— А что будет, если Тика признают виновным?
— Трудно сказать, — Навара встал изза стола. — Система еще не отлажена. Если суд не примет иного решения, я бы сказал, что он очень крепко влип.
— Что ты хочешь сказать? — быстро уточнил Селчу.
— Измена, капитан, и убийство, — Навара покачал головой, услышав стенания Свистуна. — Учитывая настроение народа и природу преступлений, в случае нашего проигрыша вас приговорят к смерти.
Стоило ему войти в комнату, как толпа, обступившая Навару, мигом распалась. Пилоты молча расселись по местам. Ведж смотрел на них; выражения на некоторых лицах сложно было прочесть и понять. Рив Шиель, шиставанен, по своему обыкновению скалился. Гэвин Дарклайтер, самый юный и самый горячий из пилотов Разбойного эскадрона, как всегда был приветлив и весел, но кожа, натянувшаяся на скулах и собравшаяся в морщинки вокруг глаз, выдавала волнение и подавленность. Ведж очень хотел надеяться, что остальные разделяют его тревогу за Тикхо.
Антиллес прошел мимо Арил Нунб, которая сидела на обычном месте Селчу, и остановился перед проектором.
— Спасибо всем, что так быстро собрались. Я надеялся, что нам дадут хотя бы неделю передышки…
Рыжеволосый лейтенант в первом ряду пожал плечами.
— Праздновать-то особо нечего, сэр.
— Я знаю, — отрезал Ведж.
Ребята должны были сейчас оттягиваться на всю катушку, пожиная плоды величайшего триумфа в своей жизни, но смерть Коррана и арест Тикхо мешали веселью. Проныры чувствовали себя связанными с Селчу обязательствами. Контраст между безостановочными поздравлениями и похвалами, которыми их осыпали, и чувством несправедливости, грызущими души пилотов, был слишком велик. Сдаваться они не привыкли и не хотели, а потому и постановили, что обязаны доказать невиновность Селчу. Они прятались в это решение как в убежище, оно создавало иллюзию контроля над ситуацией, но не помогало наладить отношения с теми, кто считал вину Тикхо неоспоримой.
— Наверняка нам известно только одно, — сказал Ведж. — Источник всех наших бед находится на той стороне. А еще неплохо было запомнить: наши страдания не идут ни в какое сравнение с теми, что испытывают сейчас заболевшие, — Ведж указал на Навару и Рива Шиеля, потом кивнул в сторону Арил Нунб. — Трое из нас заразились, но им повезло, под рукой была бакта… Она на сегодняшний день — предмет первой необходимости, но запасы ее невелики.
Эриси Дларит, темноволосая женщина с Тайферры, прижала ладони к груди: — Я знаю, что картели вырабатывают, сколько могут… по крайней мере, «Ксукфра» — точно. Я послала личные письма моему деду, чтобы он знал, как здесь нужна бакта.
— Спасибо, Эриси, сейчас нам нужна любая помощь, — Ведж сложил руки за спиной; он давно подсмотрел эту позу у генерала До донны, в ней он чувствовал себя увереннее и спокойнее. — Зсинж напал на караван с Тайферры. Правда, по моим сведениям, бакту на Корускант направил картель «Залтин», а не ваш семейный картель, Эриси. Зсинж забрал бакту, но одному из ашерн…
— Террористы! — Дларит яростно сплюнула на пол.
— … повезло оказаться на борту кораблей «Залтин», — невозмутимо продолжил Ведж. — Он передал координаты станции, на которой базируется Зсинж.
Он кивнул Арил Нунб, суллустианка включила проектор, над столом развернулось трехмерное изображение: центральный диск с толстыми шипами жилых блоков, длинное тонкое веретено центральной оси, создающей впечатление, будто диск насажен на длинную спицу, с трех сторон в пространство выпирают пирсы.
— Станция класса «императрица» в системе Йаг'Дхуль, — объявил Ведж. — Базовое вооружение — десять турболазерных батарей и шесть пушек. Может нести до трех эскадрилий «колесников», хотя обычно там базируется не больше двух. Бакта хранится вот здесь, и наша задача — взять ее. Единственная загвоздка — Зсинж не хочет ее отдавать.
Вокруг станции рассыпались разноцветные огоньки, поплясали немного и сложились в безошибочно узнаваемый узор.
— Нам приданы еще две эскадрильи. Генерал Сальм расстарался и выделил нам Стражей и Чемпионов, вы их должны помнить, они спасали нас на Борлейас.
Ганд помахал в воздухе трехпалой лапой.
— Насколько Оурил помнитч, командир, и Стражжи, и Т-чемпионы летают на «костылях». Оурил думаетч, опасно «костылям» выманивать ДИ-истребитчели.
