И на миг растеряться.
Только на миг.
- Не вижу ничего смешного, - сказала я холодно. На сей раз - искренне.
Он хохотал, запрокинув голову, однако после моих слов смех резко оборвался.
- Зато я - очень даже. - Лод вновь посмотрел на меня: голос его был странно весел. - Молодец, наследник рода Миркрихэйр. Доигрался. И заслужил.
Что он несёт?
- О чём...
- Значит, прореха. - Он отступил на шаг. - Так это твой выбор? То, чего ты хочешь?
Он улыбался, и улыбка эта была почти безумной.
Странная реакция. Не такой я ждала. Не такой.
С другой стороны, странно судить, как ведут себя люди в подобных ситуациях, до того ни разу в них не бывав. А Лод уже не раз обманывал мои ожидания.
- Да, - мои пальцы, которыми я всё ещё сжимала предплечья, не дрожали. - Этого.
Он отступил ещё на шаг.
- Что ж, как пожелаешь, - слова сопроводил ироничный поклон. - Снезжана.
Круто повернулся - и, взметнув полами мантии, стремительно удалился. Туда, откуда недавно пришёл, ясно дав понять, что мой спектакль удался. А я направилась к лестнице наверх.
И пустота внутри поглотила удовлетворение, горечь и даже простое желание заплакать.
Вот и всё.
В оставшиеся до появления прорехи дни у меня было много времени, чтобы понять: в существовании без сердца, выжженном пустотой, определённо есть свои преимущества.
Башню и свою постель у камина я не покинула. А потому мы виделись с Лодом каждый день - ровно на то время, что необходимо для приветствия и вежливых вопросов, как обстоят дела у каждого из нас. И выслушивания неизменных ответов, что всё в полном порядке, а план по предотвращению войны благополучно воплощается в действие.
Через пару дней от дежурных улыбок - и его, и моей - начало немного тошнить.
Конечно, вместе мы больше не ели. И сказок друг другу не рассказывали. Мы вообще почти не разговаривали, если уж на то пошло. И он убегал по делам - в конце концов, в эти дни у него действительно было много дел, - а я медитировала на разноцветные отблески, игравшие на горлышках больших медных горшков, сменивших реторты на его столе. Писала новые заклятия, потихоньку усложняя формулы. Играла в шахматы с Фаником. Читала книги заклинаний, наблюдала за вознёй Бульдога.
Наверное, я бы радовалась, что боль так и не вернулась... если б могла чувствовать хоть что-то.
Хорошо хоть светлые после похищения жемчужин заметно приободрились. Их общество немного скрашивало мне обратный отсчёт. Так что канун того дня, когда нам с Лодом предстояло снова отправиться в Хьярту, я встречала с ними.
И, подкрепляя практикой очередную порцию изложенной Фанику шахматной теории, на сей раз о минусах и преимуществах закрытой игры - рассеянно наблюдала за остальными, сидевшими за круглым столом вместе с нами.
- Как ты можешь это читать? - возмутилась Криста, глядя на Восхта. Колдун светлых листал толстый том, позаимствованный из библиотеки Лода. - Ты же вроде не ободряешь тёмную магию!
Облизнув палец, Восхт аккуратно перевернул очередную страницу 'Заклятий на крови':
- Мои взгляды в связи с последними событиями несколько изменились.
- Только не говори, что окончательно в тёмные решил податься, - хмуро заметил Дэнимон.
Эльфийский принц все эти дни был неизменно хмур. Пусть похищение жемчужин смогло поправить прискорбную ситуацию, возникшую после смерти Авэндилль, но гордый наследник эльфийского престола явно не склонен был так просто прощать собственные промахи.
Не говоря уж о том, что с момента побега Кристы произошло слишком много всего, чтобы сейчас его душевное состояние могло быть безмятежным.
- Я просто понял, что бежать от тьмы глупо. Лучше заглянуть в неё, познать её... и не падать в неё, но взять лучшее, что она может тебе дать. - Восхт слегка пожал плечами. - Врага надо знать в лицо, однако мы никогда не познаем того, чего боимся и что слепо себе запрещаем. А чтобы перестать бояться, для начала нужно это принять.
