- Что? – требовательно спросила она, держась рукой за дверь и преграждая путь слуге.
- Его Высочество приказал передать его подарок Принцессе и проводить её к оранжерее.
- Его Высочество? – переспросила Айша и протянула руку. – Я возьму коробку.
- Мне приказали передать её из рук в руки, - равнодушно возразил слуга.
Айша подозрительно посмотрела на демона и отошла от проёма, пропуская его в комнату, но не выпуская из виду ни на мгновение. Он прошёл к столу, возле которого Шелара сидела на подлокотнике, и положил перед ней коробку.
- Его Высочество выразил надежду, что Вам понравится его скромный дар, - он откинул крышку.
На белом атласе лежали новые ножны и пояс. Чёрная блестящая кожа была перевита по всей длине серебряной изящной веткой плюща, совсем такой, как на гравировке по центру лезвия её трофейного меча. Несколько рун на поясе, лежавшем рядом, и на самих ножнах повторяли те, которые были на рукояти. И чутьё подсказывало, ножны идеально подойдут по размеру к её мечу. В коробку была вложена также записка, адресованная ей знакомым уже почерком. Шелара развернула бумагу и прочла лаконичное «Я заметил, Вы любите чёрный цвет».
- Что это? – Айша возникла над плечом Шелары.
- Ножны.
Шелара встала и взяла с подоконника меч, завёрнутый в алую ткань. Под несколько хмурым взглядом Айшариль она вернулась и засунула его в подаренные ножны. Клинок вошёл легко, словно в тёплое масло, по самую рукоять, и так же легко доставался.
- Идеально, - восхитилась Шелара, задвигая клинок в футляр и продевая пояс через стальные петли крепления.
- Действительно очень красиво, - согласилась Айша, глядя на её манипуляции. – Шейлирриан мне не говорил, что заказал для тебя их.
Слуга слабо улыбнулся, не вступая в беседу.
Шелара подошла к зеркалу и примерила пояс поверх ларли. Смотрелось сказочно. На светлой ткани с узором ножны выглядели весомо и благородно, мягко обхватывая бёдра. Чудесное оружие, о каком она не могла даже позволить себе мечтать, и достойная оправа к нему. Пусть Шейл говорит всё что угодно, но гордо вернуть их Альшерриану будет выше её сил. Ни за что.
- Вообще-то, это не совсем Шейлирриан подарил.
- Альшер?!
Через зеркало было отлично видно, как Айшариль поменялась в лице.
- Я потом всё объясню, - пообещала Шелара, снимая пояс и поворачиваясь к арши. – А сейчас мне нужно идти.
Айшариль обратила взор на слугу, статуей стоявшего возле стола:
- Ты. За дверь. Живо!
Мужчина услужливо, но слегка надменно, кивнул и вышел за двери, в приёмную. Когда створки сомкнулись, арши выдохнула.
- Ты всерьёз собралась встретиться с Альшером?
- Зачем задавать вопрос, если ответ уже знаешь? – девушка поставила меч на кресло, прислонив к спинке.
- Я просто поверить не могу! Думала, ты шутишь. Ты хоть представляешь, что делаешь?!
- Пока не очень, но на месте разберусь. Будем считать, что я шпионю.
- Я не могу отпустить тебя. Это безумие. Притом опасное.
- Шейлирриан сказал, я могу гулять по Замку, если захочу. Думаю, он предполагал возможность того, что Альшер будет гулять где-то рядом.
Айша плотно сжала челюсти, поиграв желваками. Она нервно скрестила руки на груди, звякнув браслетами. Ей идея категорически не понравилась.
- Если всерьёз собралась на свидание с Альшером, меч лучше взять с собой.
- С мечом я с ним утром встречалась. Безрезультатно. Все живы.
- Что? Я смотрю, ты времени не теряешь!
- Мы встретились в тренировочном зале. Это оказалось весьма полезно.
- Мечом он владеет так же хорошо, как искусством плести интриги.
- Так ещё и лучший интриган Шанакарта? Хотя, в этом я с ним соревноваться не буду, а значит, у него нет шанса победить.
Арши устало коснулась лба длинными пальцами:
- Если что, просто начни с ним спорить. Он точно сдастся.
И она исчезла в телепорте, что Шелара восприняла, как добрый знак.
