гудка. Голос его показался Кейси недовольным (ещё бы, чувак – был бы ты доволен, когда бы на твой личный номер начал трезвонить некто совершенно посторонний?) и, более того – напуганным, но встретиться он согласился практически сразу же.
– На выезде из города в северной части есть заброшенная железнодорожная станция, – быстро проговорил он в трубку. – Поезда там давно не ходят… и люди тоже. При плохом раскладе я буду там минут через сорок, при хорошем – через двадцать. Найдёте, где это?
– Разберусь, – ответил Кейси. – Спасибо вам, Джо.
– Пока что не за что. Тогда до встречи.
– Да. Кстати, как ваша мама, Дж…
Кейси прервался на полуслове: Джо уже повесил трубку.
– Ну и в манду твою маму, – от души воскликнул он, но в голосе его не было слышно злости.
Кажется, в нём не было вообще ничего, кроме отчаяния и слабой искорки надежды.
***
Когда Кейси добрался до заброшенной железнодорожной станции, Джо уже был там.
– Вышло, как при хорошем раскладе, Джо? – Кейси попытался улыбнуться, но Джо жестом остановил его.
– Оставьте, – сказал он. – Может статься, что у нас не так уж много времени…
– О чём вы…
– Говорите тише. Вы ведь хотите узнать, как вырваться из города, мистер Стэнтон… Кейси?
Кейси быстро кивнул:
– Да.
Джо усмехнулся:
– Значит, я был прав. Он взял вас в оборот. Старик-латинос.
– Взял в оборот?
Джо покачал головой.
– Этот город проклят, Кейси, – быстро, но тихо проговорил он. – Он проклят… с давних времён. Слишком много было здесь смерти и боли.
– Но… – Кейси почувствовал, как голос пропадает: из гортани вырывался лишь невнятный сип. – Но… Хорхе Мендес… причём тут он?
– Притом, что он любит подобные места, Кейси. Хорхе Мендес – не человек.
– Не человек?
– Да. В это трудно поверить, но слушайте. Он появляется в городе довольно часто. Раз в два-три месяца. Местных никогда не трогает, таков уговор.
– Уговор?
– Да. В народе говорят, что когда-то он заключил его с одним из местных градоначальников. Тот был странным парнем, сведущим в таких делах… ну сами понимаете. Всякие сверхъестественные штуки. Магия.
– Магия?
– Именно. Мендес стал появляться в городе, и с людьми стали твориться невообразимые вещи. Проще говоря, люди, которые контактировали с Мендесом, сходили с ума. Некоторые убивали себя… или не себя.
– И тогда ваш градоначальник…
– Именно. Тогда он с ним и договорился. С тех пор Мендес не трогает местных, но с приезжими веселится как может. Нам запрещено вмешиваться, Кейси, говоря сейчас с вами, я нарушаю уговор.
Кейси почувствовал, как внутри всё холодеет.
– Зачем вы это делаете? – спросил он.
Джо усмехнулся.
– У меня с сеньором Мендесом личные счёты, – сказал он. – Моя мать не случайно больна.
– Ваша мать? Но ведь уговор…
Положив руку на плечо Кейси, Джо посмотрел ему в глаза:
– Он всегда находит лазейки, Кейси. Всегда. Будто сраный пронырливый адвокат, – он быстро взглянул на часы. – А теперь слушайте меня, Кейси. Я на машине. Подброшу вас до соседнего города. Думается мне, Мендес за вами не рванёт…
– Вы так уверены?
– Нет. Но стоит попытаться. Будем надеяться, что он махнёт на вас рукой, в этом проклятом городе для него полно развлечений.
Кейси удивлённо приподнял брови.
– Хотите сказать, тут так много приезжих? – поинтересовался он.
Джо усмехнулся:
– А вы как думали? Проклятые местечки типа этого нынче в моде. То сатанисты какие припрутся, то маги новоявленные… над последними он обычно наиболее изощрённо издевается, – он похлопал Кейси по плечу. – Ваши вещи, по всей видимости, остались в отеле, но хрен бы уже с ними…
Кейси хотел было ответить, что да, у него де с собой только ноутбук, но хрен бы уже со всем остальным…
Но не успел.
Не успел – потому что тот самый ноутбук каким-то образом вдруг выскользнул из его рук. Кейси наклонился, чтобы его поднять – и тут же в ужасе отшатнулся.
Чехол расстегнулся сам собой, ноутбук распахнулся, открылся текстовый документ, и сами собой застучали клавиши.
– Нет… – прошептал он, чувствуя, как липкий холодный пот катится по его спине, и всё существо заполняет ощущение дикого иррационального ужаса. – Нет, сукин ты сын, нет!
Больше ничего сказать Кейси не успел.
Тело его стремительно начало меняться, позвоночник выгнулся, руки покрылись шерстью и напоминали теперь когтистые лапы какого-то странного зверя. Клыки удлинились, доставая почти до подбородка…
– А-а-а-а! – закричал он. Точнее, ему только казалось, что закричал, потому что из глотки вырывался звериный рык. – А-а-а-а-а!
Джо Браун тоже вскрикнул, после чего устремился куда-то в сторону леса, но далеко уйти ему не удалось.
Кейси – а точнее, то странное и страшное существо, которое теперь им было – настиг его в три прыжка и повалил на землю.
– Х-р-р-р-р, – прорычал он, и клыки его коснулись шеи Джо.
В следующее мгновение они сомкнулись на ней. Брызнула кровь, Джо закричал ещё громче.
Он всё кричал и кричал, а существо, которым стал теперь Кейси Стэнтон, вырывало из него куски свежей плоти. Вырывало – и жрало, отвратительно чавкая, а Джо всё кричал и кричал от боли и бессилия.
А потом он вдруг перестал кричать.
А ноутбук тем временем всё печатал и печатал, и клавиши всё стучали и стучали.
***
– Твой роман почти дописан, сынок.
Кейси поднял голову – и почти не удивился, увидев Хорхе Мендеса.
– Ч… что тут было? – только и мог произнести он. Желудок раздирала адская боль, его тошнило.
– Роман почти дописан, – повторил Мендес. – Всё случилось, как я и хотел. Этот идиот Джо был слишком наивен, и…
– Джо?! – воскликнул Кейси. – Джо!
Мендес тихо рассмеялся:
– Сзади тебя, сынок.
Обернувшись, Кейси увидел то, чего предпочёл бы не видеть никогда.
Растерзанный труп Джо Брауна валялся прямо позади него. Левая рука Джо была обглодана до костей, части шеи не было, а на месте живота зияла кровавая дыра.
– Приятного аппетита, Кейси!
– О господи, что, я…
Усмехаясь, Мендес протянул ему ослепительно-белый платок.
– Вытри рот, сынок, – сказал он.
Кажется, он снова заорал, увидев на платке кровь, а потом его взгляд вновь упёрся в Мендеса.
В руках старика был ноутбук.
– Громко зарычав, чудовище вонзило клыки в шею Джо, – сказал он. – Прочитать тебе дальше, Кейси, или ты сам?
– Не надо… пожалуйста, не надо…
Мендес снова усмехнулся.
– Может быть, тебе поможет это, сынок? – спросил он, протягивая Кейси какой-то крупный чёрный предмет.
Пистолет, ну конечно.
– Да, – тихо прохрипел он, – да, да, да…
– Так возьми же его! – тихо смеясь, воскликнул Мендес.
Кейси протянул дрожащую руку. Пальцы
