– Хм… – промычала Хейзел. – Тогда к чему все это?
– Держи, а то еще заработаешь сердечный приступ, – Лео бросил мешочек Фрэнку, который от неожиданности едва его не выронил.
В правой ладони Лео вспыхнул шар из раскаленного белого пламени. Юноша подставил под огонь руку и довольно улыбнулся, наблюдая, как оно лижет рукав его куртки.
– Видите? – спросил он. – Не горит!
Фрэнку не хотелось спорить с парнем, в руке которого был зажат огненный шар, но все же сказал:
– Ну… ты же неуязвим к огню.
Лео закатил глаза.
– Да, но мне приходилось изрядно напрягаться, чтобы не поджечь собственную одежду. А сейчас я совсем не напрягался, ясно вам? Эта одежда стопроцентно огнеупорна. А значит, твоя деревяшка в этом мешочке никогда не сгорит.
Хейзел его слова не убедили.
– Откуда такая уверенность?
– Боги, что за тяжелая публика! – Лео погасил пламя. – Видимо, по-другому вас не убедить.
И он протянул Фрэнку раскрытую ладонь.
– О, нет-нет-нет! – Фрэнк отступил. Все его бравые мысли о примирении с судьбой резко куда-то улетучились. – Все нормально, Лео. Спасибо, но я… как-нибудь…
– Старик, доверься мне!
Сердце Фрэнка бешено забилось. А доверял ли он Лео? Ну да… если дело касалось двигателя. И розыгрышей. Но ставить на кон собственную жизнь?
Ему вспомнился тот день, когда они оказались заперты в мастерской под Римом. Гея сказала, что они там погибнут. А Лео пообещал, что обязательно вытащит Хейзел и Фрэнка из этой ловушки. И он вытащил.
Сейчас в голосе Лео звучала та же уверенность.
– Ладно, – Фрэнк отдал Лео мешочек. – Только постарайся меня не убить.
Рука Лео вспыхнула. Но мешочек и не подумал чернеть или загораться.
Фрэнк все ждал, вот сейчас случится что-нибудь непоправимо ужасное. Он досчитал до двадцати, но все еще был жив. В районе груди начала медленно таять колючая глыба льда – давно застывший страх, к которому он так привык, что и не вспоминал о нем, пока тот не исчез.
Лео потушил пламя и многозначительно дернул бровями.
– Ну и скажи теперь, кто твой лучший друг?
– Не отвечай, – вклинилась Хейзел. – Но, Лео, это было потрясающе!
– А то! – согласился Лео. – Ну что, кто теперь будет шататься с этим кусочком дерева с обновленной сверхзащитой?
– Я, – сказал Фрэнк.
Хейзел поджала губы и опустила взгляд, может, чтобы Фрэнк не смог увидеть боль в ее глазах. Она пронесла этот кусочек через столько тяжелейших сражений, защищая его ради Фрэнка. То был знак их взаимного доверия, символ их отношений.
– Хейзел, дело не в тебе, – Фрэнк постарался произнести это как можно мягче. – Я не могу это объяснить, но… мне кажется, что в Дом Аида должен зайти новый я. Свою ношу я должен нести сам.
В золотых глазах Хейзел горело беспокойство.
– Я понимаю. Я просто… волнуюсь за тебя.
Лео бросил Фрэнку мешочек, и тот привязал его к поясу. Было немного странно выставлять свою главную слабость вот так, на всеобщее обозрение, после месяцев утаивания.
– И, Лео, – сказал он. – Спасибо.
За такой дар простой благодарности было явно недостаточно, но Лео довольно усмехнулся:
– Ну а для чего еще нужны гениальные друзья?
– Эй, ребята! – с носа корабля позвала Пайпер. – Вам лучше подняться сюда! Это стоит видеть!
* * *
Они обнаружили источник черных молний.
«Арго-II» встал на якорь прямо над рекой. В нескольких сотнях метров дальше на вершине холма виднелись руины. На вид ничего особенного – просто разрушенные стены вокруг древних остовов зданий из известняка – но откуда-то изнутри руин в небо устремлялись черные щупальца, словно там было гнездо огромного осьминога. Пока Фрэнк рассматривал эти щупальца, разряд черной энергии пронзил воздух, ударной волной отклонив корабль и обдав пронзительным холодом земли вокруг.
– Некромантейон, – сказал Нико. – Дом Аида.
Фрэнк, ухватившись за поручни, восстановил равновесие. Видимо, идея повернуть назад была уж слишком запоздалой. Сейчас он даже с некоей ноткой ностальгии вспоминал всех тех монстров, что ему пришлось одолеть в Риме. Черт побери, да даже бег наперегонки с ядовитыми коровами по всей Венеции казался куда привлекательнее этого места.
Пайпер обняла себя за плечи.
– Мне не нравится идея зависнуть вот так. Мы не можем опуститься на реку?
