– Может, они просто обитают в строго определенном ареале, за границы которого мы уже выбрались? – высказал предположение телохранитель.
Он шел в свежей рубашке, так как старую пришлось постирать, хорошенько отжать и устроить поверх седла сушиться. Хоть на тряпки для перевязки да пригодится.
Вампир умудрился худо-бедно оттереть пятна на рубашке прямо на себе, даже прорехи зашивать не стал. Он практично решил, что мало ли еще будет возможностей заработать дыру на одежде. Чего зря мучиться с иголкой, если вещи, возможно, через несколько дней легче будет выкинуть, чем починить?
– Эх, хоть бы наша радость не оказалась преждевременной, – посетовал Джер.
– Но лучше уж они, чем легионеры Мергатока, – заметил телохранитель. – Если бы пылевиков было на одного-двух больше, то, боюсь, мы бы не справились. Я и так сражался на пределе сил и при этом вон сколько ран получил! А уж мышцы до сих пор болят.
– Ой, не прибедняйся, – фыркнул вампир. – Рукава тебе, конечно, знатно искромсали, но от твоей пары царапин просто крови много было, сами по себе они не опасны. Хорошо у вас в АТеРе учат. Хотя… ты ведь там первым номером в рейтинге был!
– Двадцать седьмым, – с ухмылкой поправил Ройс, уже предвидя реакцию.
Пирс сбился с шага и недоверчиво уточнил:
– Каким-каким? Издеваешься?! Думаешь, наша разведка ничего не знает о вашей Ассоциации и уровне подготовки там и мне можно запросто вешать лапшу на уши?!
– Джер, подтверди, – попросил телохранитель.
– Да, у него и знак с номером есть, – выполнил требуемое ученик придворного мага. – Сам на привале можешь посмотреть и убедиться. А что, неужели Ройс так хорошо владеет мечом? – уточнил юноша, так как не мог сам сравнивать. Хотя после утренних событий и он как-то начал сомневаться, что любой сумел бы отбиться от легионеров.
Вампир почувствовал, что еще немного – и он с этим заданием точно сойдет с ума. Сначала ему выделили ненормального болтливого напарника, который оказался предателем. Потом он сам чуть не провалил все дело, не сумев наладить отношения с фигурантами. А дальше понеслось: гибель сородича, кража лошади, упущенное донесение от начальства, сеть Терры, пылевики. И на закуску оказалось, что телохранитель у мага такой же подозрительно странный, как и его бывший напарник! Номер у него, получается, один из последних, наниматель не слишком высокого мнения о нем как о мечнике, а между тем сражается Ройс на уровне настоящего мастера! Загадка, однако.
Отвечать на вопрос мага и со стороны оценивать уровень подготовки телохранителя Пирс не стал. Он промолчал, сделав вид, что не расслышал, так как не хотел расточать похвалы человеку и признаваться, что впечатлен.
В полдень по просьбе Джера пришлось остановиться на дороге и сделать короткий привал, ожидая, когда магистр Элиот выйдет на связь со своим учеником. Время было оговорено заранее еще три дня назад. Юноша подогнул подол мантии и привычно устроился на коленях, закрыв глаза. Ройс в это время придерживал его мышастого коня, а вампир просто внимательно и с интересом наблюдал за происходящим.
Магистр оказался не слишком пунктуален, он запоздал с вызовом минут на пять, если не больше. И все это время Джеру пришлось терпеливо, в смиренной позе сидеть на земле с закрытыми глазами и ждать. Но едва связь наладилась, как лицо его сделалось очень сосредоточенным и исказилось легкой болезненной гримасой.
Ройс с огромным удивлением увидел, как за спиной коленопреклоненного парня соткалась призрачная картина: магистр Элиот расслабленно сидит в кабинете императора на стуле и спокойно попивает вино из бокала. А рядом с ним нетерпеливо постукивает по столешнице костяшками пальцев рука Никора с характерной, известной всей Рении печаткой… Полностью фигура правителя в представшую картину почему-то не вошла. Телохранитель промолчал, чтобы не спугнуть видение, и стал внимательно прислушиваться.
– Джер, мальчик мой, как ты там? – преувеличенно встревоженным тоном спросил магистр.
– Все хорошо, учитель.
– А где ты? Уже небось до леса Потерянных Душ добрался?
– Э-э-э, магистр, император просил меня не разглашать подобную информацию.
– Ой, да плюнь ты на это. Я же волнуюсь!
– Учитель, мы пока со всем справляемся, хотя временами приходится тяжело.
