– А ты что думаешь?
Вместо ответа лорд Эллэ прищурился, уставившись куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела крадущегося горного льва, что подбирался к нам с подветренной стороны. Тяжелые лапы грациозно переступали, ни один камушек не шелохнулся, выдавая присутствие зверя, пока тот неумолимо сокращал расстояние до жертв. Неверный свет ночной Чащи струился по песочно-желтой шерсти. Глаза смотрели холодно и расчетливо, отражая в темноте расширенных зрачков смерть. Несмотря ни на что, замерла, залюбовалась красотой и величественностью истинного хищника.
– Хал… – хотел было позвать Райд, но осекся, среагировав на поднятый указательный палец.
Я уже неспешно шла навстречу львице, копируя ее мягкую поступь. Не отводя глаз, не пряча рук, не моргая. Потянулась сознанием и тут же нащупала грубые ментальные путы, что причиняли боль, стоило проявить своеволие. Вот как, оказывается, действуют погонщики! Медленно вдохнула и выдохнула, приступая к работе. Львица, рыкнув, мотнула головой и замерла. Невероятно, но животное излучало надежду, одновременно я узнала о двух напуганных голодных крохах, что ждут не дождутся свою маму с добычей…
От идеи перехватить контроль и направить зверя против врагов отказалась. Не могу я так поступить с бедолагой, которой не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Ни с ней, ни с кем-то еще!
Со всей осторожностью, на которую только была способна, освободила львицу, стараясь не причинить ей боли и вреда. И, кажется, мне удалось.
– Райд, получилось!
Проводила взглядом скрывшийся в зарослях хвост, украдкой смахнув набежавшие слезы, и повернулась к лорду Эллэ.
– Не стала ее подчинять?
Не в силах внятно изъясняться из-за обуявших эмоций, лишь покрутила головой.
– Ладно, – понял меня по-своему лорд Эллэ. – Думаю, идея с ручьем вполне годится, а там посмотрим.
Я почти решилась ступить в ледяную воду, даже живот свело от «предвкушения», как вдруг меня подхватили на руки, не дав коснуться поверхности даже пальцем.
– Э нет! Вода холодная, а ты босиком, снова все вокруг соплями затопишь.
– Когда это я…
– Тсс! Веди себя смирно, – перебил меня Райд и, легонько подбросив, перехватил поудобнее. – Держись крепче, не то уроню.
– Я же легкая, сла-а-абак! – подколола я, однако с затаенной радостью исполнила просьбу, прижавшись щекой к теплой груди и обвив руками могучую шею оборотника. Великая Мать, разве бывает так хорошо только от возможности касаться того, кто небезразличен?
– Ага, другое дело! – одобрил тот и, глянув на меня сверху, улыбнулся как-то по-особенному светло, но тут же все испортил: – Имей в виду, если понадобится освободить руки, я тебя брошу.
Он угрожающе подкинул меня, будто собираясь исполнить задуманное, и тут же, противореча собственным словам, крепко прижал, на корню задавив слабую попытку вырваться. Замерла, прислушиваясь к новым ощущениям. Нет, меня не первый раз брал на руки парень, но сейчас это было совершенно иначе.
По-особенному.
До мурашек и щемящего где-то внутри удовольствия.
Даже моя волчица воспрянула и встряхнулась, приводя в порядок шерстку. После всего случившегося хотелось прижаться к Райду крепче, раствориться в тепле обнаженного тела. Забыть о культистах. О погоне. О том, что мы в Чаще. О его раненой руке…
– Рука! Милорд Райд, довольно рисоваться! – зашептала угрожающе. – Поставь меня немедленно!
– Я не рисуюсь, студентка Эрпи, – дразня, ответил в тон оборотник. – Тут кроме холодной воды еще и камни, такие острые, что через подошву чувствую, а ты босиком. Смотри вокруг и не отвлекай по пустякам. Если поскользнусь – обоим не поздоровится.
Изловчившись, глянула через плечо вниз. Прочные непромокаемые ботинки ступали споро, но осторожно, проверяя надежность каждого камня. Округлые голыши с завидной частотой перемежались крупными осколками скальной породы, острые грани которых резко выделялись в неверном свете. Пройдет еще много времени, прежде чем их сгладит, отшлифует течение.
– Как скажешь, – согласилась я.
Стараясь не слишком забываться, сосредоточилась, направив все внимание на то, чтобы не проворонить опасность. Так прошло навскидку около получаса или немногим больше. Ручей становился все шире, постепенно превращаясь в речушку, а журчание усиливалось. Шум не только заглушал наши шаги и дыхание, но и мешал слышать происходящее вокруг. Я так никого и не приметила, но значит ли это, что наш план – сбить погоню с толку – удался?
– Все. Дальше, пожалуй, пойдем вдоль берега.
