– Ради Кионоса, а не себя, – возразила Евангелина.
– Ева, такова жизнь.
– Но Ксандер видит ее в другом свете. – Каждый раз, когда упоминалось имя их брата, повисала неловкая пауза. Ставрос предпочитал делать вид, что их брат умер, но Ева старалась держаться хороших воспоминаний о нем. Александер был наследником престола, старше Евы на целых пятнадцать лет, но она всегда видела в нем союзника. Тогда как Ставрос принял бы сторону Майка, потому что ценил честь и долг превыше всего.
– Слышал, у тебя новый телохранитель. – Еще одна традиция – менять тему разговора, когда речь заходила о Ксандере.
– Ах да, моя нянька. Ты уже видел его?
– Нет. Но он наверняка будет присутствовать сегодня на балу? На случай, если ты попытаешься сбежать.
– Я не собираюсь сбегать. А ты будешь присматривать себе невесту?
– Нет. Я познакомился с женщиной, которая ищет подходящего человека для совместной жизни. Я нанял ее, чтобы она просмотрела досье потенциальных невест и помогла выбрать самую достойную из них.
– Только ты мог превратить поиски жены в собеседование при найме на работу, – фыркнула Ева.
– Но ведь такой метод срабатывает при выборе подходящих сотрудников. Почему не воспользоваться им, чтобы найти себе жену? – С этими словами Став-рос поднялся. – Ладно, Ева, мне нужно идти. Увидимся на балу.
– До встречи, Ставрос.
– Будь паинькой. Не сбегай. – Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Ева подумала о Бастиане и о том, что ей придется танцевать с ним. Молодой человек, конечно, не вызывал у нее отвращения, но это было ужасно – находиться в его объятиях и ничего не чувствовать. И если она станет его женой и окажется с ним в одной постели, это «ничего» будет ощущаться еще в большей степени.
Мысли Евы вернулись к Майклу. Она вспомнила тот вечер, когда он поймал ее в коридоре и прижал к стене, и внутренне затрепетала, думая о прикосновении его сильных рук.
Интересно, каково это танцевать с ним? Ощущать его руки на своей талии?
Ева печально вздохнула и поднялась с дивана. Бессмысленно думать о том, чего никогда не случится.
Майклу повезло, что объектом его наблюдения была Ева, потому что в данный момент для него не существовало никакой другой женщины. Затаив дыхание, он смотрел на ее атласное платье насыщенного красного цвета с глубоким декольте, которое приоткрывало ее округлую загорелую грудь. Вьющиеся волосы Евы ниспадали на плечи, а губы были накрашены алой помадой в тон платью. Она была само совершенство.
Майкла охватило мучительное желание, которого он избегал на протяжении многих лет. Ему хотелось схватить Еву в свои объятия и поцелуем стереть помаду с ее соблазнительных губ. Но она находилась в другом конце битком набитого бального зала.
Майкл нуждался в том, чтобы дать выход своим чувствам. И последние десять лет он находил его в спортивном зале, занимаясь до изнеможения, чтобы избавиться от желания, которое ночь за ночью оставалось неудовлетворенным.
Майкл сжал руки в кулаки и наблюдал, как к Еве подошел какой-то мужчина, склонился перед ней и поцеловал ей руку. Это был принц Бастиан Ван Саант собственной персоной, человек, который, скорее всего, станет будущим мужем Евангелины. Если только он не посчитает ее недостойной для роли будущей королевы своего государства.
Что просто невозможно, когда на ней надето такое шикарное платье.
Сегодня вечером Ева была просто безупречна.
Ван Саант взял ее за руку и повел танцевать. Майк прошел сквозь толпу и встал за колонной, чтобы видеть Еву и ее партнера. Король Стефанос переживал, чтобы его дочь не сбежала во время бала, одна или в чьей-нибудь компании. Но Майк сомневался, что она решится на такой поступок.
Ева повернулась, и их взгляды встретились. Ее рот слегка приоткрылся, и она провела языком по своей пухлой нижней губе. Майкла тут же пронзило острое желание, заполнившее низ его живота раскаленной лавой.
Он не мог понять, почему его тело отказывалось повиноваться. Больше десяти лет он только тем и занимался, что усмирял себя и свои плотские желания. У него были красивые клиентки, но он никогда не испытывал ничего подобного. Некоторые из них пытались соблазнить Майкла и были намного опытнее, чем Ева, но лишь сейчас, впервые за это время, когда из его жизни ушла Марина, он чувствовал себя на грани.
Но только принцесса находилась под его личной охраной, а это значило, что ему придется забыть об испепелявшей его страсти.
