была не Луна. Спутник был красноватым и более мелким, к тому же находился он на более низкой орбите. Мурашки побежали по спине. Что это? Не поверив своим глазам, ещё раз присмотрелся. Точно, это была не Луна. На спутнике не было с детства знакомых морей и ледников. Отчаянье. Наверное, это то самое слово, которым можно описать чувства, что испытал Макс. Словно завороженный он долго всматривался в небо. Когда под утро усталость уже стала брать верх над страхами, в лучах незнакомого рассвета появился ещё один спутник. С горькой ухмылкой Макс заметил, что и это не Луна. Макс присмотрелся, и ему показалось, что новый спутник взглянул на него очень знакомым женским лицом. Махнув рукой на всё, он закрыл глаза. После того, что увидел, бояться, казалось, было уже нечего.
Утро встретило тёплым и нежным рассветом. Чистое незнакомое низкое небо, несмотря на ясное утро, было покрыто сотнями звёзд. Не ярко, но чётко просматривались созвездия. Макс лежал некоторое время, привыкая к необычному пейзажу. В голове была полная пустота, и только непонятно откуда взявшийся ветер теребил давно растрепавшиеся волосы. И запах. Запах? Макс приподнялся. Там, впереди, у подножия горы он увидел город. Город не город, но какое-то поселение. Невысокие одно-двухэтажные здания. Кривые улочки. Запах шёл оттуда. Пахло едой, и вдруг нестерпимо захотелось есть. Он ещё раз посмотрел на город, мирно живущий своей обыденной жизнью. По улицам катили свои бочки разносчики воды. На перекрёстках и площадях бойко шла торговля. В небольших кафешках на циновках сидели старцы, развлекая друг друга степенной беседой. Но чего-то не хватало. Во всей этой идиллической картине явно был какой-то изъян. Дома, улицы, люди, торговля — все элементы стандартного города вроде на месте. Не хватало одного небольшого штриха. Макс ещё раз присмотрелся. Ну да. В городе совершенно не было зелени. Ни деревца, ни кустика, ни даже травинки. Только камень. И люди такие же каменные. С серой кожей. Даже начинало складываться впечатление, что смотришь чёрно-белое кино.
Там, за городом начиналась гора. Но Макс не подумал, что прежде чем начать восхождение, неплохо было бы подкрепиться. Наконец, поднявшись на ноги и размяв затекшие конечности, он направился прямо туда, откуда пришёл запах, так неосторожно разбудивший его. Впрочем, торопиться при всём желании Макс не мог. Камни под ногами оставались камнями, и идти по ним было ничуть не легче, чем вчера. Даже, может быть сложнее, поскольку намятые ноги давали о себе знать.
Спустившись в небольшую котловину, в которой располагался город, он нашёл тропинку, быстро выведшую его на дорогу. Нельзя сказать, что идти стало намного легче, ведь дорога состояла из тех же камней. Получалась эдакая булыжная мостовая. Но Макса сейчас интересовало совсем другое. Он очень боялся, как на его появление отреагируют местные жители, слишком уж он от них отличался. Первыми, как обычно водится, встретились дети. Его появление не вызвало у них особых эмоций. Дети не разбегались, но и не приближались, стараясь держаться немного в стороне. Временами они с интересом посматривали в сторону Макса, но не более.
Дорога, как ей и полагалось, переплетаясь с другими улочками и переулками, вела в центр. Солнце уже успело подняться довольно высоко, и на улицах кипела жизнь. Не то чтобы кипела, а скорее текла своим чередом. Вдоль домов, прижимаясь к стенам, ходили женщины по своим обычным делам. В основном в торговые лавки, где зачастую застревали за интересной беседой или просто перебранкой, встретившись со знакомыми. Мужчины работали в небольших мастерских или занимались торговлей. Всё было обычно. Кроме одного. Макса никто, словно специально, не замечал. Тревожил ещё тот момент, что наличности у него не было. Впрочем, кредитные карты здесь тоже вряд ли принимали. Единственной уверенностью, что он сегодня всё-таки поест, придавал ему голод. Голод заставлял двигаться вперёд. Стараясь ни на кого не обращать внимания, Макс размеренным шагом с осторожностью шёл на влекущий его запах. Искать пришлось недолго. В самом центре города стоял небольшой лоток. Мужчина лет тридцати скучал, поддерживая горячие угли. Макс медленно подошёл к нему и уже был готов попросить у него еды, как вдруг замялся, не зная на каком языке надо общаться. А может вообще применить язык жестов, всегда помогающий в том случае, когда знание языка более, или лучше сказать менее, чем менее.
— Хочешь есть? — спросил продавец, улыбаясь.
— Не отказался бы, — нашёлся Макс, несмотря на удивление.
— Что тебе сварганить? — мужчина радостно встал, явно намереваясь предложить что-нибудь вкусное или, по крайней мере, съедобное.
— Небольшая загвоздка, — Макс почувствовал себя неловко, — у меня нет денег и, собственно говоря, мне нечего взамен предложить…
— Не переживай. Думаешь, ты здесь первый такой? — он горько ухмыльнулся. — Как бы не так.
— Не понял?
— Что «не понял?»— сказал продавец, протягивая миску с варевом. — Ты же идёшь от побережья?
— Да. А как?…
— И не помнишь, как там оказался и вообще… — он предложил ложку и кусок местного хлеба.
— Откуда Вы это знаете? — спросил Макс, принимаясь за еду.
— Пожалуй, это проклятье нашего городка. Вот уже много, много лет, как странные люди выходят из воды и затем бредут через наш город. Потерянные и одинокие проходят по улицам и направляются на гору, чтобы исчезнуть навсегда. Жители городка стараются их не замечать и стараются даже не встречаться с ними глазами — плохая примета. И мало кто пытается поддержать их и накормить, провожая… так что пользуйся случаем и… моей добротой, — с этими словами словоохотливый продавец улыбнулся Максу.
От таких напутственных слов Максу стало не по себе.
— Да не слушай ты его, — они не заметили, как к ним подошёл пожилой, но ещё довольно крепкий мужчина.
— Оли любит приврать и приукрасить.
— Разве я хоть словечко соврал, Пат? — возмутился продавец. — Позоришь меня перед посторонним человеком. Что он теперь обо мне подумает?
— Хватит придуриваться! — спокойно сказал Пат. — Сам знаешь, он сейчас уйдёт, и больше мы его никогда не увидим. И уж меньше всего тебя волнует его мнение о тебе.
— Вообще-то вы обо мне говорите! — отметил своё присутствие Макс.
— О тебе, а то о ком ещё? — Пат спокойно посмотрел на него, и Макс заметил в его глазах грусть и… жалость.
— Куда это я сейчас уйду? — спросил он. — И почему я не вернусь?
— Уйдёшь на гору, — поддержал разговор Оли. — Не сможешь не пойти.
— Можно подумать, что у меня нет своего мнения и желания.
— Интересно, а ты пришёл сюда через каменную пустыню без еды и воды по своему желанию?
Макс задумался.