Райд широко шагнул, выбираясь из воды, пошатнулся, неловко наступив на очередной голыш, но удержался на ногах.
– Поставь меня наконец! Ты устал.
– Конечно, устал, – согласился со мной оборотник. – Культисты тебя вон как раскормили. Помнится, когда ловил во время ночного полета, и то полегче была. Такая, как сейчас, раздавила бы в лепешку.
Я даже дар речи потеряла. Это что, лорд Эллэ шутить изволит? Отчего-то намек на лишний вес оказался настолько же обидным, насколько неожиданным. Нет, ну бюст у меня действительно великоват для моего телосложения, да и бедра тоже… Ну вот! Впервые в жизни чувствую себя толстой.
– Придурок! И что только они все в тебе находят?
Хмыкнув, Райд изогнул бровь.
Толкнув лорда Хама в грудь, вывернулась из его рук и отскочила подальше, гневно сопя, и тут же испугалась своих слов и поступка. В конце концов, между нами такая социальная пропасть, что подобное поведение может быть расценено как недопустимое. Да и вообще, отпрыск славного рода Эллэ здесь из-за меня, рискует жизнью и к тому же ранен.
Великая Мать! Н-да… Поздновато я об этом вспомнила. Наверное, стоит извиниться и надеяться: все, что было в Чаще, останется в Чаще… Ну же, Халли! Он просто тебя подколол, это нормально. Парни, даже великовозрастные, любят идиотские шутки. Осознав, что приняла все близко к сердцу, пыталась себя уговорить, но слова извинения так и не шли.
– Халли, да ладно тебе, я ведь пошутил. – Райд подошел и остановился рядом.
Потянулся рукой, желая коснуться моей щеки, я увернулась раньше, чем сама осознала, но тут же затравленно посмотрела на него. Райд поймал этот взгляд, и, что удивительно, в его серых глазах больше не было веселья, скорее тревога и, как мне показалось, затаенная горечь. Видимо, неприятно удивила подобной незаслуженной грубостью после всего, что он сделал. Может, даже окончательно разочаровала, но…
Чтобы позорно не разреветься от нахлынувших эмоций, предпочла побег. Трусливо топала вглубь Чащи, шмыгая носом и впиваясь ногтями в ладошки. Нет уж! Вот вернусь домой, запрусь в спальне, тогда и наплачусь в подушку, чтобы никто не видел. Но только не здесь! Не при нем!
– Халли, постой! – окликнул Райд. – Прости, неудачно пошутил, но согласись, сейчас не время для пустых обид. Давай забудем или обсудим после, если захочешь.
Да. Все верно. Лучше после. Сейчас и слова не выдавлю, сколько ни старайся. Остановилась, не забывая осматриваться и продолжая впиваться ногтями в ладони, чтобы отогнать подступившую истерику. Весь правый берег реки заливал бледно-сиреневый свет, сменивший привычный глазу зеленовато-желтый. С раскидистых ветвей щедрыми гроздьями свисала вистерия, похожая на виноградные грозди, у которых вместо ягод – цветы. Убранство получилось столь богатым, что толком было неясно, какие именно деревья лиана облюбовала. Видеть подобное мне доводилось только в оранжерее академии, но там просто живописная композиция, а здесь – заросли! От представшего взору великолепия даже обида отошла на задний план, уступив место искреннему восторгу.
– Правда, красиво? – Лорд Эллэ остановился рядом, и я, не желая вспоминать о размолвке, кивнула.
Мы углубились в сказочной красоты лес, удаляясь от реки. Я без устали восхищалась пейзажем, вдыхая сладковатый аромат цветов, отдаленно напоминающий акацию, только тоньше и благороднее, что ли. Стараясь не слишком расслабляться, судорожно пыталась вспомнить, какие опасности могут таить подобные места, но ничего особенного на ум так и не пришло. Здесь немудрено наткнуться на крупного хищника, как и в любом месте Чащи, или могли обустроить гнездовье пауки-сонники. А вот ядовитые мхи рядом с вистерией не растут, приятный запах, как ни странно, отпугивает ядовитых насекомых, привлекая лишь ос или пчел.
Поднявшись на цыпочки, попыталась дотянуться до одной из цветочных гроздей. Эх, высоковато! Чтобы сорвать хоть один цветок, придется подпрыгивать. Уж больно хотелось рассмотреть это чудо поближе.
– Эй! – тихонько привлек внимание шедший чуть впереди Райд и махнул рукой, подзывая.
Лорд Эллэ улыбнулся и протянул руку, легко достав до ветки, которую облюбовали сразу несколько пышных соцветий вистерии.
– Хорошо быть высоким, – пробурчала я, лишь в последний момент почуяв подвох. Но отскочить в сторону уже не успела.
