мы ретировались. Подойти к воде снова рискнули только тогда, когда дерущиеся звери скрылись из виду.
Вода в кристально чистом ручье, берущем начало где-то в высокогорье, была до жути холодной, но я пила и не могла остановиться. Утолив жажду, освежила лицо. Дождавшись, пока и Райд напьется, осторожно коснулась его плеча:
– Надо бы промыть.
Оборотник резко вскинул голову, ответив таким взглядом, что я внезапно для самой себя стушевалась. Пискнув: «Я сейчас!» – срочно ретировалась, неуклюже пряча обуявшую трусость за бурной деятельностью. Было и что-то еще, что я не могла себе объяснить.
Так-так-так! Что это такое?
Стоп! Отставить странности и глупости!
Усилием воли привела мысли в порядок. Нужно в первую очередь думать о насущном и как можно скорее обеззаразить рану.
– А для этого нам подойдет… Подойдет… – принялась осматриваться. Желтые звездочки арники обнаружились почти сразу. – О!
Бросилась к живописной россыпи цветов, усеявшей берег. Хотя травка еще не вошла в силу, да и не сезон сейчас для сбора, все же это лучше, чем ничего. Сыпанув в рот целую горсть бутонов, принялась жевать, морщась от неприятного вкуса, и поспешила назад. Райд уже успел промыть рану и теперь внимательно ее осматривал.
– Дай-ка! – ухватив лорда Эллэ за запястье, бесцеремонно приложила получившуюся кашицу к поврежденному месту.
Какое-никакое, а все-таки лекарство и антисептик.
– Гадость! – скривился оборотник и прикрыл глаза.
Не удержавшись, воспользовалась этим моментом, чтобы сплюнуть в сторону горькую слюну. Да уж, вряд ли Райд привык к таким варварским методам, имея возможность посещать императорского лекаря. Я все еще не отняла руки, которой прижимала кашицу к ране, – грех было не влить немного энергии жизни, как нас учили на уроках первой помощи. Затем ловко перевязала рану широким и длинным листом осоки-реликта, в изобилии росшей по берегу. Ну вот, продемонстрировала, что по врачеванию у меня высший балл не просто так.
– Готово! – выпустила «жертву».
Райд усмехнулся и покрутил рукой, проверяя повязку.
– Спасибо. Пора уходить, и так сильно задержались.
Согласно кивнув, предложила:
– Лучше двигаться по воде. Собьем со следа хотя бы животных, – поежившись, глянула на прозрачные струи, перекатывающиеся на круглых скользких голышах.
– Есть у меня некоторые сомнения… – задумчиво протянул Райд. – Если культисты знают местность, подобное ухищрение нам мало поможет. Достаточно, чтобы среди этого отребья нашелся один-единственный толковый следопыт.
С одной стороны, меня так и подмывало согласиться на любой вариант, отличный от того, что сама предложила, – уж больно не хотелось лезть босиком в ледяную воду, но с другой…
