Было починено много одежды, и дубились шкуры для изготовления новой. Долгими теплыми днями Месяца Падающих Листьев люди готовили свои типи к зиме. За внутреннюю подкладку типи, где обычно хранились вещи, охапками засыпалась сухая трава, чтобы защититься от Создателя Холода.
Это было хлопотное время. Даже смутьяны занялись охотой и заготовкой провизии, и напряжение немного спало. Клан получил некоторую передышку. Опять начало казаться, что бунтовщики усвоили урок. Снимающий Голову боялся, однако, что это впечатление обманчиво. Он понимал, и Койот был с ним согласен, что придет весна, и ее тепло опять взволнует молодую кровь. И тогда наступит тревожное время, ибо в Месяц Зеленеющей Травы юноши вновь начнут играть мускулами. Вождь надеялся лишь на то, что сможет придумать, чем их занять Возможно, придется заставить клан кочевать, не разбивая лагерь вплоть до Танца Солнца в Месяце Цветения Это может оказаться удачным решением.
Но сейчас факел Солнечного Мальчика горел все слабее, и его ежедневный путь по небу становился все короче. Длинные вереницы диких гусей с криком тянулись к более теплым водам Снимающий Голову стоял и глядел им вслед, страстно желая последовать за ними и в то же время зная, что останется. Его привязанность к своему теплому жилью и любимой жене была гораздо сильнее. Снимающий Голову обнял ее за располневшую талию, а Высокий Тростник склонила голову ему на плечо. С самой своей женитьбы, состоявшейся уже три лета назад, они стали вместе любоваться природой и слушать ее голоса. Гоготанье гусей в меркнущем вечернем небе, ароматы созревания напоминали обоим долгие солнечные дни тех первых недель, что они провели вместе. Это было тоже в Месяц Падающих Листьев. Поэтому, и еще благодаря красоте осенней природы, этот месяц стал для Снимающего Голову самым любимым в году.
Великолепие золотых и багряных осенних цветов, приглушенные красно-желтые краски высоких трав прерии потускнели перед приходом Создателя Холода. Несколько раз налетали бури, выли и свистели вокруг теплых типи, но в целом зима была мягкой и не морозной. Ненадолго выпадал снег, но снова появлялся Солнечный Мальчик и прогонял Создателя Холода назад в его северные владения. Койот довольно хихикал, радуясь повторяющимся вновь и вновь победам Солнечного Мальчика. Айээ, не всегда люди были столь удачливы!
Снимающий Голову, коротавший долгие вечера за трубкой со своим тестем, думал только об одном: удастся ли заставить клан кочевать, чтобы занять Кровавых делом?
Койот не спеша затянулся, выдохнул едкий синий дым и проследил, как тот, клубясь, исчезает через дымовой клапан типи.
Койот кивнул:
— Может получиться неплохо, Снимающий Голову. Вреда от этого не будет. На переходах всегда много работы, и это отвлечет молодых воинов. — Он снова выпустил клуб дыма и кивнул сам себе. — По крайней мере, это позволит сохранить спокойствие, пока мы не придем на Танец Солнца. А там они тоже будут заняты.
— Я думал еще, — продолжал Снимающий Голову, — может, мне стоит возглавить набег на Крушителей Черепов, чтобы Кровавые смогли утолить свою жажду боя?
— Не стоит, Снимающий Голову, — Койот задумчиво покачал головой. — До появления лошадей наши люди не были воинами. Их способом обороны было «прячься и убегай». Даже несмотря на то что в последние годы в нескольких стычках с врагами они побеждали, трудно изменить старым привычкам. — Койот все еще старался избегать проблем там, где можно. — Зачем, — продолжал он, — нам самим искать неприятности, если их нет?
Снимающий Голову вынужден был согласиться. Возглавить такую вылазку значило бы узаконить те действия, за которые они осуждали Кровавых.
— Это было только предположение, — сказал вождь рассеянно. — Надо обсудить любые способы решения проблемы, вставшей перед кланом.
Призвали на совет Белого Бизона, и план был в общих чертах намечен. Старик энергично кивал. Он мог очень помочь. Именно ему предстояло решать, когда поджигать сухую траву в прерии по весне, чтобы ускорить появление свежей, а значит — и возвращение бизонов. Если он якобы ошибется, и траву подожгут слишком рано, то молодая поросль не появится. И тогда придется двигаться в путь. Три заговорщика долго беседовали, тщательно планируя каждый шаг.
Высокий Тростник и ее мать, Большая Нога, дополнили план еще одной идеей. Делу могут помочь несколько тщательно отобранных женщин. Им надо будет попросту выражать недовольство местом, где расположена стоянка, водой, запасами топлива, даже отсутствием дичи. Если недовольство будет достаточно сильным, вождю ничего другого не останется, как решить двигаться в другое место.
Мужчинам эта мысль понравилась.
— Но выберите надежных женщин, — предостерег Койот. — Они даже мужьям не должны проболтаться о плане.
Решено было, что даже эти женщины должны знать о замысле в целом как можно меньше. Просто следует их поощрять, когда они станут говорить о своем недовольстве мужьям или соседям. И это предоставит еще одну возможность отвлечь внимание от вставшей перед кланом серьезной проблемы.
Антилопа, жена Серой Цапли и лучшая подруга Высокого Тростника, была полностью посвящена в планы. Антилопа, Высокий Тростник и Большая Нога втроем заверили вождя, что смогут раздуть достаточную шумиху, когда наступит подходящее время.
Белый Бизон велел поджечь сухую траву в Месяц Зеленеющей Травы так рано, что даже первые молодые ростки еще не проклюнулись. Старики качали головами и ворчали.
— Айээ, Белый Бизон, должно быть, слишком стар для своего занятия, — говорили они друг другу.
Люди ждали, а зелени все не было. Шаман точно выбрал время. Стало так тоскливо смотреть на почерневшую прерию, что народ начал роптать, и вождь приказал двигаться в другие места. Там, по крайней мере, будет сухая трава для лошадей. Клан цепочкой перевалил через невысокую гряду холмов, бесчисленные собаки трусили рядом.
На новом месте шаман верно определил время для пала, и трава зазеленела в считанные дни. Но бизоны не пришли. Появились одно-два животных, достаточно, чтобы добыть мяса, но ожидаемые большие стада так и не показались. Никто по-настоящему не страдал от голода. Лишь немногие стали есть своих собак, да и то не по необходимости, а ради удовольствия.
Мужчины, однако, были заняты — они охотились, и смутьянам тоже некогда было сеять раздор. Белый Бизон сделал для этого все, что мог, но и удача была на его стороне.
Когда Кровавые вновь стали вести себя беспокойно, настал черед женщин. Все началось у источника. Убедившись, что их слышат, Высокий Тростник и Антилопа пустились в долгие рассуждения по поводу гнилой воды. Вода была кристально чистой, но к тому времени, когда женщины расстались, те, кто их слышал, уже исследовали содержимое собственных мехов. По лагерю пополз слух, что вода плохая.
