В этом танце он вёл безоговорочно. В отличие от Шерри, его манера боя была агрессивно-расслабленная, не настолько сосредоточенная, как у наёмника, но такой же невероятной точности. Он двигался быстро и вместе с тем плавно: отлично тренированное тело буквально перетекало из положения в положение, и им можно было любоваться, как водой. Удары Принц наносил тоже очень показательно: обращал внимание на каждую её ошибку в обороне и касался её тела мечом. Едва-едва и очень бережно, что даже забавляло. Шелара сама не заметила, как начала подстраиваться под его ритм: вдох – шаг, выдох - шаг, взмах – удар – взмах. Кажется, они действительно танцевали.
Заметил это и Альшер, начавший непринуждённо напевать какую-то песню.
- Что ты поёшь? – спросила чуть запыхавшаяся Шелара, уворачиваясь от скользящего по воздуху чёрного лезвия.
- Это Песнь о Золотом Драконе, - ответил Принц, с лёгкостью встречая её шею лезвием с другой стороны. Прикосновение холодного камня было даже приятным, если забыть о его бритвенной остроте на кромке. – Одна из старейших наших легенд.
- Никогда не слышала, - девушка отпрянула. Разворот, удар.
- «То сон или явь, не гадай понапрасну, его не тревожат мирские дела. Рождённый из боли, как солнце, прекрасный, по ветру Дракон расправляет крыла…» - пропел он, сделал ловкую подсечку и успел поймать её правой рукой, не выпуская меча, прежде чем она коснулась пола.
Шелара не успела испугаться. Вместо этого она тяжело дышала и смотрела в хризолитовые глаза Альшера, обнимая его за плечи. Её меч, выскользнувший из рук при падении, безвольно лежал на полу. Кот на столе с интересом тянул голову вперёд, принюхиваясь.
- Очень красивая песня, - выдохнула она.
- Знаешь, моя Принцесса, в Замке есть очень красивые оранжереи с выходом на широкие балконы. Если ты согласишься пообедать со мной там, я расскажу тебе эту сказку. Она очаровательна, можешь мне поверить.
Альшерриан свободной рукой коснулся её щеки, убирая с лица тонкую прядку. А потом очень быстро поднял девушку на ноги. Так, что даже голова закружилась. Шелара рассмеялась.
- Не припомню, чтобы мы перешли на «ты».
- Ты перешла, моя Принцесса. Когда спрашивала, что я пою, - он ловко поднял меч с пола и передал ей.
Шелара приняла клинок с царственным достоинством, раздумывая, как бы исправить промашку.
- Прошу великодушно простить мою бестактность, Ваше Высочество, я случайно оговорилась.
Альшер благосклонно кивнул, убирая в ножны обсидиан и закрепляя ножны на поясе:
- Я прощу Вас, дорогая кузина, если Вы согласитесь разделить со мной трапезу в оранжерее.
- А Вы никогда не сдаётесь? – она аккуратно обернула меч тканью, почему-то медля.
- Зачем это мне? – искренне удивился Альшерриан. – Я ведь всегда побеждаю.
- Всего доброго, Принц. Спасибо за тренировку, было познавательно.
Она уже выходила из дверей, когда он предупредил:
- Я пришлю за Вами слугу.
- Демонов демон! – в сердцах шепнула Шелара, закрыв двери тренировочного зала. Пока счёт был не в её пользу.
Она прижала ладони к лицу.
Шейлирриан подошёл к проёму окна и оперся рукой о чугунную раму, вырисовывающую узоры по стеклу. За окном светило солнце, наполняя всё окружающее каким-то благостным и радостным светом, а в груди Наследника поселился сумрак. Усталость сжала его сердце.
Сегодня был созван Совет по поводу его неожиданной помолвки. Как и предсказывала Айшариль, его стремление горячо поддержал Вилькортин и его единомышленники в Совете. Более того, даже извечные приспешники Селлестераля оказались не против. Сомнения выразили лишь те Старейшины, которые всегда придерживались нейтралитета из-за недостаточного понимания политических ситуаций, но это можно было даже не принимать в расчёт, потому как их колебания не помешали большинству принять решение. Свадьбе быть. И уже через неделю, как он и планировал. Совет назначил ответственных лиц и поручил им подготовить план мероприятий. Как-то слишком легко всё получалось, и это не могло наталкивать на мысли, что где-то притаился подвох.
