не растерзают девчонку, эльфа и аборигена краснокожего?
— Не называй его так!
— Называю, как хочу! Ты вообще не в том положении, несмышлёная девчонка, чтобы ставить мне условия!
— Хорошо. Прости, — Вивьен было так страшно за своих друзей, что она решила не перечить.
— А ты не так глупа, как кажешься. Просто ты… Не умеешь правильно просить.
— Правильно?
— Хризи и так знатного рода. Её украли. А родители, как ни искали — не смогли найти. Так бывает. Чтобы люди, ищущие друг друга, столкнулись среди волшебных миров — судьба должна вмешаться. И я могу с ней договориться. Я много страдала и теперь у меня есть такое право. Я не буду рассказывать тебе историю своей жизни — она так страшна и жестока, что… Не стоит тебе этого знать. Меня звали Айлерин Доран. Моя родина… Это не ваш мир. Другой. Жестокий. Но прекрасный! Веками я охраняю покой потомков. Веками слежу за тем, чтобы девушки рода Доран выходили замуж только по любви. Веками наказываю любое принуждение со стороны кого бы то ни было. Страшный призрак Айлерин Доран… Иногда ко мне обращаются другие девушки. И я помогаю! А Квэркус Нэйт запер меня здесь! И теперь им никто не поможет! Верни меня обратно, Вивьен Ланмо. Верни и я сделаю то, о чём ты просишь. Если только…
— Если только что?
— Если только ты не попросишь что-нибудь другое.
— Нет. Только это.
— А как же твой возлюбленный? Арвель Дакота, кажется?
— Ты…
— Ха-ха-ха… Я всё знаю, дурочка! Ну, так как? Вместо счастья ректора и коменданта — твоё собственное? Идёт? Я сделаю так, что он полностью избавится от своего проклятия без всяких страданий, более того — вы будете любить друг друга до конца дней своих! Он никогда не разлюбит тебя…
— Нет. Арвелю помогут тёмные. Я хочу, чтобы ты помогла Хризи обрести семью.
— Помогут, — Айлерин Доран задумалась. — Но он будет страдать. Очень. К тому же, кто знает — ждёт ли вас счастливое будущее? А я могу сделать так…
— Нет.
— Хорошо. Итак, я дам тебе то, чего ты хочешь, девчонка, а ты уговоришь Квэркуса Нэйта вернуть меня обратно.
— А я? Я сама не могу этого сделать?
— Не думаю. Договор со Смертью — в руках Квэркуса Нэйта и Совета. Думаешь, он откажет?
— Не думаю, — ответила Вивьен. — В конце концов, он будет тебе обязан — ведь речь идёт о его счастье…
— Вот и прекрасно. На мой взгляд, зря ты не попросила что-то для себя, но…
— Если мы договорились — верни моих друзей! Немедленно!
— Повежливей, девочка. Помни, с кем говоришь!
Белое кружево взмыло вверх, а на пыльные плиты рухнули Тамм с Дриэлем. Прекрасное видение исчезло — будто и не было…
…
Открывать дверь склепа было очень страшно. Казалось — только высунешь нос, и на тебя вихрем набросятся беспощадные умертвия! Но нет. Всё обошлось, хвала Костлявой! Свет и Тьма какое-то время ещё мелькали среди надгробий, а потом и вовсе исчезли из виду — наверное, понеслись к Анук — ябедничать. Сергулл вновь красовался на коже барабана, тихо падал снег, и они втроём, изрядно потрёпанные после пережитого, отправились к замку по свежим кошачьим следам.
— Сёстры были правы, — заметил Дриэль. — День.
— Интересно, обед уже был? — слова шамана звучали дико, с одной стороны, с другой музыкант был прав — есть и вправду хотелось.
— Вы уж простите, друзья, но… — эльф замялся. — Боюсь, мне просто нечего там делать. Понимаю, что вам влетит, и даже сочувствую, но я, пожалуй, пойду, — он улыбнулся и открыл портал.
— Возьми нас с собой! — взмолился Тамм. — Я даже готов выпить эля, хотя поклялся не брать эту гадость в рот до конца своих дней. Вив, давай сбежим?
— Нет, — вздохнула Вивьен, хоть предложение и было заманчивым. — Если смоемся — мы и будем виноваты. А нужно сделать так, чтобы на нас не подумали!
— Ты действительно думаешь, что никто ничего не заметит? — эльф окинул адептов красноречивым взглядом, и был, да гремят в ночи ключи Костлявой, тысячу раз прав!
Мантии изорваны в клочья, руки в крови, в волосах Вивьен торчит клок изодранной, полуистлевшей фаты…
И что теперь делать?
— Вивьен! Тамм! Смерть всемогущая, вы здесь! — к ним спешил Чок, прижимая к груди какой-то свёрток.
— Если что, ты знаешь, как меня найти, Ланмо — Дриэль подмигнул и исчез, она даже не успела передать благодарность эльфийкам за то, что помогли…
— Чок? — Тамм и Вивьен настороженно переглянулись.
Но когда канно, ругаясь и призывая кладбищенского вампира не прохлаждаться погожим зимним днём в канун праздников, а явиться и покусать двух непослушных адептов, чтоб неповадно было, принялся доставать из мешка новенькие отглаженные мантии, словно Снежная фея — то оба бросились ему на шею!
— Чок!
— Спасибо!
— Как ты узнал?
Но Чок упрямо молчал, не переставая ворчать и ругаться. Они переоделись. Кое-как оттёрли снегом перемазанные грязью и кровью лица. Волосы Вивьен общими усилиями спрятали под капюшон, пол-лица закрыли тёплым шарфом, и отправились в замок.
— Ну, там и переполох! В Академии… — начал Чок, когда, наконец, немного успокоился. — Просыпаемся, значит, а на дворе — полдень! Что тут началось… Как-то его ректорство враз унюхало, что дело-то нечисто. Совет нагрянул. В полном составе! Мамаша его явилась. И давай шерстить замок. В каждый уголок заглянули — все черепа на уши поставили — ничего. Комендантов обязали отчитаться о наличии адептов. Хризи и Осе влетит, если Нэйт узнает, что они вас прикрыли, так что давайте-ка, ребятки, пошевеливайтесь — нам вас на место вернуть надо, срочно!
— Они нас прикрыли? — спросит Тамм.
— А ты думал? — Чок выдал шаману подзатыльник, но тот этого даже не заметил.
— Столько проблем из-за нас, и всё зря…
Вивьен промолчала. Она так ничего и не рассказала друзьям. Просто не успела. И потом… Зачем их зря тревожить? Они и так пострадали из-за её глупости. Потом скажет. Когда всё получится.
Если всё получится…
Они уже почти подошли к общежитиям. Почти проскочили — никто их не заметил, и всё и впрямь бы обошлось, если бы прямо перед ними, резко откинув капюшон назад обеими руками, не материализовался разгневанный ректор Академии Смерти — Квэркус Нэйт…
— Как это понимать? Мне же отчитались — все адепты на своих местах! Что вы тут делаете?
— Плохие новости, Квэркус, — за спиной адептов появилась Итем Нэйт — изящным движением откинув капюшон мантии.
Снежинки падали на безупречно уложенные волосы мага, и…исчезали, не коснувшись. Все были изрядно припорошены снегом, все, кроме неё, и это выглядело…жутко.
— Я
