Во всём случившемся был лишь один положительный момент - это то, что дедов амулет не повредился. Разве смогли бы мы оказать хоть какое-то сопротивление стражам завесы, выйди он из строя? Нет, конечно! К плюсам можно был отнести и то, что мне удалось пересилить себя, окончательно закрыв вопрос с погоней. Хороши бы мы были, явись в магмир с таким хвостом. Там и без этих братков разбойного люда хватало.
Взгляд со стороны:
Из алой облачной стены трое вконец измученных путников вышли на жесткую щетину недавно скошенного луга возле леса, окрашенного в золото закатными лучами уходящего солнца.
- Мадариэль, а здесь есть твои сородичи? - спросил Вовка, указывая на деревья.
- Мадариэль. Какое непривычное имя. - удивилась Елена.
- Обычное эльфийское имя. - пожал плечами маг.
- О, блин, голова моя дырявая! Я ведь так вас и не представил. Знакомьтесь: Елена, мой друг, а это Мадариэль, известный эльфийский мастер Узора.
- Вы - эльф?! - поразилась Лена. - Признаться, я себе эльфов иначе представляла.
- Вечно юными и очень красивыми? - маг усмехнулся. - Да, я настоящий сын Леса, правда, очень и очень старый.
- А можно спросить, сколько вам лет?
- Я за свою жизнь видел, как сменился не один десяток поколений смертных.
- Смертными эльфы называют нас, людей. - откомментировал Володя. - И соответственно отношение у них, долгоживущих, к нам такое же, как у нас к насекомым. Или я не прав, Мадариэль?
- Ну, зачем ты так, Володимир? - укоризненно покачал головой эльф.
- Я что, солгал, и дети Леса считают людей равными себе?
- Тут всё сложнее, чтобы просто ответить "да" или "нет".
- Чисто эльфийский ответ, уклончивый, не говорящий ничего конкретного. Ой, дед, юлишь, уходишь в сторону! Ну да ничего, Лена скоро сама во всём разберётся. Лучше скажи вот что: ты где будешь заниматься лечением? Заберёшь Елену в Священную рощу, или мне её к себе отвезти? Если к себе, то куда, в Ровунну или в баронства?
- Давай вначале узнаем, где мы оказались. Я вижу в лесу совершенно незнакомые мне деревья, а это невольно зарождает тревожные мысли.
- Тут ты прав, таких баобабов я не видел не на юге, ни в Северном. - не стал спорить Володя. - Да и полоса в этот раз была красная, а не серая, ты заметил? Значит, занесло нас, куда Макар телят не гонял. Но ты так и не ответил на мой вопрос об эльфах, чувствуешь ли ты их присутствие?
- Странно как-то. Я ощущаю близость к древу Жизни, но не слышу в округе ни одного перворождённого.
- А людей ты чувствуешь?
- То же непонятно. Их недавнее пребывание ясно даёт о себе знать, но ни одной ауры живого существа не видно.
- Смотрите, дымок! - Лена указала на едва заметную вдалеке струйку дыма. - Там люди?
- Ну, уж точно не эльфы! - усмехнулся Вовка. - Остроухие и огонь понятия несовместимые.
- Зачем ты постоянно пытаешься меня уязвить, называя в моём присутствии перворождённых обидным прозвищем?
- Ха! А как ты думаешь, мне приятно, когда эльф, обращаясь к человеку, цедит через губу "сме-е-ертный"?
- Давайте не будем ссориться. - попросила Лена. - Вы уже, кажется, оба давно не мальчики, а ведёте себя словно два пацана в песочнице.
- Хорошо, прекратили. Куда направимся? Я предлагаю идти в сторону дыма, к людям. Прости, Мадариэль, но как нас с Леной встретят твои соплеменники, я примерно догадываюсь и не жду там особо тёплого приёма.
- А я не хочу идти в человеческое поселение. Устал я от вас, короткоухих, за последнее время. - вернул маг Вовке его шпильку. - Давайте разделимся: я пойду в сторону древа Жизни, а вы ступайте в деревню. Завтра встретимся, тогда и договоримся о наших дальнейших планах.
Володя согласно кивнул, на что маг молча повернулся и зашагал в сторону опушки леса. А Вовка, подняв тяжелый рюкзак, одел его на плечи и так же, без лишних слов направился к видневшейся неподалёку просёлочной дороге. Лена шла позади него, тяжело ступая по укатанной колее. Она устала, очень устала за этот длинный, оказавшийся столь богатым на невероятные события день. Даже извечное женское любопытство пасовало перед неимоверной усталостью, навалившейся ей на плечи тяжелым грузом. Вместо каких-то там расспросов хотелось просто упасть прямо здесь, в тёплой пыли, вытянуть гудящие натруженные ноги и наконец-то расслабиться. Поэтому она не возражала, когда Володя предложил ей подождать его у стога, пока он налегке сбегает в деревню, откуда вернётся с какой-нибудь телегой. Едва сумев прошептать "хорошо" Лена забралась в духмяное сено, свернулась калачиком и моментально уснула.
