ведьма, ты всё знаешь, – бледно улыбнулся Рой-старший. – До встречи с тобой я просил руки Линды. И продолжаю относиться к ней как… к первой любви. Это ни для кого не секрет.
– Кроме нас! – обиженно отстранился Рой-младший, когда отец хотел потрепать его по плечу.
– А вы не спрашивали, – спокойно возразил чёрный король. Сказал в пространство, хотя Митродар понял это на свой счёт: – Сколько ни тяни время, расплата придёт. Я хочу слышать от того, кто запланировал убийство на охоте, все подробности!
– Охота всегда – запланированное убийство, – флегматично отозвался Митродар. – Не так ли, принц Елан? Что ж, если вам интересно… Я знал, что у королевы Линды родятся близнецы, которые нужны мне. Ведь в башне Снов необходим наследник, а в Стае уже есть один. Правда, второй очереди, но его можно передвинуть вперёд…
– Убрав родителей, – прокомментировал Оксандр. – В данном случае, тётю и дядю – правящую пару.
– Это вполне отвечало моим интересам, – принял подсказку Митродар. – Близнецы останутся сиротами, а торговать сиротами королевской крови гораздо проще. Их некому искать! Охоту требовалось провести до двенадцатого дня мая, четвёртая чета подскажет, почему. По срокам Линда могла родить чуть позже, но я рассчитывал на стресс.
Через связи в королевских ловчих отрядах я задержал охоту на две недели. Потом внушил участникам чувство близкой опасности и недоверия друг к другу. Если бы удалось застать короля Бетана одного, задача стоила бы горстку дроби. Но его сопровождал друг. Пришлось заманить их подальше от всех под предлогом тайного места сбора заговорщиков. А уж дно Большого оврага я приказал нашпиговать капканами так, чтобы шагу свободно не ступить.
Увы, снова не повезло, в капкан попался принц Октав, а не Бетан. Но яд сработал, в любом случае. До ночи они не могли уйти из леса, а королева Линда примчалась на помощь по моему письму и тоже оказалась в западне. Уже неважно из-за кого, из-за мужа или свояка.
Я знал заранее, что предстоит штурм охотничьего домика, а это маленькая крепость. Я собрал хороший отряд, две дюжины. В основном люди Тихого крыла, профессиональные ловцы дичи. Что им стоило загнать трёх Волков? Обычное дело! Только цена особая. По триста золотых за голову.
– Девятерых, – уронил Бетан.
Остальные слушали, даже не дыша. Такое отвратительно-гипнотическое впечатление производил на суд Митродар. Как скользкая змея. Рой-младший думал, что больше не сможет проглотить ни кусочка своего любимого печёного угря.
– Ах да, солдаты… Плюс тройка новорождённых. Можно и так считать. Но драться всерьёз могли только пятеро!
– Четверо, – не уступил Бетан.
Митродар снисходительно усмехнулся придиркам.
– Принц Окто страдал от яда, и его заботам поручили королеву, которая тоже не могла сражаться, поскольку у неё начались роды.
– Она сражалась за жизнь детей, – ответил муж Линды.
– В таком случае она единственная из вас в итоге вышла победительницей, – признал Митродар. – Дети великолепны! Но Линде не хватило сил…
– Неправда, – горло Бетана сжалось до рычания.
– Вы ничего не видели! – впервые возмутился Митродар.
– Я просто знаю, когда говорят неправду о моей жене. Она не умирала от родов и не умерла бы САМА без чьей-то помощи.
– Пусть так, спишите смерть королевы на счёт общего боя, – небрежно разрешил Митродар.
– И кто же дрался с безоружной женщиной в состоянии крайней слабости? – железно спросила Альфа. – Если вы единственный, кто знает всё от очевидцев или видел сам в своём хрустальном шаре, не думайте, что можете солгать нам!
На полминуты Митродар застыл, решая, что сказать.
– Она не была безоружной, – наконец ответил он. – Когда рухнула дверь, ворвались сразу шестеро моих ловцов. Короля Бетана оглушил огонь, а ещё раньше его ранили несколько пуль. Он задел ножом троих на пороге, но один хороший удар прикладом, и думали, ему конец.
Троих я посылал специально за детьми. Думал, этого хватит. Ещё троим поручил убить короля. Думали, он не отойдёт от Линды. Но оказался другой расклад. Королеву защищал Окто. Ловцам оказалось так же просто убить его, как ожидали. Яд сделал своё дело. Умирая, принц выронил кинжал, а Линда подняла. Она не могла встать, но вцепилась в тех, кто хотел унести детей из горящего дома. Одного убила, другому чуть не перерезала горло. Так что не говорите мне о безоружной слабой женщине!
– А вы забудьте оправдания вроде «несчастный случай», – припечатал Нил. – Это убийство в полной мере!
– Как вам угодно, – сделал одолжение суду Митродар.
– Но у неё не нашли ран, – растерянно сказала Альфа.
– Я заплатил, чтобы не нашли, – вынужденно признал подсудимый. – Её утихомирили так же, как Окто: кинжалом в грудь. И той же рукой. Старший в отряде вернулся, видя, что дело плохо. И помог забрать детей. Огонь уже был наверху, крыша вот-вот бы рухнула! И, как назло, кто-то услышал стон и понял, что Бетан жив. Я мог его бросить там, но не рискнул, зная живучесть Волков. И приказал нести ко мне в фургон.
– Вы были там всё время! – ужаснулась Злата.
– Я ждал снаружи у дороги конца штурма. И так переживал о вас, неблагодарных тварях, что, когда дом загорелся, подошёл совсем близко. И нёс тебя на руках подальше от огня, пока двое других тащили твоего папочку! В итоге нам понадобилось больше рук, чем ожидалось. И жив он только благодаря мне!
– Некто недавно говорил, что я выжил бы в любом случае, – каменно возразил Бетан, видя, какое впечатление наглость Митродара произвела на его первую дочку. – Но остался бы на свободе и…
– Не засчитано, – развёл руками Болгир, ухмыльнувшись прямо в лицо Митродару. – Всё-таки почему ты не убил короля, как собирался?
– Чтобы сбить вас со следа, – самодовольно ответил тюремщик Бетана. – Я понимал, что после охоты все предсказатели империи будут искать пропавшего принца Октава. Меня весьма устраивало, что его невозможно найти, пока он в могиле под чужим именем. Редкая удача. Но для поддержания путаницы и версии о предателе нужен был живой Волк! Вернее, тот, кто одновременно жив и мёртв.
Болгир понимающе кивнул. И обернулся к другому бывшему ученику:
– У меня вопрос к Алексу-Егорию. Ты понимал, слизняк, что тобой крутит такой же предсказатель? Только более умный и талантливый!
– Я знал его как Торговца Детьми, – Алегор проглотил упрёк в бесхребетности. – Знал только, что он маг и очень хорошо платит. От королей выплаты по счетам не дождёшься! – ввернул он шпильку в адрес своих законных нанимателей.
– Ты знал о готовящемся убийстве на охоте?
– Как все. В общих чертах. Только о том, что оно будет.
– А о планах Торговца и пропавших детях?
– Нет.
