Глория удивленно смотрела на убийцу.
– Несправедливо?! И вы еще рассуждаете о справедливости? Да я в жизни не видела такого подлого человека, как вы! И вы прикрываетесь Богом и называете себя христианином! Помнится, именно так вы вели себя, когда впервые появились у нас на ранчо. А когда Скитер набросился на вас там, на кладбище, вы сделали вид, будто хотите отдать дань уважения мертвым. Вы лгали на могиле человека, которого сами же и убили. Это ведь вы спустили курок, верно говорил Картер Браун, иначе вы бы так не трусили перед встречей с Калдероном.
– Ах ты, маленькая дрянь, грязная шлюха, тварь! Да я сейчас изобью тебя до смерти, только вот разрежу веревки. Клянусь.
Эйбел Джастис одним прыжком соскочил с лошади. Сунув руку под плащ, он достал огромный нож и направился к пленнице. Глория не растерялась и швырнула ему в лицо ставшую бесполезной веревку. Воспользовавшись минутным замешательством бандита, она подняла лошадь на дыбы и дернула за повод коня Джастиса. Крича и брыкаясь, Глория осыпала несчастную лошадь бандита градом ударов. Не понимая, что происходит, конь начал бешено ржать и бить копытами, поднимая тучи пыли и увлекая за собой Дейзи и ее хозяйку. Не имея возможности управлять лошадью – поводья Дейзи были крепко привязаны к седлу Джастиса, – Глория изо всех сил вцепилась в конскую гриву. Как бы ей хотелось, чтобы этот взбесившийся конь унесся подальше отсюда и избавил ее от Джастиса! Но испуганный жеребец крутился на месте, заставляя Дейзи проделывать те же круги.
Глория едва держалась в седле. Борясь с тошнотой и головокружением, она старалась не упустить из виду Джастиса. Бандит уворачивался от лошадиных копыт и размахивал длинным ножом. «Если он ранит одну из лошадей, – подумала Глория, – они вообще взбесятся, и мне тогда уже не удержаться в седле».
Но в следующий миг она забыла о Джастисе. Взмыленный жеребец резко дернул головой, и его поводья описали в воздухе дугу. Казалось, время остановилось. В следующий миг конь наступил на поводья. Жеребец рухнул как подкошенный, увлекая за собой Дейзи. Маленькая кобылка жалобно заржала, но связывавшая лошадей веревка была слишком коротка. У Дейзи подогнулись колени, и Глория, перелетев через голову кобылы, плюхнулась на землю.
«Ну вот и конец», – отстраненно думала Глория. Но она не умерла. Она упала на мягкую песчаную почву, поросшую густой травой. Она даже не потеряла сознание. Но удар был настолько силен, что она кубарем прокатилась по земле и упала навзничь. Придя в себя, она увидела над собой огромный небосвод. И тут же появилась мерзкая физиономия Джастиса. Он стоял над ней с огромным ножом в руках, широко расставив ноги.
Спасения не было. Голова у Глории кружилась, тело ныло от ушибов. Она слышала громкое ржание лошадей и… собачий лай.
Но тут заговорил Эйбел Джастис. Размахивая своим грозным оружием, он склонился над ней, багровый от ярости. На его уродливом лице сияла торжествующая улыбка.
– Теперь ты уже не такая смелая и гордая, а? Хочешь правду? Вот она – это я убил Джей-Си Лолеса! Я! И за это я заслужил награду. Застал его врасплох в его собственном доме и пристрелил, когда он склонился над трупом своей женушки. Я бы и ее убил, но кто-то меня опередил. Вот тебе вся правда. И я не солгал. Они погибли из-за тебя. Да-да. Потому что Джей-Си убил Кида из-за тебя, жалкой хнычущей сиротки. Киду надо было разделаться с тобой в тот же момент, когда он прикончил твоих родителей. Но теперь мне придется исправить его оплошность. А сеньор Калдерон потом поблагодарит меня за это.
С этими словами Джастис занес над Глорией руку с ножом. Узкое лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца. Глория зажмурилась от страха. Ее сознание, затуманенное падением, теперь прояснилось. Если прямо сейчас она ничего не предпримет, охотник ее убьет. И прежде чем она успела додумать эту мысль до конца, рука с ножом начала медленно опускаться.
– Нет! – открыв широко глаза, закричала Глория, простирая вверх руки и видя, как бандит склоняется над ней, упираясь коленом ей в живот. Теряя сознание от ужаса и боли, она успела увидеть перед собой дорогах и любимых маму и папу, счастливых и радостных, как будто они были по-прежнему живы, смеющихся сестер – Ханну и Джейси, улыбающиеся лица Бидди и Райли. «Райли, я люблю тебя!» – обратилась к нему Глория, приготовившись к смерти.
Внезапно раздался странный звук, напоминающий громкое рычание. Джастис дико закричал и отпрянул. Не веря в свое чудесное спасение, она продолжала лежать, боясь пошевелиться, охваченная каким-то странным оцепенением. Но в следующий миг она вскочила, дрожа от ужаса, и, тяжело дыша, ощупала себя и убедилась, что с ней все в порядке. Она попыталась встать, но мешала юбка, закрутившаяся вокруг ног. Выпутываясь из нее, Глория заметила какое-то движение справа от себя. Это была Дейзи и рядом с ней конь Джастиса. Оба устало склонили головы, храпя и фыркая, но, к счастью, выглядели целыми и невредимыми. Она облегченно вздохнула. И тут жеребец тревожно заржал, глядя на что-то у нее за спиной. Глория мгновенно повернулась. Ей пришлось примять высокую траву, чтобы увидеть клубок из мелькающих рук и ног. Наконец она различила собачьи лапы, длинные уши и напряженный хвост. У нее перехватило дыхание, и она судорожно прижала руки к груди. Подбородок ее задрожал, а на глазах выступили слезы. Скитер! Ну конечно, это был Скитер! Он сбил с ног Джастиса, не дав этому негодяю нанести удар. Пес Старого Пита спас ей жизнь и сейчас продолжал трепать бандита, не позволяя ему подняться на ноги. Джастис беспомощно отбивался от собаки, лежа на спине. До Глории доносились его жалобные вопли. В безмолвной степи они звучали особенно громко и отчетливо.
Глория пригляделась. Мощные лапы Скитера прижимали к земле руку охотника. Вцепившись в рукав плаща Джастиса, пес ожесточенно мотал головой, выдирая куски ткани. Острые клыки оставили следы и на руке бандита.
Глория закусила губу. Скитеру нужна ее помощь. Шатаясь и цепляясь за землю, она поднялась на нога. Она увидела, как убийца занес нож, чтобы пырнуть собаку, но промахнулся. «Пока я жива, этого не будет!» Сжав кулаки и стиснув зубы, Глория набросилась на врага.
«Грязный сукин сын!» Сердце Райли едва не выскочило из груди при виде сцены, представшей его глазам. На гребне пологого холма, поросшего густой травой, лежала Глория, а рядом боролись Скитер и Джастис. У бандита в руках блестел огромный нож. Молодой Торн не стал медлить и пустил своего коня в галоп и понесся вперед быстрее молнии. В следующее мгновение Райли уже спешился и помчался к Глории.
Но вдруг он замер, сердце его болезненно сжалось. Райли в отчаянии остановился, не веря своим глазам. Джастис, Глория и Скитер сцепились в один клубок, покатились с вершины холма и скрылись из виду. Торн остался на холме один.
