Погода в заснеженной в Приморье дальневосточной тайге одарила мартовский день промозглой серостью. Влажный воздух облизал снег на деревьях и кустарниках, кое-где словно обнажая их тёмные проплешины. На просеке среди лесных зарослей полсотни угрюмых каторжан столпились кругом, внутри которого происходила недозволительная расправа. Повсюду виделись следы внезапно прерванной работы.
– А-а, с-суки! Дорогу!!
С этим выкриком озлобленный Истоватов с большой палкой в руках живо приблизился к кругу. Концом палки он ткнул в спину одного из стоящих, и толпа бестолково и молча начала расступаться, образуя проход. Посреди круга Кривой Нос – подловатый тридцатилетний уголовник из центральной России – и, выглядевший старше своих лет, сухощавый, пообтесавшийся в городской жизни, но все еще с прорывавшейся в повадках мстительной дикостью чеченец вцепились в руки растрепанного, разгоряченного Шуйцева. Вывернув ему локти за спину, они держали его перед крупным, поджарым, с налитыми злобой глазами грузином Шавой. Сбитая с головы шапка Шавы валялась в стороне, и было видно, что он излишне рано полысел. Острием ножа он приподнимал Шуйцеву подбородок, заставлял медленно запрокидывать назад голову, открывать незащищённое горло. Шава лишь слегка повернулся к надвигающемуся на него Истоватову, небрежно сплюнул. И тут же сбоку из толпы выскочил откликавшийся на имя Чак китаец.
– Й-а-а! – выдохнул он и ударил носком вытянутой ноги под низ живота Истоватова, затем ребром ладони рубанул по оголённой над ватником шее.
Судорожно хватая ртом воздух, Истоватов согнулся, выпустил палку. Пятый уголовник из банды Шавы, с безобразными шрамами на лбу и на щеке, белокурый и высокий, толкнул его ногой под зад и сел упавшему лицом в снег Истоватову на спину. Он схватил палку, придавил ею затылок поверженного врага, погружая его лицо все глубже в снег. Истоватов задергался, ему не доставало воздуха, но никто в кругу заново сомкнувшихся каторжников не посмел вступиться за него даже звуком. Шава вновь спокойно повернулся к Шуйцеву, вновь приподнял острием ножа его подбородок.
– Мнэ плэвать, что ты дворянин, – растягивая слова, заговорил Шава. – Знаешь, за что я здэсь?
– Знаю, – сквозь зубы сказал Шуйцев.
Шава кивнул довольный, но медленно разъяснил.
– Я князь подстрэлил. Он как куропатка с коня свалился. А это был грузынский князь! Обыдэл он мэня. – Он говорил с сильным акцентом, но правильно строя фразы, не задумываясь над этим. – А ты обидэл большэ. – Он приподнимал нож выше, и острие впилось Шуйцеву под кожу, на нем появилась капелька крови. – Ты молодой и глупый. На первый раз я тебэ здэлаю метку этим ножом. Быть можэт, ты поумнэешь. Гдэ тэбе ее здэлать? На лбу?..
Внезапно в лесной чаще раздался крик ужаса. Страшный рев заглушил этот крик, и из тайги, подпрыгивая, перелезая через поваленные стволы деревьев, быстро выбрался медведь-шатун. Вид стольких собравшихся людей породил в звере неистовую ярость.
– Шатун! Шатун! – дико заорали в толпе, и люди бросились врассыпную, беспорядочно налетая на упавших, шарахаясь от них в стороны.
Отчаянный вопль заставил Шаву живо развернуться. Сбив лапой одного из бегущих, медведь бросился за другим. Кривой Нос, как зачарованный видом медведя, выпустил руку Шуйцева и попятился. Кулаком неожиданно освободившейся руки Шуйцев с разворота сильно врезал чеченца по носу, и тот отцепился от него, отшатнулся, укрывая лицо ладонями. Через мгновение Шуйцев уже душил Шаву захватом со спины, другой рукой мешал ему воспользоваться ножом. Раскатисто прогремел выстрел из винтовки, затем второй. Медведь взревел от боли, зашатался. Краем глаза Шуйцев заметил бегущего за смертельно раненым зверем охранника, который почему-то не желал видеть их и его товарища: оставленный скрывшимся за деревьями уголовником Истоватов перевернулся на снегу и дышал взахлеб, судорожно хватая ртом воздух и постепенно приходя в себя.