— Я понял тебя, Оурил. Справедливое замечание. Ты просто не дослушал меня. Наша задача — отвлечь «колесников» от станции в открытое пространство, где мы сможем заняться ими без помех. Тем более что нам будет помогать третья эскадрилья Сальма, а их недавно пересадили на перехватчики. Тогда бомбардировщики смогут прорваться собственно к станции и заняться ионными пушками. Следом за нами пойдут несколько транспортников и десантные корабли, их задача — вывезти бакту. Короче, пришли, забрали и убежали.
От широкой улыбки Дарклайтера в комнате стало заметно светлее.
— Да нам это раз плюнуть, командир!
— Может быть, — возразил ему Паш Кракен. — А где, предполагается, будет «Железный кулак»?
Кляп тебе в рот. Откуда я знаю, где будет находиться этот монстр?
Ведж вспомнил все, что ему было известно о флагмане Зсинжа. До обидного мало: «разрушитель» суперкласса, спущенный с верфей Куат как раз перед гибелью Империи; экипаж в четверть миллиона человек, сто сорок четыре истребителя, а тяжелые турболазерные, ионные орудия и торпедные установки устанешь считать. Да, на Эндоре повстанцам удалось справиться с подобным кораблем, но благодаря удаче, а не умению. Ведж не был уверен в собственных действиях, если судьба сведет его когда-нибудь нос к носу с суперкрейсером. Он решил надеяться, что такого никогда не произойдет.
Если «Железный кулак» появится у Йаг'Дхуль, операция обречена. Ведж знал это, и пилоты, поедающие его глазами, тоже были в курсе.
— У меня нет данных о «Железном кулаке».
Народ возроптал.
— Меня он беспокоит не меньше вашего, — Антиллес возвысил голос. — А еще я знаю, что ради бакты стоит рискнуть.
Кажется, он их не убедил.
— Слушать всем! — рявкнул кореллианин, и от изумления пилоты захлопнули рты. — Бакта — вещь ценная, едва ли разведка так легко подставила бы нас под удар просто потому, что у меня идейные разногласия с ее шефом. Наверное, им известно, где находится «Кулак», и известно, что он не сможет вмешаться. А если он все же появится, нам останется только бежать.
И надеяться, что никого не потеряем, добавил он про себя.
Блондинка, сидящая рядом с Наварой, подняла голову: — Мы летим как прикрытие или придется высаживаться на станцию?
— Пока — как прикрытие, Рисати. О переменах мы узнаем первыми, — Ведж выпустил воздух из легких. — Вылет через двенадцать часов, с этой минуты все находятся в карантине. Расходитесь по комнатам, собирайте шмотки и идите в ангар. Там вы получите более детальные инструкции и пройдете базовые симуляции возможных ситуаций. Вопросы есть?
Вопросы были. Гэвин нервно обвел всех взглядом и облизал губы. Ведж приготовился.
— А как же капитан Селчу? — спросил Гэвин.
— Что — капитан Селчу? — ровно переспросил Антиллес.
— Командир, если Навара полетит вместе с нами, кто будет защищать Тикхо? То есть… ну, я хотел сказать… разве Наваре не надо быть здесь?
Я сам себя все время об этом спрашиваю…
— Мы и так летим в облегченном составе, Гэвин, я не могу оставить еще одного пилота, — Ведж запнулся и закончил мысль жестким голосом. — Наше задание важнее трибунала над Тикхо.
— Кроме того, — вмешался тви'лекк, — Свистун и МЗ сейчас ворошат компьютерные архивы. Сейчас они справятся и без меня. И подумай, если мы добудем бакту, страсти начнут утихать и, может быть, кто-нибудь все-таки прислушается к голосу разума, а не к политическим разглагольствованиям. И тогда дело провалится в черную дыру, где ему самое место.
— Да пребудет с нами Великая сила в таком случае, — Ведж снова просиял улыбкой. — Ну, коли все, то можете расходиться. Всем быть в ангаре через час самое позднее.
Ему всегда хотелось узнать, в чем же дело: то ли судьба раз за разом подсовывала ему соответствующих пилотов, то ли с ним самим что-то было не так, но скажите на милость, каким образом десять вполне разумных существ могут устроить толкучку в довольно-таки просторном помещении? Талантливые ребята.
— Сей'лар, не могли бы вы уделить мне немного времени?
— Слушаюсь, командир.
Вот кому не требуется напоминать о дисциплине, так это красивой ботанке с густым чернобелым мехом и гордой осанкой. Вроде бы никакого открытого вызова в походке, но в лиловых глазах горит дикий огонь, а пушистая длинная грива, прядями свисающая на лицо (не мог он назвать симпатичную мордашку Асир как-то иначе), напоминает, что у этой грациозной малышки предки были и остаются хищниками.
Асир отдала безупречный салют.
— Вольно, офицер.
