занимаются.
- Лететь до красной планеты две недели, - дополнил Трэвис. – Завтра стартуем, выходим за пределы орбиты Луны, задаём автоматике курс на маяк спутника Фобос, дальше каждый знает, чем ему заниматься. Девятая волна колонистов будет ожидать от нас известий, не стартуя к Марсу, пока мы не узнаем всё необходимое.
Они ещё уточнили некоторые детали, затем прошли в общую столовую на ужин, который в честь них устроили поселенцы Луны.
Если посудить, то лунные базы по очевидным причинам были старее марсианских, поскольку начинали строиться и осваиваться задолго до Марса. Как уже было сказано выше, комплексы лунных колонистов были разбросаны по различным секторам естественного спутника Земли, в том числе и у кратера Парацельс, на обратной стороне. В каждом комплексе жили и трудились в общей сложности более тысячи человек, а на этой базе близ космодрома, куда прибыл экипаж с Земля, работали порядком трёхсот сотрудников различных областей наук.
Таким образом, поужинав, разойдясь по каютам и переночевав на Луне, экипаж корабля миссии «Земля – Луна – Марс» в полдень следующего земного дня стартанул с лунного космодрома навстречу своей судьбе.
(щелчок)… Колесо роковой фортуны сделало первый оборот вокруг своей оси.
******** (пауза) ********
В рубке управления миссии «Земля – Луна – Марс» все сосредоточенно смотрели на мониторы, передававшие компьютерную разверстку поверхности красной планеты. Склонившийся над пультом управления Майк, астронавт-навигатор, выводил на сенсорной панели прокладку курса спускаемого челнока.
- Мы на орбите, командир, - оповестил он. – Скоро будем над кратерами-близнецами.
После двухнедельного полёта, изрядно перенервничавший экипаж так и не получил никаких известий ни с маяка Фобоса, ни со станции колонистов и, постоянно находясь на связи с Хьюстоном, корабль миссии, наконец, приблизился вплотную к цели своего маршрута. Огромный красный шар с испещрёнными каньонами и снеговыми полюсными шапками заполнял своей громадой все экраны мониторов. В рубке стояла напряжённая тишина. Сюда поднялись даже четверо научных сотрудников, не имеющих отношения к экипажу корабля.
- Что в эфире? – спросил Куликова Трэвис.
- Не знаю, командир, - поморщился тот, очевидно из-за помех в наушниках.
- Выведи звук на общие динамики.
Послышался щелчок, и через секунду все едва не зажали уши, изумлённо уставившись на радиста-пеленгатора.
- И так уже несколько часов, - перекрикивая шумы, заметил он. – Ещё при подлёте к орбите.
Вихри бушевавших помех заполонили всю командную рубку, свистя, громыхая и шипя в эфире. Казалось, безмолвный до этого космос буквально взорвался какофонией режущих звуков всевозможных оттенков. Поднимаясь до недоступного слуху ультразвука, свисты и скрежеты готовы были разорвать барабанные перепонки. Мощно стонали магнитные поля, шкала настроек эфира словно плясала в бешеном ритме, выдавая в пространство корабля целые бури взбесившихся гравитационных волн. Борт корабля подвергся какой-то прошедшей сквозь него вибрации, словно некая неведомая рука взяла и встряхнула огромный межпланетный крейсер.
- Убери громкость! – прокричал Трэвис. Сергей убавил звук и обвёл всех непонимающим взглядом.
- Что это было? – отнимая руки от ушей, едва проговорила Елена.
Сергей пожал плечами:
- Это Марс встречает нас таким образом. Маяк Фобоса молчит, связи ни с кем нет, а магнитные поля взбесились не на шутку.
- Но… - Елена обвела всех взглядом, только сейчас приходивших в себя. – Но ведь прежде такого никогда не было. Сколько колонистов уже подлетали к орбите, и ни одна волна поселенцев не указывала таких вихрей магнитных полей в своих бортовых журналах.
- Ты права, - задумчиво констатировал Трэвис. – Такое я слышу впервые.
Они сделали один виток по орбите и, автоматизировав управление кораблём, зависли над областью кратеров-близнецов. Все постепенно пришли в себя после столь непонятного феномена, никогда не случавшегося прежде. Спустя несколько часов магнитные возмущения утихли, и материнский корабль перестал вибрировать.
- Спускаемся завтра, - собрав всех в рубке, оповестил Трэвис. – Как и было запланировано, на корабле останутся два андроида и двое дежурных. – Он на минуту прервался и обвёл всех взглядом, предполагая мысленно, кого оставлять на корабле. – Автоматика работает исправно, нужды в её проверках нет, следовательно, на поверхность спускаемся все мы, включая научных сотрудников. Итого девять человек во главе со мной. Двое дежурных останутся на борту поддерживать связь и следить за приборами. Елена и… - он на миг задумался, - и Морис. Елене, как микробиологу в нашем разведывательном десанте присутствовать нет необходимости. Если возьмём какие-нибудь пробы или обнаружим анализы Леи, мы их поднимем с собой на борт. Сразу предупреждаю, всем исходить из того, что наша миссия разведывательная. Нужно готовиться к худшему. Я не шучу. Фобос молчит, база колонистов молчит, каньон изыскателей не выходит на связь, андроиды безмолвствуют и не подают никаких световых маркеров. Следовательно, исходим оттого, что здесь что-то произошло. Возможно, уже никого нет в живых.
Елена выдохнула звук изумления.
- Да-да, - продолжил Трэвис. – Мы все подспудно в глубине души думали об этом, когда подлетали к орбите. Хьюстон передаёт, что до сих пор от колонистов нет ни слуху, ни духу. Серей тоже, сколько не пытался выйти с комплексом поселенцев на связь, ничего не выходило. Не могли же все, имеющиеся передатчики на Марсе в одно мгновение выйти из строя?
Он на миг прервался.
- Точнее, как раз и могли. А причину столь зловещего молчания предстоит узнать нам. Итак, подвожу итог. Физик-Морис на поверхности без надобности, следовательно, остаётся на борту вместе с Еленой. Сергей Куликов-пеленгатор, напротив, будет необходим, когда мы доберёмся до узла связи. Майк понадобится для осмотра всего оборудования базы.
- Если оно там осталось, - хмуро вставил астронавт-навигатор. – Чует моё сердце, что там мы ничего не обнаружим.
- Откуда такая уверенность?
- Да всё по тем же признакам молчания. Паркинс и Кларк были отменными профессионалами, и давно бы уже наладили связь, если бы по каким-то причинам вышли из строя все передатчики.
- Продолжай.
- А раз стационарный узел связи молчит, не имея возможность связаться не только с Землёй и Луной, но даже с нами, в двух шагах от них, следовательно…
- Что?
- Следовательно, дело не в поломке аппаратуры.
- А в чём?
Майк обвёл всех недобрым взглядом:
- В том, что… - он помедлил, затем почти по слогам произнёс:
- Что передавать сообщения уже не-ко-му.
В рубке повисла гнетущая тишина.
Научные сотрудники лихорадочно приводили в порядок амуницию и прочее необходимое снаряжение. Морис с Еленой отдали команду андроидам произвести проверку всей аппаратуры корабля. Сергей Куликов с
