- Нет! - твёрдо ответил Володя и постарался втолковать ящеру о необходимости поступить именно так, как он считал нужным. После недолгого спора, дракона уступила человеку, но последнее слово всё равно оставила за собой. В её варианте верхом ехали Вовка с Еленой, а маг уныло трусил позади на своих двоих.
- Вот и договорились! - с облегчением подвёл итог Володя, которого уже порядком утомили бесконечные капризы ящера.
Зачем, почему он так упорно тянул её с собой? Ведь никто бы не стал осуждать Вовку, оставь он дракону здесь. На самом деле - от ошейника он её освободил, первую помощь оказал, чего ещё можно требовать от человека? Но вот просто так взять и бросить беспомощного зверя там, где он с вероятностью в сто процентов не выживет, Володе не позволяла его отзывчивая натура. Да, да, его "облико морале" опять полезло изо всех щелей, не давая махнуть рукой на судьбу оказавшегося буквально на краю гибели зверя! Несмотря на всё его раздражающее до чёртиков упрямство. Впрочем, надо признать, какой-никакой, а шкурный интерес тоже имелся, поскольку даже потерявшая способность к полёту дракона могла стать великолепным посредником между человеком и её крылатыми родственниками на востоке. А драконы - это великолепный союзник в неминуемой войне с вампирами!
Почему "неминуемой"? Потому, что вампиры, и этим всё сказано! Слишком быстро росло их поголовье из-за природной страсти к живой человеческой крови. Один укус, и жертва превращалась новое чудовище, если только не была выпита до последней капли. Да, высшие кровососы могли как-то контролировать свою жажду, не смешивая процесс питания с актом творения себе подобных, но низшие, новообращенные, такой способностью не обладали. В первые месяцы своей новой жизни они почти не имели разума, а всех их действия направлял дикий, ненасытный голод. Если в этот период они оказывались предоставленными самим себе, без жесткого контроля со стороны высших вампиров, то их число стремительно росло, подобно пожару перекидываясь с одного человеческого поселения на другое. А борьба с этими исчадьями ада была ой каким нелёгким делом! Стремительные, двигающиеся вдвое, втрое быстрее человека, обладающие неимоверной силищей, они являлись дьявольски трудным противником, совладать с которым было очень непросто. Вот тут-то бы и пригодилась помощь крылатого племени. Очень пригодилась. Только станут ли драконы ввязываться в эту войну? Почему-то Вовка думал, что станут. Особенно, если его подопечная дракона поведает им о рабских ошейниках, которыми здешние вампиры повадились украшать гибкие шеи свободолюбивых ящеров.
Было у Володи ещё одно соображение насчет драконы - если с ней удастся подружиться, и она приживётся в его усадьбе на краю Вольных ;баронств, то с таким соседством можно не опасаться каких-либо наездов со стороны ушастых древолюбов. Никуда они не денутся, скатают в трубочку своё высокомерие вместе с эльфийским гонором, и засунут их себе глубоко-глубоко в... Да, да, именно туда, и до самых гланд!
После некоторой подготовки Мадариэль активировал амулет, открыв межмировой переход прямо тут же, посреди луга. При виде выступившей из скошенной травы стены огненно-красного дыма дракона вначале попятилась, но потом собралась с духом и робко пошла прямо в клубящуюся завесу вслед за магом. Правда, там далеко путешественники не ушли - стоило им оказаться под серо-алым небом, как перед ними, прямо поперёк их пути, разверзлась глубокая пропасть, протянувшаяся в обе стороны так далеко, насколько хватало глаз.
- Ничего себе! - воскликнул Вовка - И как нам теперь через эту канавку перебираться?!
- Давай пройдём немного вдоль неё? Может, дальше найдём пологий спуск среди этих отвесных стен. - предложил Мадариэль.
- Давай! Всё равно больше ничего не остаётся, кроме как не солоно хлебавши возвращаться обратно. - разочарованно согласился Володя.
Получасовая прогулка не дала ровным счетом ничего: ровный провал пропасти так же тянулся вдаль, словно проведённый по линейке, а его стены неизменно уходили вертикально вниз, теряясь из вида в тумане. Посовещавшись, путешественники решили вернуться обратно, чтобы после зарядки амулета сделать ещё одну попытку.
Они вышли из алой полосы совершенно не туда, откуда начинали свой путь - вместо летнего луга и зелёного леса межмировая завеса привела их в какую-то хмурую, стылую каменистую узость, зажатую между склонов двух высоких скальных стен. Честно говоря, Володя этому не сильно удивился, по своему прошлому опыту успев привыкнуть к временным и пространственным фортелям серой полосы. Куда только его не закидывали переходы через завесу! В зависимости от расположения небесных тел на данный момент конец пути мог оказаться и в настоящем, и в далёком прошлом, а уж место назначения удавалось вычислить только после сложных, громоздких расчетов.
