Новгород-северский, а затем черниговский князь Игорь Святославич (1150–1202) после кончины 15 февраля 1164 года своего отца, черниговского князя Святослава Ольговича, не получил никакого удела. Произошло это из-за происков его двоюродного брата Святослава Всеволодича, унаследовавшего власть над Черниговским княжеством. Покинув родительский терем, Игорь Святославич отъехал к старшему брату Олегу, княжившему в Новгороде-Северском, втором по значению городе Черниговской земли. Фактически Игорь в ту пору был всего лишь одним из воевод, стерегущих границы княжества от половецких набегов и нападений других князей, враждовавших с черниговскими Ольговичами. Все же в то время у него уже была своя небольшая дружина.
Две беды губили тогда Русь – лютые княжеские усобицы и набеги половцев. О каждой из них Игорь Святославич знал не понаслышке. В 1169 году, повинуясь воле старших князей, он участвовал в походе Андрея Боголюбского, памятном разграблением Киева. Трудно сказать, что чувствовал тогда князь, видя пагубное следствие междоусобной вражды, но, будучи одним из самых младших черниговских князей-подручников ничего изменить в происходящем Игорь не мог. Но биться с внешним врагом, разорявшим русскую землю было в его силах. Спустя три года, в 1172 году, узнав о нападении половцев на Переяславскую волость, во главе небольшого полка Игорь перешел реку Ворсклу и ударил по врагам, уже возвращавшимся в свои кочевья. На реке Ворскле, близ урочища Лтава, произошла ожесточенная битва. Несмотря на численное превосходство противника, Игорь Святославич наголову разбил половецкие орды ханов Кобяка и Кончака, освободив захваченный ими полон и другую добычу. Почти все трофеи он отвез в Киев, князю Роману Ростиславичу, устроившему торжественную встречу победителю.
* * *
В январе 1180 года, после смерти старшего брата Олега, Игорь получил новгород-северское княжение. Именно тогда наступил новый период в жизни новгород-северского князя – он начал войну с половцами. В 1183–1190 годах Игорь Святославич предпринял пять походов против недавних своих союзников. Показательным был поход 1183 года. В степь выступили полки двух князей – Игоря Северского и Владимира Глебовича Переяславского. Но вскоре они поссорились, не поделив командование. Тогда – вот зримое следствие отсутствия крепкого единства – переяславский князь покинул союзника и увел свою дружину обратно. Северскому князю пришлось действовать в одиночку. Несмотря на это, ему удалось разбить половецкие отряды на реке Хирии. Но, вернувшись назад, Игорь узнал, что оставивший его в трудную минуту переяславский князь Владимир, воспользовавшись отсутствием северских полков, напал на владения Игоря и разорил их, захватив «много добытков».
И вот наступил 1185 год – время самого трудного в жизни Игоря испытания. Ранней весной орды хана Кончака вновь двинулись на Русь. Но правившие в Киеве князья Святослав и Рюрик 1 марта разбили половцев в сражении на Хороле. В погоню за бежавшим Кончаком был послан торческий князь Кунтувдей с 6 тысячами черных клобуков, но настигнуть половцев им не удалось – за Хоролом степь была покрыта талым снегом, мешавшим продвижению коней.
Черниговские князья не участвовали в этом сражении. Единственным, кто собрался на помощь Святославу Всеволодичу, был Игорь Северский. Однако рассчитав время, он понял, что не успеет на соединение с киевскими полками. Тогда князь решил совершить самостоятельный поход к Дону и внезапно напасть на половецкие кочевья.
23 апреля 1185 года, в день Георгия Победоносца, небесного покровителя новгород-северского князя и всех русских воинов, войско Игоря Святославича выступило в поход. Рать его была целиком конной. По мере продвижения войска к границе к нему по очереди присоединились сначала дружина 15-летнего сына Игоря, путивльского князя Владимира, затем племянника, Святослава Ольговича Рыльского, а также «черниговская помощь» – отряды коуев, кочевников, живших на пограничных черниговских землях. Командовал коуями Ольстин Олексич, один из лучших русских воевод.
1 мая полки Игоря и его союзников подошли к рубежу, за которым начиналась половецкая степь. Именно здесь войско окутала внезапная тьма – произошло солнечное затмение, воспринятое многими воеводами и воями как предзнаменование трагического исхода начатого похода. Однако князь Игорь не внял грозному небесному знаку и повел своих воинов дальше в степь, к югу от Северского Донца, к берегам Азовского моря. 5 мая на реке Оскол к войску Игоря Северского присоединилась дружина его младшего брата Всеволода Святославича, князя Трубчевского и Курского.
