– Печенья у меня, – сказала Хейзел. Она вытащила волшебные ячменные крекеры, которые они выпекли из зерен, полученных в Венеции от Триптолема.
– Ешьте сейчас, – указал Нико.
Фрэнк закинул в рот свой смертельный крекер и едва не подавился. Судя по вкусу, можно было подумать, что в тесто вместо сахара насыпали древесных опилок.
– Объеденье, – буркнула Пайпер. Даже дочь Афродиты не смогла сдержать гримасу отвращения.
– Отлично, – Нико разгрыз последний крекер. – Это должно защитить нас от яда.
– Яда? – переспросил Лео. – Когда я успел пропустить упоминание о яде? Я ведь обожаю яды!
– Вскоре все узнаешь, – пообещал Нико. – Просто держитесь вместе, и, может, мы сможем избежать потерь или вспышек безумия.
И на этой позитивной ноте Нико повел их под землю.
Туннель широкой спиралью уходил вниз, арки из белого камня, напоминающие Фрэнку ребра кита, через равные промежутки поддерживали потолок.
Пока они шли, Хейзел то и дело касалась ладонями кладки.
– Мы еще не в храме, – шепнула она. – Это… подвальные помещения большого поместья, построенного в поздний период Древней Греции.
Фрэнку было немного жутковато от способности Хейзел сообщить так много о подземелье, просто оказавшись в нем. И, насколько ему было известно, она еще ни разу не ошиблась.
– Поместье? – переспросил он. – Пожалуйста, только не говори, что мы пролетели с местом.
– Дом Аида прямо под нами, – заверил его Нико. – Но Хейзел права, верхние уровни построены гораздо позже. Когда археологи проводили здесь первые раскопки, они решили, что нашли Некромантейон. Затем поняли, что руины для этого слишком молодые, и признали ошибку. Хотя на самом деле были правы с самого начала. Они просто не копнули достаточно глубоко.
Они завернули за угол и остановились. Туннель перед ними заканчивался огромным камнем, перекрывающим проход.
– Обвал? – предположил Джейсон.
– Проверка, – ответил Нико. – Хейзел, не сочтешь за труд?
Хейзел вышла вперед и прикоснулась ладонью к камню, а тот тут же обернулся пеплом.
Туннель содрогнулся. По потолку побежали трещины. На одно жуткое мгновение Фрэнк представил, как их всех раздавят тонны обрушившейся земли – весьма глупая смерть, учитывая, через что они успели пройти. Затем грохот прекратился. Пыль осела.
Открылась цепочка ступенек, ведущая дальше вниз, расстояние между арками, поддерживающими округлый потолок, сократилось, да и сами арки теперь были из полированного черного камня. Смотря на них, уходящие все дальше в глубь земли, Фрэнк ощутил легкое головокружение, будто он заглянул в зеркало, бесконечно отражающееся в самом себе. На стенах появились изображения черного рогатого скота, направляющегося вниз.
– Ненавижу коров, – пробормотала Пайпер.
– Поддерживаю, – откликнулся Фрэнк.
– Это скот Аида, – пояснил Нико. – Всего лишь символ…
– Смотрите! – перебил его Фрэнк.
На первой ступеньке поблескивала золотая чаша. Фрэнк был готов поклясться, что еще секунду назад ее там не было. Сосуд был до краев заполнен темно-зеленой жидкостью.
– Тадам! – без обычного энтузиазма в голосе воскликнул Лео. – А вот и наш яд!
Нико поднял чашу.
– Мы стоим у древнего входа в Некромантейон. Здесь был Одиссей и дюжины других героев, все они искали совета у мертвых.
– Наверное, эти мертвые посоветовали им убираться отсюда как можно скорее? – спросил Лео.
– Я бы не была столь в этом уверена, – буркнула Пайпер.
Нико отпил из чаши и передал ее Джейсону.
– Ты спрашивал меня о доверии и готовности рискнуть? Так вперед, сын Юпитера. Покажи, как сильно ты мне доверяешь!
Фрэнк не знал, о чем это Нико, но Джейсон не колебался ни секунды. Он принял чашу и сделал глоток.
Так они и передавали ее друг другу, и каждый отпил яда. Ожидая своей очереди, Фрэнк старался одолеть дрожь в коленях и нехорошие судороги желудка. «Интересно, – подумалось ему, – что бы сказала бабушка, увидь она меня таким?»
«Ты болван, Фай Чжан! – она бы наверняка принялась его отчитывать. – Если все твои друзья пьют яд, ты тоже выпьешь?»
Фрэнк оказался последним. На вкус зеленая жидкость напоминала забродивший яблочный сок. С его глотком чаша опустела и исчезла в облаке дыма прямо у него в руках.
Нико довольно кивнул.
– Поздравляю. Теперь, если, конечно, яд нас не убьет, мы сможем пройти первый уровень Некромантейона.
– Только первый? – спросила Пайпер.
Нико повернулся к сестре и махнул в сторону лестницы.