- Не говоря уже о том, что, если у нас всё получится, само понятие 'тёмные' исчезнет, - заметил Фаник, забрав ладьёй моего слона. - Дэн, это глупо: всё ещё разделять их и нас. После всего, что мы видели и узнали. После всего, что случилось.
Дэнимон промолчал. Лишь проследил за моей рукой, двигающей чёрного ферзя.
А я, делая ход, покосилась на Кристу.
- Можешь уже спросить, - устало заметила я.
Сокамерница изумлённо вскинула идеальные брови:
- Что?
- Можешь уже спросить то, что хочешь спросить. - Я скучающе подперла подбородок рукой. - Мы третий день тут собираемся, и ты третий день собираешься задать мне какой-то вопрос, который в последний момент так и не решаешься озвучить.
В тишине, вдруг воцарившейся вокруг, девушка отвела глаза. Наблюдать за её нерешительным смущением было почти весело.
Особенно учитывая, что я и так прекрасно знала, о чём будет её вопрос.
- Я... просто хотела уточнить, - не глядя на меня, наконец пробормотала Криста. - Ты что, правда... решила уйти?
Ну да, как я и думала. Представление для Лода не обошлось без других зрителей.
И все эти зрители - к моему огромному удивлению - ждали моего ответа как будто даже напряжённо.
- Да. Правда. - Я перевела взгляд на Фаника. - Вам подсказать, принц?
Тот, качнув головой, потянулся к белому коню.
Всё-таки попался в мою ловушку. Жаль.
- Но... неужели ты действительно готова оставить Риджию? Всё это? - проговорила Криста, так и не поворачиваясь ко мне. - Навсегда?
Жалоба в её голосе меня тоже удивила.
- Только не говори, что тебе будет меня не хватать, - колко заметила я, забирая коня, которого Фаник так неосторожно подставил. - Всё равно не поверю.
- Просто ты не сможешь нормально жить дальше, когда вернёшься, - буркнула девушка. - Не после всего, что тут увидела. Да ты там свихнёшься! От всей этой рутины и серых будней, от...
- Сомневаюсь. В отличие от некоторых, мне есть, чем заняться в любом из миров, - дождавшись следующего ответа Фаника, я разочарованно забрала его ферзя. - В крайнем случае... вдруг когда-нибудь я наткнусь на ещё одну прореху. Кто знает.
- Но это же почти без шансов! Ты ведь понимаешь! А даже если так, ты говорила, что время в наших мирах идёт по-разному! К тому времени, как ты вернёшься, в Риджии пройдут годы, может, века, и мы...
- А, боишься, что когда я вернусь, ты будешь уже дряхлой старухой, и тогда даже моя сомнительная краса затмит твою?
Напоминать Кристе, что вообще-то это в нашем мире время идёт быстрее, я не стала. Перепутала, бывает. Сути дела это всё равно не меняет.
Как и того, чего я добиваюсь всем этим.
- Нет, с тобой совершенно невозможно разговаривать! - Криста раздражённо сцепила ладони в замок. - Вот хочешь по-хорошему, а в ответ...
- Это ты назвала меня ведьмой, не я. И, к слову, была совершенно права. - Я сделала последний ход. - Шах и мат, принц.
Фаник отреагировал на проигрыш довольно странно: никак. Даже не посмотрел на доску, когда я двинула свою ладью в финальном броске. Вместо этого он изучал моё лицо из-под задумчивого прищура тёмных ресниц.
Внезапно поднялся на ноги.
- Не удостоишь ли меня недолгой прогулкой, Белая Ведьма?
И правда внезапно.
- С чего вдруг такая честь, принц? - подозрительно уточнила я.
- Просто хочу ещё разок посидеть с тобой у дворцового пруда. Напоследок. - Фаник протянул мне руку. - Мы вместе коротали там минувшие невесёлые дни, но теперь, когда у нас появилась надежда... пусть последняя прогулка загладит печальные воспоминания о предыдущих.
Я сильно сомневалась, что всё обстоит так, как он говорит. И была почти уверена: у пруда я удостоюсь душещипательной проповеди, целью которой будет убедить меня, насколько фатально моё заблуждение касательно возвращения домой.
Но руку всё-таки приняла. А почему нет?
Тем более что доля истины в его словах определённо была.