– Я бы не стала, – возразила Хейзел. – Это река Ахерон.
Джейсон сощурился из-за солнечного света.
– Я думал, Ахерон течет в Царстве Мертвых.
– Так и есть, – ответила Хейзел. – Но исток находится в мире смертных. Та самая река под нами. Ее воды текут под землю, прямо во владения Плутона… в смысле, Аида. Опускаться на нее на корабле полубогов…
– Да, давайте останемся наверху, – решил Лео. – Не хочу водных зомби на моем борту.
В полукилометре ниже по течению на воде покачивались несколько рыбацких лодок. Фрэнк подумал, что тем людям, должно быть, глубоко плевать на историю этой реки. Здорово быть обычным смертным.
Стоящий рядом Нико ди Анджело поднял скипетр Диоклетиана. Шар на его конце испускал пурпурный свет, будто симпатизируя черному шторму внизу. Римская он реликвия или нет, но этот скипетр беспокоил Фрэнка. Если он и правда дарил возможность призвать целый легион мертвых… Скажем так, Фрэнк сильно сомневался в правильности этой идеи.
Джейсон как-то сказал ему, что все дети Марса владеют похожими силами. Предполагалось, что Фрэнк тоже может призвать любых погибших солдат с любой войны себе на службу. Правда, ему никогда не удавалось применить эту силу на практике, возможно, потому, что сама мысль об этом пугала его до чертиков. Он забеспокоился, как бы самому в случае проигрыша не стать когда-нибудь таким вот призраком – обреченным вечно расплачиваться за свои ошибки, если, конечно, после их неудачи вообще останется кто-то, способный его призвать.
– Э-э… Нико, – Фрэнк указал на скипетр, – ты понял, как пользоваться этой штукой?
– Скоро узнаем, – Нико смотрел на колеблющиеся черные щупальца, вырастающие из руин. – Я не собираюсь пробовать, пока не наступит необходимость. Врата смерти уже работают сверхурочно, пропуская монстров Геи. Любые ненужные действия по вызову мертвых, и они просто могут не выдержать и разрушиться, оставив прореху в мир смертных навечно открытой.
Тренер Хедж заворчал:
– Ненавижу прорехи в этот мир. Давайте уже врежем этим монстрам по мозгам.
Фрэнк взглянул на хмурое лицо сатира. И тут ему в голову пришла идея.
– Тренер, останьтесь на борту, будете прикрывать нас огнем из баллист.
Хедж нахмурился.
– Остаться позади? Ты это мне говоришь? Да я ваш лучший воин!
– Нам может понадобиться поддержка с воздуха, – продолжил Фрэнк. – Прямо как тогда, в Риме. Тогда вы спасли наши браккае.
А про себя добавил: «Плюс я хочу вернуть вас вашей жене и ребенку живым».
Хедж явно понял его невысказанную фразу. Лоб сатира разгладился. В глазах появился огонек облегчения.
– Ну… – проворчал он. – Кому-то ведь придется спасать ваши браккае.
Джейсон хлопнул тренера по плечу и признательно кивнул Фрэнку.
– Тогда решено. Все остальные – отправляемся к руинам. Пора разогнать вечеринку Геи.
LXVI. Фрэнк
Несмотря на полуденный зной и неистовую бурю энергии смерти, целая группа туристов поднималась к руинам. К счастью, их было не так уж много, и никто их них не удостоил полубогов вторым взглядом.
После толп Рима Фрэнк почти перестал беспокоиться насчет того, что его кто-то заметит. Если уж они смогли залететь в римский Колизей на военном корабле с палящими баллистами и даже не вызвали ни единой пробки на дорогах, то смогут и впредь проходить куда угодно и как угодно.
Нико шел во главе. Забравшись на холм, они перелезли через остатки древних укреплений и пошли по канавам, прорытым в ходе археологических раскопок. Наконец они подошли к каменному проходу, ведущему внутрь холма. Смертельный ураган зарождался прямо у них над головами. Глядя на извивающиеся щупальца тьмы, Фрэнк ощутил себя на дне унитаза, на слив которого только что нажали. Этот образ никак не способствовал успокоению нервов.
Нико обернулся к группе.
– Отсюда начинаются трудности.
– Мило, – откликнулся Лео. – А до этого, значит, мы так, в песочнице игрались.
Нико бросил на него сердитый взгляд.
– Посмотрим, как долго тебе удастся сохранять свое чувство юмора. Помните, паломники приходили сюда ради общения с умершими предками. Под землей вы можете увидеть нечто такое, на что будет тяжело смотреть, или услышите голоса, пытающиеся сбить вас с пути и отправить навечно бродить по туннелям. Фрэнк, ячменные печенья у тебя?
– Что? – Фрэнк размышлял о бабушке и маме, может, они тоже появятся перед ним. Впервые за многие дни на окраине сознания опять послышались спорящие голоса Ареса и Марса, обсуждающие любимые варианты жестоких смертей.