– Только после тебя, сестра.
* * *
Очень быстро Фрэнк потерял какие-либо ориентиры. Лестница разделилась на три, ведущих в разных направлениях. Но стоило Хейзел выбрать одну, как они оказались у новой развилки. Они все шли и шли по соединяющимся и разъединяющимся туннелям, проходили через вырубленные прямо в земле помещения, выглядевшие до боли похожими друг на друга – во всех в стенах были пыльные ниши, в которых, возможно, когда-то лежали тела. Арки над проходами были разрисованы черными коровами, белыми тополями и совами.
– А я думал, что сова – это символ Минервы, – пробормотал Джейсон.
– Сипуха считается одним из священных животных Аида, – сказал Нико. – Ее крик предвещает беду.
– Сюда, – Хейзел указала на проход, по виду ничем не отличающийся от остальных. – Только здесь потолок на нас не обвалится.
– Отличный выбор, – заметил Лео.
Фрэнку стало казаться, что он постепенно покидает мир живых. Кожу кололо, и он задумался, была ли в том вина яда. Мешочек с куском дерева на поясе стал будто бы тяжелее. В зловещем отсвете их волшебного оружия его друзья выглядели как колеблющиеся призраки.
По лицу скользили потоки холодного воздуха. Арес и Марс в его разуме затихли, но Фрэнку казалось, что он слышит их голоса, шепчущие из боковых коридоров, настаивающие на том, чтобы он свернул, подошел и послушал их.
Наконец они оказались перед арочным проходом, вырезанным в форме человеческих черепов – а может, это и были настоящие человеческие черепа, вмурованные в камень. В пурпурном свете скипетра Диоклетиана их пустые глазница будто подмигивали.
Фрэнк едва не врезался головой в потолок, когда Хейзел взяла его за руку.
– Это вход на второй уровень, – объявила она. – Думаю, мне лучше пойти вперед.
Фрэнк даже не заметил, что оказался у прохода первым.
– А, да… – Он шагнул в сторону, давая ей пройти.
Хейзел провела пальцами по черепам.
– В проходе ловушек нет, но… что-то здесь не так. Мое чувство подземелий… затуманилось, словно кто-то блокирует его, скрывая что-то, что таится впереди.
– Может, та колдунья, о которой предупреждала Геката? – предположил Джейсон. – Ее еще видел во сне Лео? Как ее звали?
Хейзел закусила губу.
– Будет лучше, если мы не будем называть ее по имени. Но будьте осторожны. В одном я уверена совершенно точно: за этим проходом мертвые сильнее живых.
Фрэнк не знал, откуда в ней эта уверенность, но это не помешало ему верить. Голоса в темноте зазвучали громче. Он заметил чье-то движение во тьме. Судя по быстрым взглядам по сторонам его друзей, они тоже что-то видели.
– А где монстры? – громко спросил он. – Я думал, у Геи целая армия на страже Врат.
– Не знаю, – отозвался Джейсон. Его бледная кожа была такого же зеленого оттенка, как и яд в чаше. – Сейчас я бы и сам предпочел привычное сражение.
– Поосторожнее со своими желаниями, старина. – В руке Лео вспыхнул огненный шар, и в кои-то веки Фрэнк обрадовался пламени. – Лично я хочу надеяться, что они все ушли куда-нибудь по делам. И тогда мы спокойно войдем, найдем Перси и Аннабет, уничтожим Врата смерти и уйдем. Ну, может, забежим в магазинчик сувениров.
– Ага, – буркнул Фрэнк. – Так все и будет.
Туннель содрогнулся. Откуда-то с потолка послышался отдаленный грохот.
Хейзел сжала руку Фрэнка.
– Немного осталось, – прошептала она. – Эти проходы долго не протянут.
– Врата смерти только что опять открылись, – сказал Нико.
– Теперь это случается где-то каждые пятнадцать минут, – заметила Пайпер.
– Каждые двенадцать, – поправил ее Нико, хотя и не стал пояснять, откуда такая точность. – Нужно спешить. Перси и Аннабет близко, и они в опасности. Я чувствую это.
Вскоре проход заметно расширился. Потолок вырос до шести метров в высоту, и весь он был украшен искусными изображениями сов, сидящих на ветках белых тополей. Возможность свободно перемещаться должна была хотя бы немного успокоить Фрэнка, но все его мысли были сосредоточены на широком проходе. Размеры туннеля теперь позволяли пройти по нему и большим монстрам, и даже гигантам. Здесь повсюду были темные углы, идеальные для засады. Их можно было легко обойти с флангов, а то и окружить. Вариантов отступления тоже было маловато.
Лео держал руку с пламенем поближе к стене. Фрэнк заметил выцарапанные на камне древнегреческие граффити. Он не знал древнегреческого, но предположил, что то были обращенные к мертвым мольбы, написанные паломниками тысячи лет назад. На полу туннеля то и дело можно было заметить керамические осколки и серебряные монеты.