Ева танцевала с Бастианом, но не сводила глаз с Майкла. Ее крошечная ручка покоилась на плече принца. Она расслабила свои тоненькие пальчики, и Майк весь напрягся, словно Ева касалась его самого. Он находил удовольствие в том, что мог удержать ее внимание, потому что, несмотря на близость Бастиана, Ева была не с ним.
Танец закончился, и Ева отстранилась от своего партнера. Она сказала что-то другому мужчине, кивнула головой и направилась к выходу. Потом на секунду остановилась, поймала в толпе взгляд Майкла, резко вдохнула и продолжила свой путь. Майк тут же бросился в толпу и последовал за ней, не обращая внимания на то, что кровь в его венах превратилась в раскаленную лаву.
Он просто делал свою работу. Отслеживал ее передвижения. Ничего больше.
Ева вышла из зала и свернула налево к выходу из дворца. Майк вышел за ней и закрыл за собой двери. Сад был пустым. Из окон бального зала на траву падали прямоугольные лучи света. Ева стояла в темноте посреди лужайки.
– Куда вы сбегаете? – спросил Майкл.
– Никуда, – повернулась к нему Ева. Выражение ее лица, эти широко распахнутые глаза и слегка приоткрытые губы, пухлые и зовущие, заставили Майка подойти ближе. – Мне захотелось подышать свежим воздухом.
– Неужели танец с Бастианом произвел на вас такое сильное впечатление?
– Нет, – отвернулась она. – Ничего подобного. Как всегда. Но в этот раз я волновалась сильнее, потому что дата моей официальной помолвки уже решена. И Бастиан, судя по всему, станет моим женихом. Если он назначит достаточно высокую цену. Я оказалась слишком трусливой, чтобы спросить, какая сумма установлена за мою голову или в данном случае руку.
– Вы хотите, чтобы он нравился вам?
– Я хочу чувствовать хоть что-нибудь. А так он мне больше как брат.
Майк шагнул к Еве и, заглянув в ее глаза, увидел отражение бледной луны, которое скрывало ее настоящие чувства. Он коснулся ладонью ее лица, только чтобы утешить, и ощущение ее гладкой кожи пробудило в нем дикое желание.
Ева закрыла глаза и тихо вздохнула, и тепло ее дыхания защекотало его запястье.
– Потанцуете со мной? – спросила она.
– Что?
– Потанцуйте со мной, – снова открыла глаза Ева. – Пожалуйста.
Майкл, не раздумывая, тут же положил ей руку на талию. Ева оказалась такой мягкой, теплой. Живой. Она шагнула к нему ближе и тоже положила руку ему на плечо, и Майкл представил, что они находятся в бальном зале.
Он стиснул зубы и взял ее руку в свою. Их пальцы переплелись. Ева прижалась к нему, и он мог чувствовать, как сильно бьется ее сердце.
Прикосновение. За прошедшие годы Майкл забыл, что такое настоящее человеческое прикосновение. Он держал в своих объятиях полную жизни женщину, а не безвольное тело жены, которое он поднимал, чтобы поменять его положение на больничной кровати. Каждый день, переодевая Марину, Майк понимал, что на самом деле она уже давно не с ним.
Он сглотнул и отбросил страшные воспоминания из прошлого.
Марины больше нет. Она ушла. По-настоящему. Улетела не только ее душа, не стало также ее тела.
– Я не очень хорошо танцую, – тихо сказал Майкл.
– Я тоже.
Какое-то время он стоял не двигаясь и вдыхал аромат, исходивший от тела Евы, смешанный с запахом растущей неподалеку бугенвиллеи. Майкл любовался рассыпанными по плечам темными шелковистыми кудрями, которые так и напрашивались, чтобы он прикоснулся к ним.
Майкл закрыл глаза и сосредоточился на отголосках мелодии, доносившейся из бального зала. Он настолько увлекся ощущением тела Евы в своих объятиях, что не мог думать ни о чем другом, и не замечал, двигались они в такт или нет. Его рука скользнула чуть вниз на округлость ее бедра. И вдруг ему захотелось большего. Его охватило желание почувствовать ладонью ее бархатистую кожу, а не тяжелую атласную ткань.
Пальчики Евы скользили по плечу Майкла, и он немного наклонился, чтобы лучше видеть ее лицо. Их губы были так близко, что поцеловать Еву казалось намного легче, чем следить за ней издалека и продолжать хвататься за свое самообладание.
Майкл разжал объятия и сделал шаг назад.
– Майк? – вопросительно посмотрела на него Ева. – Мелодия еще не закончилась.
– Но наш танец подошел к концу, – резко бросил он и отвернулся. Его сердце бешено колотилось, а тело вопило о другом. – Пойдемте, ваше высочество. Нам нужно вернуться прежде, чем ваше отсутствие станет заметным.