– Так-так, значит, вы уже в лесу… – будто сам себе пробормотал Элиот, что, впрочем, неудивительно, так как шел не простой разговор, а обмен мыслями. При подобном общении сложно что-то утаить, все сразу транслируется собеседнику: любая мысль, любая непроизвольная эмоция. – Джер, как насчет более регулярных сеансов связи? Я же старый, больной человек и очень волнуюсь из-за тебя!
Конец фразы немного корябнул слух Ройса, но телохранитель сразу и не понял, чем именно. Что-то неправильное было в построении предложения.
– Извините, учитель, но ведь разговоры с вами будут постоянно меня изматывать, тянуть силу! Лучше оставить все как есть. Раз в три дня я буду сообщать, что жив и здоров.
– Совсем здоров? Не ранен?
– Ну, одну царапину получил, ничего страшного.
– Эх, Дартис! – с явно читаемым на лице и в тоне недовольством выдал Элиот.
Проявленная эмоция показалась Джеру неуместной, а потому он уточнил:
– Магистр, вам что-то не нравится?
– Естественно! Мне не нравится твоя царапина. А вот если бы вместо нее была опасная рана…
– Я вас не понимаю!
– Это я говорю, что доведешь ты меня, своего старенького, больного учителя! Неуютно мне, когда я не могу за тобой присматривать. Амулеты так и не наладил?
– Нет, сообразить не могу, что в них неисправно.
– Великолепно!
– То есть? – удивился Джер вырвавшемуся у учителя слову.
– Это я иронизирую, не обращай внимания. Учил-учил я тебя… на свою голову.
– Я разберусь! Вот выкрою время и все налажу.
– Не надо!
– Почему?
– Мне так будет спокойнее. Есть надежда… То есть смотри еще больше не поломай! Я на их создание десяток лет угробил!
– Учитель, не нервничайте. Вот я вернусь и столько интересного и нового вам расскажу. Одна сеть Терры чего стоит!
– Где вы умудрились ее найти?! – В голосе магистра прозвучал неприкрытый интерес и чуть ли не восторг. – А кто именно в нее попал, твой телохранитель?
– Я. Ой, не волнуйтесь!
– И ты все еще жив?!
– Потом объясню. Император просил не докладывать подробности. Но со мной все хорошо, точно.
– Тьфу, Дартис! – в досаде скривился Элиот.
– Ну потерпите пока, смирите свое любопытство.
– Уже, – буркнул магистр с расстроенным видом и разорвал связь.
Зыбкая картинка за спиной Джера пропала, но Ройс так и остался стоять, рассматривая это место.
– Пирс, ты видел?.. – спросил он у вампира. Хотелось поделиться с кем-то своими впечатлениями и удостовериться, что это не плод его воображения.
– Что именно?
– Да магистра и кабинет императора!
– Ты бредишь?!
– Значит, это опять были фокусы мерзкого леса, – сделал вывод телохранитель. – Ау, Джер, ты уже пришел в себя?
– Да, – ответил маг и поморщился.
С болезненной гримасой на лице он помассировал виски и поднялся, отряхивая налипшую на одежду пыль.
Ройс подробно пересказал ему все увиденное и услышанное и убедился, что такая беседа один в один и имела место быть. Но они так и не поняли, почему возник подобный эффект, предоставивший телохранителю возможность стать третьим негласным участником беседы. Джер просто пожал плечами и сказал, что здесь он ничему не удивляется.
– А в словах магистра Элиота было нечто неправильное и настораживающее, – выразил свое мнение Ройс.
– Не обращай внимания, его всегда трудно понять, – отмахнулся маг. – Идем вперед, и если кто-то еще заметит нечто необычное, я хочу об этом знать.
Небольшой отряд возобновил путешествие, по колдобинам пробираясь на восток, цепочкой огибая особенно глубокие ямы и упавшие на дорогу массивные сухие ветви деревьев, коих было немало. Им оставалось только молча удивляться, как в таких условиях купцы умудряются протащить здесь свои телеги. За несколько дней они так ни разу и не обнаружили хоть какие-то следы, свидетельствующие о том, что до них по узкой лесной дорожке прошли другие люди. Ни остатков кострищ, ни мусора, ни глубоких колей от колес на местами мягкой земле, ни чьих-либо тел…
На привал в этот день устраивались рано. Лошади, везущие только объемные седельные сумки с провизией, не слишком утомились, а вот идущие рядом существа – особенно Ройс с Пирсом – просто с ног валились. Они так и не пришли в себя после встречи с легионерами Мергатока.
– Сегодня первым караулить буду я! – заявил Джер. – А то кое-кто опять забудет меня разбудить.
– Это было для твоей же пользы, ты был ранен и истощен, – объяснил свое поведение Ройс.
