Милана перевела взгляд на кольцо. Действительно, оно не шевелилось, хотя и не было мало ей, когда она его надевала. Милана попыталась его стянуть еще раз, ничего не вышло.
– Ты мне поможешь? – она посмотрела на Ассандра с надеждой.
Он улыбнулся ей, и в его глазах вновь загорелось пламя, а внутри Миланы все затрепетало с новой силой. Такого взгляда, какой сейчас был у него, она не видела никогда, но то, что он сказал ей потом, принцесса явно не ожидала услышать.
– Кольцо признало тебя, смотри.
Он провел указательным пальцем рядом с кольцом, и Милана увидела, как то превращается в огненный ободок вокруг ее пальца. Ассандр убрал руку, и кольцо вернуло свой первоначальный вид. Его губы слегка приподнялись в довольной улыбке.
– И это я еще его не касался. По закону огня ты теперь моя невеста.
Кажется, в этот момент Милана обрела дар речи и грязно выругалась.
1.9. Разговоры
Последняя фраза Ассандра привела Милану в чувства. После его слов желание, с которым она не могла совладать, как рукой сняло. Она смотрела на кольцо и не верила услышанному, неужели этот маленький проступок может стать для нее роковой ошибкой?
– Нет, ты не можешь быть моим женихом, ни при каких обстоятельствах.
– И что не так, Милана? Уже не нравлюсь тебе? – Ассандр смотрел на нее с грустной усмешкой.
– Как ты не понимаешь? Ты и дня не проживешь, если Эдгар или Марк узнают, – Милана осеклась на полуслове и отвернулась.
Ассандр заметил ее страх, нежно приподнял за подбородок, внимательно глядя в глаза.
– Рассказывай, Милана. С кем тебе сейчас легче говорить, с любимым мужчиной, с другом, со случайным встречным? Я буду тем, кем ты захочешь меня видеть, просто поговори со мной. Я должен знать, что ты чувствуешь и чего боишься.
Он так смотрел на нее, как тогда у реки еще до начала войны. В этих глазах она могла раствориться, и только ему довериться.
– Твой друг Фредерик начал ухаживать за мной, когда ты исчез. Не сразу, конечно. Сперва он поддерживал меня и мать, всегда был рядом, а через два года предложил стать его женой. Он знал о моем желании надеть корону и обещал помочь. Я согласилась, и той же ночью он выбросился из окна и сломал себе шею, – Ассандр смотрел на нее, и у него сжимались скулы. – Марк был на похоронах, он не двусмысленно дал мне понять, что в его смерти виновата я. И тогда я решила сбежать из королевства. У меня был преданный человек – Габриель. Мы должны были встретиться, но в ночь перед побегом его нашли повешенным в своей комнате. Марк сказал тогда, что я как черная вдова – вокруг меня мужчины так и мрут. Я виновата в их смерти, и твоей смерти на моих руках не будет, Ассандр.
Милана говорила все это для того, чтобы он ее услышал и понял – она не изменит своего решения, вернее, все уже решили за нее, она только выбрала меньшее из зол, и этот выбор был не в его пользу.
О законе огня Милана слышала впервые. Она знала, что Ассандр был выходцем из малочисленных горных народов, у которых сохранились еще древние обычаи и традиции. Он нравился ей и даже больше. Она понимала, что любит его так, как и десять лет назад. Именно поэтому она не могла сейчас рисковать его жизнью.
Милана помнила свое прошлое и прекрасно осознавала, что любовь может позволить себе только тот, чьи враги повержены. Для нее же все только начиналось. Она не могла допустить, чтобы в ее жизни оставался человек, который только ослаблял ее бесстрашие и мешал трезво мыслить. И, конечно же, Милана не могла рисковать его жизнью, не здесь и не сейчас.
– Ассандр, я не могу быть твоей невестой, – она не хотела лгать, только не ему. – Возможно, там, откуда ты родом, принято называть невестой ту, которой подошло твое кольцо, но я так не могу. Все, что было между нами когда-то прекрасно, пусть не по нашей вине, но наши пути разошлись уже давно. Мой союз с Ноланом – это взвешенный, обдуманный, а главное правильный шаг. Пойми меня, принц важен для меня, очень важен, я не могу и не буду разрывать договор, заключенный с ним.
Милана старалась говорить так, чтобы он мог услышать ее. Ассандр слушал молча, держа ее за руку. Иногда Милане казалось, что она видит искорки в его глазах. Он был прекрасен, чем дольше она оставалась рядом с ним, тем больше убеждалась в том, что если сейчас не сбежит от Ассандра, то через несколько дней уже не сможет этого сделать. Ей уже было больно осознавать, что с ним придется расстаться.
Ассандр коснулся ее щеки и грустно улыбнулся. Казалось, он понял все то, что она так и не сказала. Лучше бы он устроил скандал, а не усложнял бы все этим прикосновением.
