Пришлось выпить четыре чашки крепкого кофе без сахара, чтобы прийти в нормальное состояние. Мысленно ругая себя за непредусмотрительность, я надела вчерашние шмотки и вприпрыжку побежала к стоянке, где ютилась машина.
Дело было в том, что наша родительница обожает, когда дочки являются к ней при параде. С самого детства она твердила нам, что приличные девушки не носят широкие джинсы и длиннющие свитера. Мамаша наряжала своих «маленьких куколок» в накрахмаленные платья, каждое утро выдавала свежие носочки и платки, повторяя: «Только красивые и опрятные добиваются успеха». В результате на все дискотеки мы отправлялись в деловых костюмчиках и скромно стояли в углу, завидуя развязным сверстницам, приходившим в кожаных брюках или блестящих топах. В конечном итоге Ливви стала покупать модные вещички и прятать их под кровать. Из дома она выходила в образе Белоснежки, а в школу заявлялась в крутом прикиде. Через три года младшенькая отважилась в первый раз проделать то же самое. И пошло-поехало.
Дорогие читатели, теперь мы с Ливви живем отдельно от родителей, поэтому большую часть времени можем одеваться как вздумается, но вот когда едем на воскресный обед, неизменно напяливаем что-нибудь приличное. Теперь вам понятно, почему показаться маме на глаза в прокуренном свитере, джинсах и туфлях на платформе (я впопыхах натянула первое, что попалось под руку) значило совершить большую ошибку.
Надо признаться, миссис Монро совсем не походит на провинциалку. Даже в небольшой деревеньке, куда перебрались к старости родители, она пыталась установить свои правила и всегда одевалась с элегантностью Жаклин Кеннеди.
Увидев неряшливо одетую дочку, мама скривила рот:
— Ты что, курила? Пахнет табаком! Я вопросительно подняла глаза.
— Нет, просто ночевала у Ричарда. Вчера они устраивали вечеринку, все закончилось поздно…
— Джесс, переоденься! В таком виде нельзя садиться за стол.
Ливви опоздала на двадцать минут. Я уже успела облачиться в розовую двойку и белую юбку.
— Выдали запасной костюм? — улыбнулась старшенькая.
— Ага. Пришла сдуру во вчерашнем.
— Была на вечеринке? Подцепила кого-нибудь?
— У Ричарда с Ларсом? Не смеши!
Мама поставила на стол огромную тарелку тушеных овощей.
— Где ваш отец? Я сто лет назад послала его за клубникой…
Через пару минут папа въехал во двор на стареньком «бентли». Дочки отправились открывать дверь.
— Дорогие девочки! — воскликнул он и протянул нам две корзинки свежих ягод.
Вообще говоря, Алан Монро — крайне добродушный человек и большой выдумщик. В будние дни он заседает в совете директоров мебельной компании, в чьих магазинах всегда идут распродажи. А в выходные переселяется в гараж, где корпит над изобретениями. Честно сказать, отец просто отводит душу, возясь с техникой, так как его «игрушки» не получают широкого признания масс. Лишь однажды журнал «Инновэйшенс» опубликовал небольшую заметку о папиной «чудо-пепельнице-подставке для банок с напитками», предназначавшейся для автомобиля.
— После обеда покажу вам новую штучку! — подмигнул старик.
Наконец мама принесла мясо, и мы уселись обедать. Я подумала: «Как здорово, что можно собираться вот так, всем вместе, есть, разговаривать, советоваться, спорить…»
— Как поживают мои замечательные внуки? — поинтересовался дед.
Ливви улыбнулась:
— У Эмили с утра болел живот. Но в целом ребятишки в порядке.
Отец повернулся к младшенькой.
— К сожалению, у меня детей пока нет. И мужа тоже, — заметила я.
— А на примете?
Так и знала, что все закончится допросом о личной жизни!
— Не-а.
Я быстро запихала в рот огромный кусок картошки и принялась жевать, давая понять, что разговор окончен. Не тут-то было!
— Скоро и на нашей улице будет праздник, так? — вмешалась сестренка.
— Неужели?
Мама всплеснула руками, а я подавилась.
— Да, я разместила анкету на сайте знакомств. Родители удивленно переглянулись.
— Это правда? — спросила мама.
— Не совсем. На самом деле Кара преподнесла мне сюрприз надень рождения,.
— Надеюсь, ты не станешь позориться?
— Отнюдь. Друзья и Ливви уговаривают меня дать делу ход.
— Солнышко, — обратились предки к старшей дочке, — как ты позволяешь сестре заниматься такой ерундой? Стыдно!
— А что такого? — вмешалась я. — Тысячи людей находят свою половинку по Интернету!
— Зайка, но ведь те мужчины, которые разместили там свои данные, настоящие неудачники, уроды и придурки! Ни одна женщина не захотела связать судьбу с несчастными! Зачем же ты копаешься в отбросах?
— До сих пор ни один парень не предложил твоей зайке руку и сердце! Выходит, и я тупая страшила?! Люди заходят на сайты знакомств, потому что им не хватает времени бродить по барам и кафе. В столице и крупных городах Британии ритм и стиль жизни не сравнятся с провинциальными! Кстати, один молодой человек уже пригласил меня на свидание.
Последняя новость заинтересовала присутствующих.
— Мы неплохо провели время, однако, полагаю, виделись в последний раз. По-моему, для настоящих отношений нужно, чтобы между мужчиной и женщиной проскочила искра.
— Любовь может прийти и со второго взгляда.
— Нет, мам, Джесс права! Мы с Майклом с первой секунды поняли, что это судьба, — заявила Ливви.
— Будь внимательна! Конечно, миссис Осторожность немного сгущает краски, и все же разные типы попадаются… — вмешался отец.
— Естественно! В первое время никаких поездок к нему. Кстати, ты обещал показать новое изобретение!
Через час девочки покинули родительский дом и разъехались. Я почти добралась до Тутинга [9], когда зазвонил мобильный. На экране высветилась надпись: «Старшая сестра».
— Ты не оставляешь шансов соскучиться! — рассмеялась я.
— Звоню, чтобы узнать про ту встречу с молодым человеком. Что произошло на самом деле?
— Он действительно вел себя мило и обходительно. Но потом что-то случилось, и негодяй сбежал, оставив мне счет на несколько сотен.
— Невероятно!
— Ричард считает, что подлец просто женат и увидел в ресторане знакомого…
— Скотина!
— Точно!
Я остановилась на светофоре и посмотрела направо. Рядом пристроился «мерседес-универсал».
На заднем сиденье ехали крошечные пассажиры: «маленький лорд Фаунтлерой» [10] и полугодовалая девчушка. Счастливые родители не могли налюбоваться на потомство!
— Осталось два свидания! Будем надеяться: вдруг сам Брэд Питт вышлет приглашение!
Ливви рассмеялась, а затем добавила серьезно:
