Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.
Приняв ванну, я облачилась в ночную сорочку. Даже удивилась, обнаружив ее на своей кровати. Уж думала без долгих вымаливаний так и придется обходиться исключительно той одеждой, что была на мне. Однако ничего просить принципиально не собиралась.
Аринэль уже переоделась и, лежа под одеялом, читала книгу.
Я бросила взгляд на раскрытые страницы и не узнала там ни одной буквы. Интересно, это эминдорский или эльфийский? Жаль будет, если знание местной письменности не появилось в моей голове вместе с информацией о языке. К слову, откуда она там все-таки взялась?
— Ну и как тебе его светлость? — поинтересовалась Аринэль, отложив книгу.
— Его темность, ты имела в виду? — уточнила я.
Эльфийка усмехнулась:
— Можно и так сказать.
— По-моему, нет участи хуже, чем победить в этом отборе, — честно поделилась впечатлениями я. — Но, похоже, я одна не рвусь взять главный приз.
— Герцогиня Валгейнская — это богатство и очень высокий статус. Наверное, ты заметила, что здесь нет девушек, привыкших купаться в роскоши: парочка обнищавших аристократок, а остальные и вовсе не дворянки. Конечно, дочь градоначальника или владельца мануфактуры наверняка не бедствовали раньше, однако о титуле герцогине могут только мечтать.
— Здесь есть даже дочка хана, — напомнила я.
Аринэль криво ухмыльнулась:
— Триста седьмая по счету, рожденная от наложницы — что ждало ее дома? В лучшем случае место бесправной игрушки в чьем-то еще гареме. Вот у нее, пожалуй, больше всего оснований присутствовать здесь. К тому же, к унизительному положению ей-то уж точно не привыкать. Она с молоком матери впитала истину, что всю жизнь ее придется ублажать мужчину и считать за величайшее счастье любое внимание с его стороны. Даже если это будет леденящий сердце взгляд.
— Ладно, с потенциальными наложницами и дочками архивариусов все ясно. Но вы, эльфийки, что здесь забыли? Неужто и вас так привлекает титул герцогини? — я внимательно посмотрела на Аринэль.
Девушка опустила глаза.
— Белаэр вынужден отправлять трех представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, — промолвила она еле слышно.
— Обязан? — изумилась я. — Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?
— Нет-нет, что ты! — замахала рукой Аринэль. — Так повелось уже давно.
— Ясно… — протянула я. «… что ничего не ясно» — добавила про себя.
В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.
Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.
***
Утром случилось невероятное. Агардэн принес мне теплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.
После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдет часа через четыре — каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.
А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.
Аринэль достался четвертый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.
Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.
— Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? — в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.
Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:
— Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несешь!
— Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, — снисходительно выдала рыжая пигалица. При том, что я была на десять сантиметров выше, ее обращение ко мне сверху вниз выглядело довольно комично.
— Мне полигамный козел даром не сдался! — решительно заявила я.
— Тогда что ты делаешь на этом отборе? — ехидно осведомилась Настя.
Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперед по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козел, я не сомневалась ни секунды. И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.
Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь — ноги уезжали вперед тела.
Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надежные камни дорожки.
— Осторожнее, леди, — произнес знакомый до боли бархатный голос. — Вы направлялись снова поискать портал?
Слово «спасибо», которое уже готово было слететь с языка, как в кислоте растворилось в его язвительном тоне.
— Что ж, я провожу вас, — бесцеремонно положив мою руку себе на локоть, Грэйнар повлек меня куда-то.
Неужели решил-таки вернуть меня домой? Может, я не понравилась герцогу, и тот велел своему первому советнику отправить отсюда ненужный экземпляр.
Окрыленная надеждой, я безропотно зашагала рядом, боясь спугнуть удачу.
Мы вышли из сада, миновали внутренние ворота, внешние…
— Какая-то вы сегодня молчаливая, — заметил виконт. Уж не с досадой ли?
— Боюсь, как бы вы не передумали, — осторожно ответила я.
— Не передумал чего? — теперь в его тоне прозвучало недоумение.
У меня нехорошо засосало под ложечкой.
— Открывать мне портал домой.
— С чего вы взяли, будто я собираюсь это делать?
— Но вы же сами предложили проводить меня до портала.
— Неправда, я вызвался лишь сопровождать вас в поисках, — он лучезарно улыбнулся.
От его наглой улыбки вскипело в груди. Я вырвала руку и развернулась к Грэйнару лицом.
— Вы… — чуть не захлебнулась от возмущения, — вы такое же чудовище, как и ваш герцог! Да вы все здесь такие! Вы ни во что не ставите женщин! Согнали нас сюда и пользуетесь своим преимуществом хозяев!
Он наконец перестал улыбаться, но голубые глаза по-прежнему смеялись.
У них что тут, у всех глаза голубые?! Герцог, Агардэн, этот…
— Как же вы меня достали! — я крутанулась на каблуках и зашагала прочь.
Кажется, Грэйнар остался стоять на месте. К счастью.
Нет, просто очаровательная прогулка: сначала Настя, теперь этот брюнетистый паразит. Главное, сейчас не встретить герцога!
Вот помяни черта — и тут же что-нибудь случится. Я снова поскользнулась. Но меня опять подхватили, не дав упасть. Я с изумлением обнаружила себя в объятиях Грэйнара. Но как?! Он же остался стоять метрах в двадцати позади!
— Я же говорил — осторожнее, — повторил виконт как-то непривычно мягко.
— Отправьте меня домой! — взмолилась я, предпринимая отчаянную попытку, раз уж в кои-то веки его голос не сочился сарказмом.
Взгляд мужчины моментально заледенел. Казалось, в голубых глазах заискрились кристаллы льда.
— Нет, — отрезал он. — У нас и так не слишком много претенденток. А тех, у кого есть шанс стать парой герцогу, еще меньше.
Если бы он не держал меня, я бы осела в ужасе прямо на дорогу. Он сейчас сказал, что у меня есть шанс стать избранницей герцога? О нет, только не это!
— А вы вообще уверены в этом ошейнике? — решила я узнать хотя бы о шансах на выживание. — Он точно действует?
— Действует, — заверил меня Грэйнар. — Правда, насколько мне известно, доставляет при этом нечеловеческие мучения. Так что особо частый секс с мужем вам не грозит.
Я судорожно сглотнула. Вот тут даже не знаешь, то ли радоваться, то ли плакать. Не сказать, что меня хоть сколько-нибудь тянуло на секс с герцогом, особенно при его нелюбви к бритью, но вариант, что меня не только насильно выдадут замуж, но при этом еще и обрекут на целибат, тоже как-то не прельщал.