В пятницу, 10 мая 1185 года, в урочище Сюурлей (Голая Долина), на реке Макатиха (в летописи Каяла), русское войско напало на одну из половецких орд. Перед сечей, обращаясь к своим дружинникам, Игорь Святославич сказал: «Братья! Мы этого сами искали, так и пойдем». После ожесточенного боя русские захватили половецкие вежи. Одолев врага, Игорь собрался немедленно уходить к своим рубежам, однако рыльский князь Святослав Ольгович уговорил его отложить отступление до утра, сославшись на усталость коней. Однако наутро русское войско оказалось окруженным вражескими полками. На битву вышли почти все половецкие орды: Кончака, Чилбука, Гзака (Кзи) и его сына Романа, Бурновича, Елдечюка, Токсобича, Копти, Колобича, Етебича, Терьтробича.
Два дня продолжалась упорная битва. Начиная ее ранним утром субботы, 11 мая 1185 года, русское войско выстроилось шестью полками. Дружина Игоря составила центр русского войска. Рать Всеволода занимала позицию на правом фланге. Дружина Владимира стала полком левой руки. Переяславцы Владимира и ковуи Ольстина Олексича оказались впереди других дружин. Еще дальше в степь навстречу врагу выдвинулся сводный полк из конных лучников. Удачно выстроив свою небольшую армию, Игорь сдержал первые удары половцев, но слишком неравными были силы сторон.
В первый же день боя Игорь Святославич был ранен в руку, но продолжал руководить сражением. Встав под стягом, он нарочно снял шлем, чтобы все воины могли видеть своего князя и приободриться благодаря его мужеству. Однако под ударами многочисленных врагов строй русского войска изрядно поредел. В полдень 12 мая, на второй день сражения, отряды ковуев неожиданно обратились в бегство, чем не преминули воспользоваться половцы, сразу же усилившие натиск на русские полки. Игорь, пытавшийся остановить беспорядочное отступление ковуев, отдалился от своей дружины и был взят в плен. Схвачены были и некоторые другие князья и бояре. Остальные русские воины, несмотря на героическое сопротивление, полегли под половецкими клинками. Лишь 15 княжьих «мужей» смогли прорваться через вражеские полки и уйти на Русь. Одним из спасшихся был Беловолод Просович, доставивший весть о поражении в Чернигов, где находился тогда и киевский князь Святослав. Это известие страшным эхом полетело по Русской земле.
Узнав о разгроме Игоря и его дружин, Святослав Киевский немедленно послал навстречу врагу своих сыновей с дружинами, приказав им прикрыть оставшийся без защиты рубеж. Однако эти действия явно запоздали. Вражеские отряды уже переходили русские границы.
Одолев дружины Игоря, половцы, не медля, устремились к ближайшим русским городам. Хан Кончак совершил набег на Киевщину, осадив Переяславль. Затем он захватил город Римов на Суле. Другие половецкие орды под началом Гзака напали на Посемье, выжгли многие села и острог в Путивле.
С большим трудом русские князья, подоспевшие с дружинами к месту боев, смогли отогнать половцев обратно в степь. На этот раз враги смогли беспрепятственно увести в свои вежи весь захваченный в русских землях «полон».
* * *
Тем временем уведенный в плен Игорь не знал покоя. Сердце его сжималось от горя, тоски по павшим товарищам. Мыслью он летел на родную землю, и не дано было половцам удержать этого князя-сокола.
Уже в конце весны, по-видимому, ночью 31 мая 1185 года (до возвращения Кончака и Гзака из набега на русские города), Игорю Святославичу удалось бежать из неволи. Князя неотлучно сторожили 20 половцев, но ему согласился помочь половчанин Лавр (Овлур), доставший коней и ждавший Игоря на другой стороне Тора – кочевья хана Чилбука, где содержался Игорь Святославич, находились на южном берегу этой степной реки. Вечером стража, решив, что пленник уже спит, напилась хмельного кумыса и утратила обычную бдительность. Тогда, горячо помолившись, князь поднял полог вежи и вылез наружу. Перейдя вброд реку, он нашел на берегу Лавра и, сев на коня, вместе с ним помчался на север. «Это избавление сотворил Господь в пятницу, вечером». На следующий день, 1 июня, вернулся из похода Гзак, 2 июня – Кончак. По следам беглецов была выслана погоня, но настичь Игоря половцам не удалось.
Князю и его помощнику пришлось преодолеть долгий и трудный путь длиной почти в 350 км. На второй день, не выдержав бешеной скачки, кони пали, и беглецам пришлось 11 дней идти к границе пешком. Лишь 13 июня они добрались до пограничной крепости Донец, находившейся на реке Уды и охранявшей рубежи Переяславского княжества.