Володя не зря решил оставить подругу здесь, а не тащить с собой в деревню. Он видел, что последний час та держалась исключительно на силе воли, вложив все свои небольшие силы в переход от перевёрнутого джипа до границы серой полосы. Да и ему самому было гораздо легче шагать, скинув с плеч десятикилограммовый груз купороса. Но главная причина для похода в одиночестве лежала впереди на изгибе дороги - сгоревшая телега с обгоревшим трупом лошади. Вовка понимал, что крестьянская подвода не автомобиль, и сама возгореться от неисправной электропроводки не может. Значит, причина тут была в чем-то ином, явно нехорошем, ведь загорись сама собой поклажа на телеге, возница бы выпряг коня, а не бросил бы его сгорать заживо. Не желая тревожить Елену жуткими картинами, и подозревая, что увиденное в деревне ему так же не понравится, Володя решил вначале всё осмотреть самостоятельно. Он взял в руку жезл и, опираясь на него как на посох, двинулся вперёд.
Около тележного остова кроме раздутой туши лошади лежал чёрный труп возницы в обгорелых лохмотьях. По вытянутому пятну выжженной травы создавалось впечатление, что на едущую телегу с размаху выплеснули бочку бензина и кинули спичку. Причем, случилось это не так давно - пахло дымом от древесины и тошнотворно воняло сгоревшим мясом, а вот трупного запаха пока ещё не было. У Вовки в душе зашевелились мрачные предчувствия. Он прибавил шагу, стремясь как можно скорее дойти до деревни, скрытой ранее от глаз пригорком у поворота дороги.
Чем ближе подходил Володя к посёлку, тем яснее понимал масштабы разыгравшейся там трагедии. Замеченный Ленкой дымок поднимался от дотлевающих углей на пепелище, в которое превратилась деревушка из двух десятков домов. По крайней мере, Вовка столько насчитал торчащих на пустыре закопченных печных труб, когда поближе подошел к недавнему пожарищу. "Да что это такое? Неужели совсем разбойники распоясались? Ну, налетели, ну, отняли что поценнее, но жечь-то зачем?" - с тревогой и болью подумал он, глядя на уничтоженную деревню. Но, пройдя её из конца в конец, Вовка понял, что ошибся.
Деревню не разоряли, не грабили. Её просто тщательно, деловито стирали с лица земли. Ничего не было взято, ни имущество, ни скот: всё вместе с жителями просто предавалось огню. Создавалось впечатление, что здесь прошла какая-то команда озверелых огнемётчиков. У Володи даже мелькнула такая мысль, что в этот раз серая полоса, сделав временную петлю, привела их не в магмир, а в какое-нибудь белорусское село после рейда фашистских карателей, настолько жестокой была расправа над крестьянами. Убито было всё население, от мала до велика. Убито и сожжено. Даже те, кто пытался спастись бегством из полыхающего села, и те лежали обугленными головёшками в середине выжженного в траве круга. Борясь с подступающей тошнотой, Вовка осмотрел несколько тел, и нигде, ни на одном из них он не увидел раны от клинка или стрелы. Людей убивало только пламя.
Больше смотреть здесь было не на что. Морщась от зловония горелой плоти, Володя поспешил вернуться к оставленной на лугу Елене, дав себе обещание провести её завтра другой дорогой, в обход места страшной трагедии. Воспоминание об оставленной подруге, заставило его не на шутку обеспокоился: а вдруг вернётся тот, кто устроил сожжение поселка? Как она сможет противостоять нападению одна, без какого-либо оружия? Да и по натуре Ленка ведь была совершенно не боец, чтобы давать кому-либо отпор с применением силы. Подгоняя себя тревожными мыслями, Володя всё ускорял и ускорял шаг, пока окончательно не перешел на бег.
Возле спокойно спящей Ленки он увидел эльфа. Мадариель выглядел ужасно, словно разом постарел на век-другой. Маг сидел у стога сгорбившись, обхватив опущенную голову сухонькими руками и, похоже, плакал. Вовка сел радом, успокаивающе положив руку на вздрагивающую спину старика.
- Они мертвы. Все дети Леса убиты. - сдавленно прошептал Мадариэль.
- Убиты не оружием? - уточнил Володя. - Сожжены?
- Да. А ты как узнал?
- Люди в селе тоже обращены в пепел вместе со всем посёлком. Как ты думаешь, кто это мог сделать?
- Драконы. Только их пламя даёт такой жар, способный убить на месте. Но как ящеры смогли застать сынов Леса врасплох? Я осмотрел священную рощу и лес вокруг неё... Понимаешь, там никто не сопротивлялся нападению, никто не хватался за луки или амулеты... Эльфы спокойно спали, когда началась бойня, а драконы убивали всех без разбору. И спящих, и проснувшихся, и детей и стариков... - маг с трудом сглотнул подкативший к горлу ком. - За что? Из-за чего крылатое племя развязало новую войну? Почему так?