- Ну и дыра! - уныло протянул Вовка, оглядываясь по сторонам - Даже в баронствах горы и то поприятнее, там хоть что-то росло, а здесь ни травинки, ни былинки, один мёртвый камень кругом. Давай-ка, Мадариэль, заряжай побыстрее свой амулет, да пойдём отсюда. Что-то мне тут совершенно не нравится, да и холодно тут ко всему прочему.
- У меня окружающие скалы тоже восторгов не вызывают, вот только мнится мне, что застряли мы тут, похоже, очень надолго.
- Почему?
- Сам посмотри. Коснись камнем перстня своего века и оглянись.
Вовка так и сделал. Приложил полученный когда-то от мага перстень к глазу и осмотрелся.
- И что?! Я ничего не вижу.
- Я тоже не вижу. Ни одной линии силы, ни потока, ни ручейка. Чем заряжать амулет?
- Бли-и-ин! А ведь действительно пусто. Вот это мы попали! Только интересно - куда?
- Да уж не в чертоги Сумрачной Итиль. - досадливо вздохнул маг. - Ладно, давай пройдём по дну ущелья, может, где-нибудь хоть тонкую струйку силы углядим.
Володя:
И мы пошли, прогулялись немного. Метров так пятьсот, не больше. Потому что за первым же поворотом скалы наглухо сомкнулись, и мы оказались в тупике. Ну, делать нечего, пришлось идти гулять в обратную сторону. Ага, аж целых семьсот метров прошли, до другого тупика. Мать, мать, перемать, вот это мы попали - ни капельки силы для зарядки амулета, и нас четверо на дне каменного мешка с неприступными отвесными стенами! На такие взобраться и думать нечего, без соответствующего снаряжения. Ну, и предшествующей длительной альпинистской подготовки, которой никто из нас похвастаться не мог. А, поскольку выбраться наверх нет никакой реальной возможности, нам остаётся одно - прогуливаться здесь до посинения. Но, скажите, куда ещё гулять, когда мы и так аппетит нагуляли будь здоров! Причем, по закону подлости у нас с собою нет ни крошки съестного.
При одном упоминании о еде, желудок взвыл не хуже КРАЗовского клаксона, вон, даже Ленка на меня удивлённо оглядываться начала. Блин, ей хорошо, с такими-то подкожными "соцнакоплениями", а мне каково, худющему что жердь? Да Ленка ладно, бог с ней, гораздо хуже то, что в глазах у драконы нечто подозрительное проснулось. Огонёк такой, нехороший, я бы даже сказал, пугающий. Очень уж он на плотоядный похож. Что-то мне даже неуютно стало под таким взором. Ведь кто её знает эту дракону, что там у неё в голове творится, какие мыслишки шевелятся? А вдруг как нехорошие? Сколько мы с ней знакомы, ещё и суток нет? Вот и поди, угадай, чего от этого зверя ждать можно. Если вдруг она решит нами подзакусить, то куда прикажете отсюда бежать, где спасаться, когда в эту каменную ловушку нет ни входа, ни выхода?!
Впрочем, нет, вру - вход и выход есть, но не про нашу честь. Маленький такой ручеёк, протекающий по дну теснины, нашел себе и то, и другое. Но ведь мы-то не вода, и просочиться в узкие трещины в скале никак не сможем! Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, с оптимистической, то текущая вода нам кстати, по крайней мере от жажды не помрём. Вот только можно ли пить эту воду?
- Можно. - уверил меня Мадариэль. - Козы же пьют, а они к плохой воде по доброй воле ни за что не подойдут.
- Стоп, какие козы, откуда? С чего ты это взял?
- А вон, смотри. Видишь, возле кучи камней бочажок образовался? Приглядись, сколько возле него козлиных катышков. На водопой рогатые сюда приходят!
Чёрт меня дери, вот ведь глазастый! Я эти комочки у крохотной лужи от обычной гальки ни за что бы ни отличил, а его магичество сразу приметил. Ну, ему легче, он же не городской житель как я, а всё-таки дитя Леса, хотя и на пенсии давно.
- Дед, а как ты думаешь, козы здесь давно появлялись?
- Судя по следам, они вчера тут были. Стало быть, вскорости должны вновь объявиться. А зачем тебе они?
- Как, зачем?! Это же мясо, свежее, парное!
- Ты его что, сырым есть будешь, или из камней костёр разложить сумеешь?
- Так, дед, давай пока не будем забегать вперёд паровоза. Нам для начала было бы неплохо этих коз отловить, а потом уж голову ломать, как их приготовить. В крайнем случае, вон, дракону накормим.