– Говоришь, правильный шаг? – Ассандр не отводил взгляда от ее губ. – Мы доставим тебя к принцу Нолану, где ты сможешь сделать свой правильный шаг, если захочешь, конечно.
Он притянул ее и поцеловал. В этот раз поцелуй был не требовательным, не страстным, а нежным, будто он коснулся ее души. Развернувшись, он вышел из шатра и сразу начал отдавать своим людям приказы о сборе в дорогу. Милана слышала, как снаружи все начали суетиться. Скоро они покинут это место и, кажется, она впервые в жизни жалела о принятом решении.
Ассандр вернулся через несколько минут, как ни в чем не бывало. Он нервничал, это заметно бросалось в глаза. Складывая вещи, он то и дело посматривал в сторону Миланы, будто никак не мог решиться начать разговор.
– Я не буду тебя неволить, ты и сама это знаешь. Согласен, когда-то давно я упустил свой шанс. Мне просто очень интересно, ты безумно любишь Нолана, что тебе так не терпится выйти за него замуж? – Ассандр выжидающе смотрел на Милану, но она молчала. – Ты с ним даже не знакома, верно?
Милана опять предпочла промолчать, да и что нового она могла сказать Ассандру? Этот глупец начал расспрашивать ее о любви. Неужели он не слышал того, что она пытается спасти ему жизнь? Все знали, как заключаются браки в ее кругах, здесь даже догадываться не надо было, все совсем очевидно.
– Это кольцо я сделал сам еще подростком, с тех пор оно всегда было при мне. Среди эвенов это распространенный обычай. Не удивлюсь, если ты даже не знаешь о такой традиции. Мужчины твоего рода не обладают силой, способной создавать подобные украшения. Следуя всем указаниям старейшины, я делал его от чистого сердца, надеясь, что когда-то оно найдет ту, для которой предназначено, – Ассандр на секунду посмотрел на Милану и вновь приступил к сбору вещей. – В детстве я наслушался много разговоров о том, как эвены находили свою пару, но никогда и подумать не мог, что кольцо может ошибиться и выбрать ту, что не захочет быть со мной. Моя мать носила такое же кольцо всю жизнь, но она не была парой моему отцу, свою пару он так и не встретил и подарил кольцо ей. Хотя между родителями и были теплые отношения, мать всегда боялась, что кольцо найдет ту, что предназначена моему отцу. Так что я всего лишь по рассказам знал, как это происходит. Возможно, я что-то сделал не так, когда создавал его, но ты не должна расплачиваться за мою ошибку. К сожалению, кольцо не снять, но через год, если союз не будет скреплен, оно растает, будто и не было его вовсе.
Ассандр смотрел на Милану и не мог понять, в чем он допустил промах. Он сердцем чувствовал, как тянется к этой девушке. О лучшей жене и мечтать не мог. Правда, в юности очень боялся, что с его кольцом ничего не произойдет, подари он его Милане. Боялся, что оно не примет ее так же, как когда-то было и у его родителей.
Его душа стремилась быть с Миланой, а тело откликалось на каждое прикосновение, так было всегда, сколько он знал ее. Ассандр видел, как она реагирует на его поцелуи, это было понятно без слов. До дворца около суток пути. Это все, что у него есть.
Ассандр не мог бездействовать. Он понимал как то, что Милана боится за его жизнь, так и то, что не простит себе, если отпустит ее. Второго такого кольца уже не сделать, да и не нужна ему другая женщина. Судьба подарила ему шанс все исправить – нового подарка от нее он уже не получит. Эти сутки будут решающими в его жизни.
– Значит, в течение года кольцо исчезнет? – Милана не знала, какое из чувств сейчас сильнее в ней, грусть или радость. – Спасибо, что рассказал мне об этом. И мне действительно жаль, что я испортила такую дорогую для тебя вещь. Ты можешь просить меня обо всем, если это будет в моих силах, я выполню твою просьбу. Не буду больше мешать. Пойду, помогу Энне собраться.
Дальше оставаться в шатре для Миланы не было смысла. Здесь страшно не хватало воздуха, хотелось бежать, но куда можно спрятаться от самой себя? Уже подходя ближе к карете, она прикоснулась к кольцу. Еще год оно будет напоминать ей о том, что и она умеет любить. Милана горько усмехнулась. Почему это произошло именно сейчас? Хотя, какая разница, Ассандр не устроил бы короля, даже если бы их встреча состоялась задолго до подписания договора.
Интересно, что задумал Эдгар III? Милана была уверена, что он никогда не выдаст ее замуж, а тут сам принц. Нолан тоже не прост, знает наверняка, что невеста практически без приданного, и берет ее в жены. То, что это не любовь, Милана не сомневалась. Как бы еще Нолан не оказался пострашнее короля.