Шава резким движением вырвался из захвата, тут же опасно рубанул ножом, но оступился, промахнулся и вновь бросился на того, кто осмеливался противостоять ему. Шуйцев ловко увёртывался, используя навыки рукопашного боя, отступал от выпадов ножа звереющего грузина, и внезапно кинулся к поваленному дереву, к оставленному кем-то топору. Он успел схватить топор, вскинуть перед собой, и нож чавкнул, вонзаясь в обух. Ударом носком сапога в пах Щуйцев отбросил Шаву, размахнулся, и топор с ножом завертелся в воздухе, отлетел в крону поваленного дерева. Шава и он сцепились голыми руками, упали на снег, покатились по нему, хрипя и рыча от ненависти.
Их с трудом оторвали одного от другого.
Вскоре все виновные были наказаны – они должны были пробыть неделю в низких, где не разогнуться, промерзших землянках, в темноте, на воде и черством хлебе.
Шуйцева и Истоватова заперли вместе. Первые часы они провели, расположившись на жестких нарах под низким потолком из грубо обтесанных бревен. В полумраке больше чувствовалось, чем виделось, как при дыхании к бревнам поднимался пар. Потолок был столь низок, что они предпочитали лежать; а когда лежишь без сна, одолевают думы, толпятся воспоминания. За прошедшие месяцы каторги, месяцы тяжелые, зимние, они сильно изменились, стали заметно крепче физически и морально, в них появилось нечто от диких животных.
– Что ты делал год назад? – вдруг тихо спросил Шуйцев.
Истоватов ответил не сразу, вначале казалось, не понял вопроса.
– Забыл уже … Перестал об этом думать. – Он спустил ноги на ледяной пол, сел на нарах, и потолок оказался прямо над его головой. – Дьявол! – сорвался он, стукнул кулаком по грубо сколоченным доскам под собой.
– Обратной дороги в общество нам нет, – от нечего делать предаваясь рассуждениям о перспективах жизни, сказал Шуйцев. – Как чужая страна...
– Лучше быть одиноким волком на свободе, чем здесь... – заметил Истоватов мрачно и опять стукнул кулаком по нарам.
Снаружи кто-то неуверенно спустился по выдолбленным в земле ступеням, затем загремел отодвигаемый засов. Дверь распахнулась, и в сумерках показалась фигура пьяного унтер-офицера.
– Господа офицеры? К начальству! – гаркнул он дурашливо. Никто не отозвался, не пошевелился. Это его разозлило. – Переодеваемся? Да? Живо! Не на бал!
Пригибаясь, из темноты перед ним неожиданно появился Шуйцев. Унтер-офицер резко выпрямился, гулко стукнулся о бревно затылком.
– Зараза! – прорычал он, трогая под шапкой голову.
И в раздражении пнул дверь, отступил, выпуская наказанных.
В просторной комнате, к которой их привели и куда они были впущены, где у дверей остановились, всё ещё держался густой запах сосновых бревен недавно собранного сруба, играла веселая парижская музыка: на тумбочке в углу темнел патефон с прокручиваемой пластинкой. Большой стол у окна буквально ломился от вин и еды. Но на накрытых медвежьими шкурами лавках за столом сидели лишь трое. Первым глянул на них умными карими глазами подтянутый, со вкусом и дорого одетый купец Ражин, имеющий в строительстве дороги свой подряд, – проседь на висках у него серебрилась, украшала красивую стрижку, и он будто только что приехал из столицы. Рядом с ним жевала конфетку круглолицая блондинка лет двадцати четырех – двадцати пяти, поведение которой говорило о хорошем воспитании, – она с оживлением обернулась и не скрывала, что вошедшие мужчины ей заранее интересны и привлекательны. Напротив купца хмуро ковырял вилкой в пустой тарелке начальник каторги, рыжий, в здоровье полнеющий мужчина средних лет, правда, теперь какой-то помятый в сравнении со своими гостями.
