место во главе стола. Слева ближе всех к нему оказались предсказатели, справа – Светлана с Элькой.
Эльжара широко раскрытыми глазами смотрела на вернувшегося с того света. Из тех, кто ещё не знал, что Бетан жив, она удивилась меньше всех.
– Вы призрак?
– Разумеется. Откуда иначе я могу знать, что вы с Котёнком вместе прыгали с башни? Всем доброй ночи! – обратился к присутствующим Бетан. За двенадцать лет, что короля считали погибшим, больше всего изменился его голос. Стал звучать более хрипло. За последние дни привычный загар вернулся. Чуть прибавилось седины. В остальном это, несомненно, тот же король Волк, которого все здесь когда-то знали. Подмены быть не может.
– Прежде чем вы смиритесь с моим возвращением и начнёте кричать все разом, я хочу попросить прощения у принцессы Эльжары Смелой. Прости, это из-за меня ты просидела столько времени в заточении. Но этим ты помогла поймать убийцу и государственного преступника.
– Правда? – Элька смущенно расцвела.
– Слово Волка. И прости, что возвращений из мёртвых больше не будет. Твой отец и мать моих детей не присоединятся к нам сегодня. Вероятно, в этом тоже есть моя вина и часть вины всех присутствующих. Мы позволили Митродару отнимать у нас самых дорогих. Не смогли ему помешать!
– А зачем ему папина смерть? И вашей жены? – грустно спросила Элька.
– Скоро сама у него спросишь. Я тоже не всё знаю.
– Вам нужно доказательство, что этот человек действительно король Бетан? – спросил Нил. – Или поверите своим глазам и моему свидетельству?
– Снова один свидетель? – недовольно проворчал Адлер.
– Почему же, – мягко возразила Галанта. – У вас есть и моё заявление.
– И моё, – добавил Рой-старший. – Уж я-то хорошо помню Бета. В конце концов, кому, кроме ближайшей родственницы, узнать его? Если Аля не возражает, что это её свояк, видимо, так и есть.
– Да, это прежний король Стаи, муж моей сестры и лучший друг моего мужа, – не поднимая глаз, твёрдо сказала Альфа. На полировку перед ней капали слёзы. – И, если вы ещё сомневаетесь, что Линда и Бетан – родители принца Константина и его сестёр, спросите его сами!
– Спросите не меня, а свою память, – горько усмехнулся прежний король. – Злата и Листа, встаньте, пожалуйста.
Сёстры Котёнка поднялись по обе стороны от брата. Две худенькие девочки с рассыпающимися по плечам длинными пепельными волосами. Одна в золотом платье. Другая – в расшитом серебром.
– Посмотрите на них, – пригласил Бетан. – Кого вы видите в их лицах?
За столом царило молчание. Дети не знали ответа. Взрослые знали его очень хорошо, но никак не могли понять, почему не видели раньше?
Галанта встала:
– Мы можем принести карты крови, можем попросить предсказателей, но я и так ясно вижу, что это дочери Линды, моей лучшей подруги, погибшей двенадцать лет назад.
– Я подтверждаю, что они – дочери Линды, – глядя в другую сторону, мимо девочек и Бетана, сказал король Рой. – Если вы не так хорошо помните её, сравните их с Альфой. Племянницы достаточно похожи на тётушку, чтобы обойтись без кровной проверки.
– Я ничего не понимаю! – жалобно простонала королева Гертруда. Её поддержали Марина и Светлана.
– Что тут непонятного? – рассердился король Густав. – Королева Линда умерла, её детей раздали в разные семьи, а ты… где ты пропадал всё это время?
– В могиле, – хрипло ответил Бетан без тени шутки. – В довольно просторной, куда мало заглядывало солнце, но иногда приносили еду. Хотя я, скорее, назвал бы это адом безвременья и неведения. Я так же мало понимал, что происходит, как вы сейчас. Даже намного меньше. Но, к счастью, у нас есть человек, который ответит на все вопросы. Если пожелает… – Бетан перевел вопросительный взгляд на Оксандра и Болгира. – Вы в силах его убедить?
– Мы приложим максимум сил, чтобы выяснить истину, – Оксандр сжал челюсти. После тяжёлой паузы добавил, что дело их чести доказать, что остальные предсказатели клана не связаны с заговором Митродара.
– Молодой человек, то есть, ваше величество, – обратился к Бетану верховный магистр. – Вы утверждаете, что вас похитили? И держали в заточении?
– Да.
– Как долго?
– Двенадцать лет, – Бетан посмотрел в потолок.
– Вы можете доказать, кто это сделал?
– Надеюсь, с вашей помощью. Я обвиняю Митродара. Но в целом моё слово против его.
– С какой целью похитители оставили вас в живых? – поинтересовался Панкрамон, предсказатель белой четы. – Меня это удивляет!
– Меня тоже, – усмехнулся Бетан уголком губ. – Возможностей несколько, я не знаю истины. Но мне настойчиво предлагали взять на себя организацию части того заговора, который мы сейчас расследуем. А именно смерть моей жены и смену власти в Стае.
– А как же принц Октав, муж Альфы? – вспомнил Адлер. – Куда он делся?
– Окто защищал мою жену от банды наёмников и был убит. Вам сообщили, что погиб я.
– Но почему вас перепутали? – спросила королева Марина.
– Поэтому, – Бетан провёл пальцами по старому ожогу на щеке. – Все ваши мужья знают ответ. Наверное, некоторые даже видели… Там был пожар.
– Да, я видел, – сумрачно сказал принц Лан. – Узнали только по кинжалу.
– И я помню, – тихо подтвердил Рой-старший.
– Я тоже был там, – кивнул Марк. – Но я тогда же предположил, что вы поменялись. Братья и близкие друзья часто так делают в бою. Особенно в смертельном.
– Значит, ты единственный угадал. Почему молчал? – спросил Бетан.
– Те, кто вёл расследование, меня не слушали. Казалось, у них заказ скорее закрыть дело. Теперь я понимаю, что они знали больше, чем мы тогда.
– У них был заказ обвинить Окто! – вмешалась Альфа. – Ведь они сами или тот, кто их нанял, отлично знали, что Бетан жив!
– По вашим словам, все части заговора не мог осуществить один человек, – вернулся к вопросам королю Болгир. – Почему вы обвиняете только Митродара?
– Не только, – Бетан двинул плечом. – Но его единственного я видел в своей темнице и мог узнать. А что касается, чьими руками осуществлялось… Всё-таки главное, чья голова это задумала. Одному человеку с большими деньгами и связями вполне по силам собрать армию сообщников, в которой каждый по отдельности почти ничего не знает и не может выдать главаря.
– Но вашу жену и друга магистр Митродар мог убить лично?
– Вряд ли, – признал Бетан.
– А ваше похищение устроил он один?
– В беспамятстве трудно узнавать лица и считать, сколько их. Но его я видел не раз и близко.
– Магистр лично уговаривал вас подписать признание в преступлениях?
– Да.
– Насколько убедительно он вас просил? С применением силы?
– Да.
– Морального давления? Физического? Вас морили голодом? Угрожали?
Все вопросы Бетан подтверждал кивком. На его скулах ходили мускулы.
– Вы можете
