причудливые тени. Или не тени?..
— Ух ты, Жокей!!!
— Мак, ты совсем со своими ретро-фильмами озверел? — возмутился я, не выдержав такого надругательства над своим чувством прекрасного. Мне-то казалось, что причудливый вырост примерно в центре зала это нечто вроде скульптурной композиции, посвященной первому высадившемуся на планете человеку. — Совсем же не похоже!
— Ну и что? — отмахнулся напарник. — Уже и помечтать нельзя?! Сам же знаешь, если очень хочется… вон, смотри — приблуда! И этот вон торчит, а вон там хобот…
— Мак, отвали.
У всех нервы, и у меня тоже. Но ведь держу же фантазию в узде, хотя тоже много чего напридумывать могу! Но истина дороже. А она заключалась в том, что данный конкретный зал уже больше походил на нечто рукотворное: угадывалась и относительно правильная форма, и плавные линии потолка, и огромный обзорный экран… то бишь иллюминатор. Или банальное окошко?.. Да пофиг, если честно. Главное, что обстановка напоминала тот самый зал на Объекте-357, где я имел сомнительное удовольствие лицезреть братца Арти. Даже разбросанные тут и там по полу «пуфики» присутствовали. Разве что цвет стен не соответствовал — там светлые тона, здесь темные, почти черные, под стать материалу. Хотя тот же хитин и красным может быть, как у вареных раков… черт, что-то жрать захотелось… и пива!..
— А это что за креветка?!
Да чтоб тебя, Мак! Лучше бы продолжал Жокеем грезить. А тут очень под настроение. Хотя объект по-своему любопытный, и, я бы даже сказал, знакомый по дизайну — примерно таких же размеров и очертаний был памятный «трон», за которым я укрывался от гадских «циркулярок» кузена. Разве что здешний мог похвастаться плавностью форм, тремя дополнительными выростами, образующими нечто вроде удобной ниши, и нависающего сверху кронштейна (с поправкой на биодизайн) с какой-то плоской хреновиной, как бы не монитором. Никакого сходства со знаменитым инопланетным «телескопом», обнаруженным командой «Ностромо» на корабле пришельцев. Хотя… если только очень отдаленно… да и та самая «креветка» сидит удачно.
И, судя по тому, как на нее залипла Бранка, именно согбенная фигура на троне и есть самое интересное здесь и сейчас. Даже Бадди, обычно не любивший ожидания и старавшийся хоть как-то себя развлечь по мере оного, сидел смирно, пристроившись у правой ноги воительницы. Мак, опередивший меня на пару шагов, едва присмотревшись к «экспонату», тоже застыл рядом с девицей и взгляда с «трона» больше не сводил. И, что хуже всего, даже воздержался от едких комментариев, забыв и про Жокея, и про креветку.
— Эй, народ! Вы там призрака увидели, что ли?..
Ну да, банально. И даже тупо. Вот только ничего более вменяемого я в этот момент не придумал — на мозг по-прежнему нехило давило, причем явно не одно лишь окружение. Очередная ментальная атака? Что-то слабенькая… такое ощущение, что бьют по площадям в надежде взять измором. Ну-ну, флаг в руки… но находку однозначно придется рассмотреть поближе. Не зря же оба-два соратника так на нее среагировали.
Приблизившись вплотную к «трону», я встал чуть левее Бранки и скользнул взглядом по мумифицированному трупу. Труп как труп, ничего необычного, почти как те спеки из «свечки»… черт! Вот именно, что почти! Но однозначно не аналогичный. И фигура, и облачение, и черты лица (если так можно назвать обтянутый высохшей кожей череп), и длинные волосы, ниспадающие на плечи из-под… короны? Ажурного обруча? Налобной повязки?.. Короче, чего-то одновременно и странного, и функционального. На вид, по крайней мере, весьма удобная штука — эргономичная, повторяющая форму черепа, и как бы подвешенная в воздухе над головой с зазором в пару-тройку миллиметров… такое ощущение, что тоже за счет хитро направленных гравитационных векторов. Точь-в-точь «морда» в силовой сфере, вонзенная в пирамиду. Знаете, бывают такие случаи, когда при всех внешних различиях общая природа явления угадывается на интуитивном уровне, причем безошибочно. Вот как раз про нас сейчас, ага.
А еще сушеная рожа уж больно знакомая… да ладно!..
— На видео он какой-то… более представительный, что ли… — пробормотал Мак. — Старший-в-юдоли, чтоб тебя черти забрали!..
— Так уже, — хмыкнула Бранка, на миг выйдя из транса.
Впрочем, просветление много времени не заняло — на лицо девушки тотчас вернулось полное безразличие ко всему и вся, и только взгляд метался по мумии, да пульс по-прежнему зашкаливал.
— Мак, а тебе это все ничего не напоминает?
Ну а что? У меня же возникли ассоциации с одним памятным местом, так почему бы и у него воспоминаниям не проснуться? В разборке с братцем Арти Гленн не участвовал, но мы потом очень долго на Объекте-357 проторчали с комплексной экспедицией, облазали его от и до, от крайнего минусового до самого верхнего уровня, так что с архитектурными изысками Брахни мастер-рейнджер Макдугал знаком не понаслышке.
— Брахни, говоришь?.. — все правильно понял Мак.
— Ну, Зевс так сказал…
— Не, не похоже. И цветовая гамма, и фактура покрытий… хотя что-то отдаленно общее в формах просматривается, — задумался Гленн. — Но все-таки нет. Слишком много различий. У Брахни хотя бы углы есть, а тут все волнами и сглаженное, как будто прибоем веками грызло… и хитин этот гребаный повсюду, как у дохлого жука в пузе! Тьфу, мерзость!.. Откуда только взялось?!
— А раньше это был унгеформт3 (унгеформт — от немецкого ungeformt, бесформенный. Аналог названия «аморфеум»), - раздался за спиной странно скрипучий голос, и мы с Маком одновременно развернулись кругом, разве что не в прыжке. Бранка же даже не дернулась, не то что позу поменяла. — Уважаемые гости, не могли бы вы отозвать своего… хм… искина? Он доставляет мне значительные неудобства.
Сюрприз!.. Шагах в десяти от нас, между двумя «пуфиками», мерцала отлично нам с Гленном знакомая фигура — Иеремия Коулмэн собственной персоной, в образе Старшего-в-юдоли, то бишь при белоснежной шевелюре, таких же усах с бородой, и весь в белом — от обшлагов изящного пиджака до носков сверкающих туфель. Разве что трости не было, да и вообще чего бы то ни было в руках. Откуда он только вылез?.. А, понятно — не зря я про мерцание упомянул. Вот еще и волна искажения пробежала, потом картинка пошла мелкими кубиками — на миг, чтобы тут же вернуться в исходное состояние. Всего лишь голограмма, увы. В живую пообщаться со столь легендарной личностью все же не выйдет… или выйдет? Никак перед нами аватар «оцифрованного» мистера Коулмэна? И он что-то там просит, если я не ошибаюсь…
Будто уловив мою мысль, Коулмэн обворожительно улыбнулся, вопросительно вздернул бровь и чуть повысил голос, впрочем, не перебарщивая:
— Будьте так