Шейлирриан склонился к раме и прижался лбом к ладони. Корона царапнула по стеклу.
- Тебе не стоит так стоять в коридоре, - сзади подошла Айшариль и прислонилась плечом к стене.
- Моё государство, что хочу, то и делаю, - пробормотал Шейлирриан, но всё-таки выпрямился.
- Как прошёл Совет?
- А ты не знаешь?
- Я ещё не виделась с отцом.
- Они поддержали меня. Полностью. Свадьба состоится восьмого числа.
Айша с облегчением выдохнула:
- Хвала Светлому Пантеону! Это счастье!
- Да, так и есть.
- Так почему ты ещё не похож на счастливого мужчину?
Шейлирриан сложил на груди руки, не глядя на неё:
- На Совете присутствовала моя мать. Она высказала сомнения в законности притязаний Шелары.
- Не хватало ещё, чтобы твоя мать путала нам все карты! – ахнула Айша. – Вот этого я не ожидала! Надеюсь, Совет убедил её?
- Более чем. Вилькортин с Флорентлером привели в защиту такие аргументы, о которых даже я не думал. Вплоть до того, что Принцесса человеческих кровей благоприятно скажется на укреплении генеалогической линии Шанакартов.
- О, Боги! – расхохоталась Айша. – И что она сказала?
- Ничего.
- А точнее?
- Ровным счётом ничего не сказала.
- Ну, и? Когда тебе нужно было одобрение матери, чтобы что-то сделать?
- Никогда. Но разговор с ней мне ещё предстоит. Она сообщила, что хочет обсудить это со мной наедине после Совета.
Айша понимающе кивнула:
- Ох уж эти эльфы! Все ссоры за закрытыми дверями и шёпотом. Именно поэтому о них ходит молва, как о самом неконфликтном народе, поклоняющемся миру и красоте.
- Но не забывай, при этом у них лучшие воины на Материке.
- Что ж, позволь проводить тебя на эшафот, - девушка оттолкнулась от стены. – Где она тебя ждёт?
- В своих покоях, - неохотно ответил Наследник. – Но я пойду один, мне нужно ещё многое обдумать.
Айшариль с растерянностью смотрела, как он медленно уходил вглубь коридора. В последнее время ей начало казаться, что он отдаляется от неё в своих мыслях и, возможно, вскоре точно так же может исчезнуть за каким-нибудь поворотом, как сейчас. Она едва подавила в себе желание последовать за ним.
Постучав и дождавшись тихого «войдите», Принц открыл двери будуара Арноиэль. Мать сидела у окна в окружении своих эльфийских фрейлин, которые по очереди читали ей стихи. Прервав их, Императрица отпустила девушек, пожелав остаться наедине с сыном. В его груди становилось всё сумрачнее, грозовые облака сгущались там, и Наследник робел перед этой закованной в свою сдержанность женщиной.
- Что это всё значит, Шейлирриан? – спросила она, переходя сразу к делу, что говорило о степени её недовольства
- О чём Вы, матушка?
Арноиэль встала с кресла.
- Я думала, что ты, наконец, одумался, сын мой, что готов занять место отца своего. Но что я вижу? Человеческую девку, которую ты ведёшь под венец?! Глаза мои молят, чтобы не видеть этого позора! Не видеть!
Она почти кричала, тело её свела судорога ярости.
- Я поступаю так в интересах государства.
- Ни одно государство не имеет подобных интересов! Это позор! Ты, внук Данестиана Второго, величайшего из королей эльфов Светлого Келя, смеешь даже подумать о том, чтобы жениться на безродной человеческой женщине?! Как ты смеешь?! Как ты смеешь так позорить наш род?! Как ты смеешь мешать нашу кровь?!
- Смею напомнить, матушка, что я кронпринц Шанакарта. Демоны гораздо спокойнее относятся к межрасовым бракам. Именно благодаря этой черте, Вы стали женой Императора Эль-Ризара.
Арноиэль отвернулась, крепко сжимая кулаки, чтобы хоть как-то сдержать свои чувства, но ей это плохо удавалось:
- И я проклинала тот день, не в силах поверить, что может быть в моей жизни день ещё ужаснее. Но ты превзошёл все мои ожидания, Шейлирриан! Как ты не понимаешь, что своим поступком навлекаешь величайший позор на свою семью?
