это вспышка, нулевая величина в миге бытия замка, будто ничего этого нет вообще. Глянец голых стен расступился, лишённая начинки, комната оказалась большой. Вместо двери зиял широкий проём, ведущий в коридор. Иван свободно вышел в него, вернулся в комнату и перешёл в реальный мир.
– Что? – спросила Напель.
– Можно выйти.
– Слава тебе, Ваня!
Карос оглянулся, на лице – надежда.
– Тогда у нас в запасе минут десять…
Вдруг черты лица его исказились, взор впился в экран. Верх изображения лестницы на нём зарябил полосами, задёргался. Снизу поднимались ступени и пропадали в серебристой паутине, постепенно затопившей всю верхнюю часть экрана. Сквозь неё проявился чей-то лик: вначале глаза, брови, обрисовались припухлые губы, прямой нос обрёл очертания, потом – коротко стриженые волосы…
Черты прояснившегося лица показались Ивану знакомыми.
– Пекта! – воскликнула Напель и быстро отвернулась от экрана. – Карос, что бы он ни говорил, не отвечай. И поменьше двигайся. Ты, Ваня, тоже. И не разговаривайте… Карос, не спускай глаз с лестницы, вот-вот должен появиться знак. Если он тот, который нам нужен, сразу же обесточь систему. Ваня, а ты приготовься нас отсюда выводить.
Подобный фотографическому снимку облик Пекты ожил, глаза моргнули, шевельнулись губы. Карос спешно натянул маску и накинул капюшон.
– И всё-таки ты здесь, Напель, – произнёс Пекта мягко и грустно, словно безмерно сожалея о случившемся. Выглядел он лет на тридцать, не больше. На высоком чистом лбу затаилась складочка, как у Напель. На щеках играл здоровый румянец. Он во всём походил на Напель, точнее, она на него. Напель взяла от него всё самое хорошее. – Ах, Напель, – продолжал он негромко, – наслушалась сказок и поверила в невозможное. Разве кто сможет…
– Есть! – выкрикнул Карос и тут же испуганно прикрыл рот ладонью.
– Покажи? – нервно дёрнулась к нему Напель.
– Вот, смотри…
– Да, это она! Выключай систему!
Экран медленно погас, вместо него обозначилась ничем не примечательная стена.
И сразу же послышался топот множества бегущих ног. Слышно было даже не ухом, а через пол и стены.
Бежали не таясь. Бежали уверенно.
Топот на секунды затих, а потом появился со стороны входа, откуда, по мысли Кароса, можно было не ожидать нападения, и стал стремительно нарастать.
– Сейчас они будут здесь, – прижала к груди руки Напель. – Ваня! Как же ты нас поведёшь? Сразу двоих? Мы оба должны…
– Напель, прыгай мне на спину! Так… Карос, руку! Прижмись ко мне теснее. Ну!
Дверь прямо перед лицом Ивана дрогнула от первого удара, и стала раскрываться, но ходок с тяжёлой ношей уже уходил на дорогу времени и истаивал в реальном мире. Ворвавшиеся мгновением позже вооружённые мечами люди никого в комнате не застали, только тонкий аромат духов Напель напоминал о недавнем её пребывании здесь.
– Пекта, их нет! – оповестил один из прибывших.
– Жди команды, – прозвучал голос Пекты. – Они же сами себе придумали смерть…
Иван протащил Напель и Кароса по всему коридору до поворота в другой такой же коридор, то есть длинный и пустой.
– Заверни за угол, – сказал Карос. – Да, сюда. Здесь можно… открыться.
Выйдя в реальный мир, Иван повалился в изнеможении на пол.
– Дайте передохнуть. Минутку бы…
– Отдохни, Ваня.
Слишком устал он за последнее время.
И не только физически. Стали сдавать нервы. В конце концов, ну что сейчас произошло такого? Практически, обычная ситуация – срочно надо было уйти. И они удачно скрылись. Но сколько усилий это стоило ему, будто бы он только что вылез из глубокой ямы, которую копал несчётное число часов, а потом неожиданно обнаружил – не выбраться из неё.
– Полдела сделано! – уверенно проговорил Карос.
Напель присела на пол рядом с Иваном, пригнула его голову и положила её себе на колени. Вытерла ему пот со лба и скул. Только после этого посмотрела на Кароса.
– Ты не прав. Сделана только малая часть. Надо ещё дойти до лестницы, спуститься до врат Творящего Время, войти в них… А там… Что там? Один Пекта знает всё наверняка, а нам придётся ещё кое в чём разобраться. И всё это время нам будут мешать. И лишь потом…
Ивана убаюкивали слова Напель. Так бы и лежал, полу закрыв глаза, и слушал бы её без конца.
– О том поговорим после! – диссонансом размеренному голосу Напель строго и громко проговорил Карос и украдкой кивнул головой в сторону Ивана.
Она отрицательно покачала головой.
– У нас ещё много впереди неожиданностей.
– Тем более, – проговорил Карос одними губами.
Средневековье
В реальном мире убранство замка резко отличалось от того, каким Иван видел его на дороге времени. И если в том его отображении замок отличался изобилием лестничных переходов, тупиков, коридоров, хотя в них ощущалась какая-то цельность и упорядоченность, то вне поля ходьбы постройка удручала бессмысленностью этого лабиринта деталей. Словно строители или создатели (кто знает, как возникал этот замок?) заботились лишь об одном – нагромоздить и прилепить друг к другу как можно больше похожих или, возможно, типовых мелочей в невообразимых сочетаниях. Может быть, и намеренно, чтобы сбить с толку любого, кто вздумает разобраться во всей этой мешанине.
Однако Карос уверенно вёл их к цели.
Недолго.
Пол под ногами провалился внезапно. Отреагировала только Напель лёгким вскриком. У Ивана к горлу подступила тошнота, по голове ему что-то стукнуло, и он потерял сознание.
Очнулся от свежести воды на лице. Ещё не открывая глаз, он почувствовал, что лежит на чём-то мягком и влажном. В голове стоял шум.
– Сейчас он придёт в себя, – кому-то сказала женщина и ласково позвала. – Ваня, очнись!
Её голос пробуждал какие-то приятные давние воспоминания, так мама по утрам будила его, а он не хотел вставать, умываться, завтракать, – эта милая цепочка действий сейчас представлялась Ивану в знакомой и радостной последовательности. Он улыбнулся ей и открыл глаза.
Боль в голове ошеломила его. Он всё вспомнил и стремительно вскочил на ноги. Под ними заколебалась земля, зачавкала. Где же он? Вокруг опять болото?
– Болото? – спросил он своих спутников, едва различимых в полутьме.
– Оно, – скучно произнесла Напель.
– Он нас поймал как каких-то несмышлёнышей, – зло проговорил Карос. – Маску он сбросил, губы его кривились в усмешке. – Я же знал о ямах времени и о ловушках… Знал, но и забыл… Всё так шло хорошо…
Карос сидел на кочке, как и Напель, и в бессилии стучал кулаками себе по коленям.
– На сколько же он нас отбросил от Прибоя? – Напель устала, плечи её поникли. Но глаза горели неукротимым фанатичным светом.
– Кто знает, – отозвался Карос. – Но мы можем находиться и в Поясе. Но какая нам разница в том?
– Я как будто здесь уже побывал, – осторожно сказал Иван, так как по-настоящему не был уверен в своем предположении. – И если это произошло и вправду в моём поле ходьбы за Поясом до Прибоя, то нас отбросило за сотни тысяч лет…
Напель прикрыла руками лицо.
– Тебе, Ваня, нас отсюда не вывести? – спросила она минутой позже.
Даже