Альшерриан ступил на последнюю ступеньку лестницы, забранной красной ковровой дорожкой, и вышел на этаж с Зимними садами. Через центральную пёструю оранжерею, застеклённые фигурные двери которой были прямо перед ним, текла вперёд мозаика дорожки, плавно переходящая вдалеке в лестницу на крышу, в Летний сад. А справа и слева по коридору виднелись через равные расстояния двери других оранжерей, так называемых малых залов. Помедлив секунду, Принц свернул влево и дошёл до конца коридора. Табличка над дверями гласила «Малая зимняя оранжерея. Зал Шесть-один».
Альшер присел на корточки: так, чтобы замочная скважина оказалась прямо перед глазами. Она была узкой и прямоугольной, совсем не похожей на ключ, найденный у Шелары. Вероятно, замки давно сменили. Раньше он даже не обращал внимания на эту мелочь, потому как двери оранжерей были открыты всегда, а ключи чисто формально хранились у садовников и были скорее символом их должности в Замке, чем реальной необходимостью. Принц встал на ноги и задумчиво открыл-закрыл двери: замкам не меньше нескольких столетий, внутренняя часть с язычком уже потемнела до черноты, хоть и золото. Где же Шелара откопала этот ключ? Очередной подарок Эль-Ризара? Нет, она сказала бы. Да и, как-то не пристало Императору возить по миру ключи от оранжереи. Только, если он не закопал клад под розами. Усмехнувшись собственной фантазии, Альшер развернулся и неспешно пошёл обратно по коридору к Большой оранжерее. Проходя мимо пяти других Малых, он убедился, что замки сменены у всех. Ни на одном не было скважины в форме многолучевой звезды. Сделав себе пометку узнать, когда заменили ключи, Принц вошёл в центральную оранжерею и направился к широкому подъёму лестницы, в конце которой фигурные ворота, близнецы первых, открывали путь на крышу.
Шелара шла за слугой Альшера, с удивлением отмечая, что дорогу она предугадывает. Так, об этом говорила Талесса? В прошлый раз она подобного не замечала, а теперь предчувствие поворотов буквально двигало её тело. Это Замок е?й подсказывал или выполнял волю Альшера?
Слуга преодолел последнюю лестницу и остановился возле больших застеклённых ворот, чугунные прутья которых изображали ползучие розы, оплетающие герб. Сквозь них был виден огромный зимний сад с небольшими фонтанами, чёрными скамеечками и всевозможными цветами. Оранжерея была наполнена светом, густо проникавшим сквозь стеклянные стены. Слуга распахнул перед ней ворота и галантно склонился, предлагая войти внутрь.
- Прошу Вас, Принцесса. Его Высочество ждёт Вас на крыше.
Шелара ступила на мозаичную дорожку сада и вдохнула воздух оранжереи, тёплый и влажный, наполненный ароматами сотен растений, как самые дорогие духи. Сквозь это вечное лето дорожка подвела её к широкой лестнице, заканчивающейся такими же воротами, как в коридоре. Сквозь них девушка увидела гладкую площадку крыши с красивыми вазонами, островками клумб, ограниченными мрамором, и небольшими бассейнами с водяными лилиями. Заканчивалась площадка чёрными кружевными перилами. Воздух здесь был чистый, прозрачный, просоленный лёгким ветром. На Шанакарт несколько дней как опустился штиль, но на крыше всё равно гуляли сквозняки. Здесь чувствовалась близость бескрайнего неба, так полюбившаяся Шеларе ещё в Алессано. Оказаться бы здесь ночью… Сердце сладко заныло от желания.
- Вы всё-таки пришли, моя Принцесса. Я буду считать это знаком доброго расположения.
Альшерриан обнаружился слева, на очень широком невысоком бортике бассейна с лотосами. Принц сидел на чёрном златотканом коврике и вновь сиял белизной наряда. Длиннополый кафтан с воротником-стойкой был распахнут, под ним виднелись белые брюки и жилетка с муслиновой рубашкой.
- Если про себя, то считайте, как угодно, - Шелара присела на противоположный край коврика. – Я думала, Вы позвали меня на обед?
- Я решил предоставить выбор блюд Вам.
Шелара поморщилась.
- Вообще-то, я не очень голодна.
- Я предполагал, что Вы так скажете. Мы можем просто выпить чаю.
