- Мастер в башне? - наконец спросил Альтаир, отводя взгляд в сторону.
- Да, да, - Рауф прищурил глаза, словно догадываясь, что с товарищем что-то не так. - Как всегда зарылся в книги. Похоже, ждет тебя.
- Спасибо, брат.
Оставив Рауфа и горожан, болтающих у фонтана, Альтаир прошел мимо лавок, телег, наполненных сеном, и скамеек, по мостовой. Сухая пыльная дорога под ногами резко уходила вверх, по бокам от нее виднелась выгоревшая на солнце трава. Все дороги из деревни вели к замку.
Ещё никогда Альтаир не чувствовал такого уныния, и поймал себя на мысли, что стиснул кулаки. Он пересек плато и поздоровался со стражниками у крепости. Руки их лежали на эфесах мечей, в глазах была настороженность.
Когда Альтаир дошел до огромной арки, проходившей под барбаканом, его сердце снова дрогнуло. Он увидел знакомую фигуру. Аббас.
Аббас стоял под факелом, разгонявшим сумрак под аркой. Ассасин стоял, прислонившись к стене из неровного темного камня, с непокрытой головой. Руки были сложены на груди, на бедре висел меч. Альтаир остановился, и, пока мимо них шли деревенские жители, двое мужчин поприветствовали друг друга, забыв о старой вражде между ними. Когда-то они называли друг друга братьями. Но это время давно прошло.
Аббас усмехнулся.
- Ну, надо же, он вернулся, - он демонстративно посмотрел за спину Альтаира. - А где остальные? Ты всех обогнал, чтобы быть первым? Знаю, ты не любишь делиться славой.
Альтаир не ответил.
- Молчание - знак согласия, - добавил Аббас, пытаясь с изобретательностью подростка его спровоцировать.
- Тебе нечем заняться? - вздохнул Альтаир.
- У меня сообщение от Мастера. Он ждет тебя в библиотеке, - ответил Аббас, не смотря на ассасина. – И лучше поторопись. Тебе сейчас нужно вылизывать ему башмаки.
- Еще одно слово, - процедил Альтаир, - и я перережу тебе горло.
- На это у тебя будет время позже, брат, - отозвался Аббас.
Альтаир толкнул его плечом, пересек двор и тренировочную площадку и подошел к дверям, ведущим в башню Аль Муалима. Стражники склонили перед ним головы, оказывая уважение мастеру-ассасину, который по праву заслужил это звание. Альтаир осознал, что скоро - когда слухи разнесутся по крепости, - это уважение окажется в прошлом.
Но сперва следовало сообщить плохие новости Аль Муалиму, и Альтаир направился вверх по лестнице башни к комнатам Мастера. В комнате оказалось тепло, воздух казался густым с привычным сладковатым запахом. В луче света, льющемся из большого окна в дальнем конце комнаты, танцевали пылинки. Возле окна стоял, заложив руки за спину, Мастер. Его повелитель. Его наставник. Человек, которого Альтаир почитал больше, чем остальных.
И которого он подвел.
В углу в клетке мирно ворковали почтовые голуби. Клетку окружали книги и манускрипты, литература и знания ассасинов, накопленные за тысячелетия. Они лежали на полках и были уложены в шаткие пыльные связки. На мастере были великолепные ниспадающие одежды, его длинные волосы лежали на плечах. Как и обычно, он задумчиво разглядывал окрестности.
- Мастер, - произнес Альтаир, разрушая вязкую тишину.
Ассасин опустил голову.
Не говоря ни слова, Аль Муалим повернулся и прошел к своему столу, под которым лежали свитки. Мастер поприветствовал Альтаира. У Главы ассасинов был всего один глаз, проницательный и суровый. Рот, скрытый под серовато-белой бородой, не выражал никаких эмоций. Он заговорил, подзывая ученика:
- Подойди ближе. Расскажи о своем задании. Надеюсь, ты добыл сокровище тамплиеров...
Альтаир ощутил, как со лба стекла струйка пота и потекла по лицу.
- Возникли сложности, Мастер. Робер де Сабле был не один.
Аль Муалим только отмахнулся.
- Когда у нас что-то происходило так, как планировалось? Наше умение приспосабливаться делает нас теми, кто мы есть.
- На этот раз его было недостаточно.
Аль Муалим с минуту молчал, обдумывая слова Альтаира. Он вышел из-за стола, и когда заговорил снова, его голос был резок.
- То есть?
Альтаир понял, что с трудом может заставить себя говорить.
- Я подвел вас.
- Сокровище?
- Потеряно.
Атмосфера в комнате изменилась. Воздух в комнате, казался напряженным и потрескивающим. Повило молчание, а потом Аль Муалим произнес:
- А Робер?
- Сбежал.
Слово упало, словно камень в темные глубины.
Аль Муалим приблизился к Альтаиру. Его единственный глаз сверкал от гнева, голос дрожал от сдерживаемой ярости, наполнившей комнату.
- Я послал тебя, своего лучшего человека, на задание, важнее которого у нас ещё не было, а ты возвращаешься с одними извинениями и оправданиями?
- Я...
- Молчать! - приказ напоминал щелчок хлыста. - Ни единого слова. Такого я от тебя не ожидал. Нужно собрать новый отряд и...
- Я клянусь, что найду его - я пойду и... - начал было Альтаир, который отчаянно хотел снова встретиться с де Сабле. И на этот раз исход битвы будет иным.
Аль Муалим огляделся по сторонам, будто только сейчас вспомнив, что Альтаир уезжал из Масиафа с двумя товарищами.
- Где Малик и Кадар? - резко спросил он
Вторая бисеринка пота скатилась по виску Альтаира.
- Мертвы, - ответил он.
- Нет, - раздался из-за их спин голос. - Не мертвы.
Аль Муалим и Альтаир обернулись и увидели призрака.
6
Малик стоял в дверях комнаты Мастера, покачиваясь, раненый, измученный, весь в крови. Когда-то белые одежды были испещрены кровью, особенно левый рукав. Сама рука висела плетью, рана на ней выглядела тяжелой и была покрыта почерневшей коркой засохшей крови.
Когда он вошел в комнату, они увидели, что раненное плечо повисло, а сам Малик немного хромает. Но если его тело и было изранено, то дух сломлен не был: глаза ярко горели гневом и ненавистью. Ненависть, с которой он пристально посмотрел на Альтаира, была такой сильной, что Альтаир едва подавил желание отвернуться.
- Во всяком случае, я всё еще жив, - проворчал Малик. Когда он смотрел на Альтаира, его налитые кровью глаза наполнялись яростью. Малик судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы, и оскал его показался Альтаиру зловещим.
- А твой брат? - спросил Аль Муалим.
Малик покачал головой.
- Пал.
Он опустил взгляд к каменному полу. Затем, с внезапным всплеском злости, вскинул голову, прищурился и дрожащим пальцем указал на Альтаира.
- Все из-за тебя, - прошипел он.
- Робер выкинул меня из зала, - попытался оправдаться Альтаир, но слова звучали неуверенно, он и сам это слышал. - Я не мог попасть обратно. Ничего не мог сделать...
