Ниорин собрались вместе, становясь на те же места, где стояли на каждом совете. Порой Нерисса задумывалась, как они еще не вытоптали камень у себя под ногами?
Заняв место и выпрямившись, Нерисса сжала руками подол ненавистного платья, которое была обречена нацепить на себя. Пальцы судорожно сжимались, до хруста натягивая волокно юбок. Абсолютный внешний покой скрывал внутреннее безумие. Заставляя себя отпустить юбку, Нерисса подняла взгляд на Старейшин и наткнулась на придирчивый взор льдистых глаз.
Ниорин была недовольна. Ее взгляд налился испепеляющей белизной, щеки впали, брови сошлись на переносице. Она отдала четкий приказ, а вместо сведений о Селме и Кордетте воспитанница притащила отпрыска короля. Не на это рассчитывала Ниорин, не такой реакции ожидала Нерисса. Она думала, что ею будут гордиться, а в результате все отвернулись, даже не выслушав.
– Да начнется совет! – возвестил Гилмор и соединил ладони.
Шум от хлопка галопом промчал под сводом, вмиг пресекая все разговоры. Собравшиеся смиренно умолкли, и только теперь Нерисса позволила себе опустить взгляд на Лорана.
Старейшины поставили его на колени. Его тело оплетала лоза Галин, скользящая и вьющаяся точно змея. Лоран держался, как всегда, гордо и невозмутимо, но Нерисса чувствовала пульсацию растения у его тела, ощущала давление, обрушивающееся на попавшего в плен. Галин утратила милосердие или то была попытка указать принцу, где его место? Так или иначе, Лоран заслужил эту боль. Нерисса перевела взгляд на Старейшин.
Победно подняв подбородок, Ниорин расправила плечи и замерла возле Лорана:
– Сестры и братья! Наш враг теперь стоит пред вами на коленях. – Она презрительно сморщила нос. – Обычный смертный мальчишка, хранящий перстень короля, не более… Так поведай нам, сын Кастора, потомок Гринфордта, какие козни строит твой отец и что намеревается делать?
Знакомая ехидная улыбка раскрасила измученное лицо. Лоран поднял голову, заглянув Ниорин в глаза. Нерисса задумалась, неужели старшая ведьма рассчитывала получить из уст шакала честный ответ? Глупость… Однако слова Лорана заставили напрячься.
– То же, что и я, – спокойно ответил он. – Снять проклятие Одханы.
По пещере поползли смешки, они, как волна, набегали и сходили. Минералы под потолком заморгали. Спустя мгновение вновь воцарилась тишина, только Ниорин звучно смеялась. Никогда еще Нерисса не видела у наставницы такой дикой ухмылки:
– И как же он намерен это сделать? – кольнула ведьма огня.
– При помощи Удулы, – проговорил Лоран, жадно наблюдая за тем, как веселье сползает с лица Ниорин. Между пленником и его мучителем явно скользило общее понимание, недоступное остальным. Видя это, Гилмор решительно шагнул к ведьме огня:
– О чем он? – вкрадчиво спросил маг воды. – Кто такая Удула?
– Легенда, – прошипела Ниорин в ответ.
– Живая легенда, – подчеркнул Лоран.
– Ниорин? – голос Галин дрогнул, а вместе с ним и колдовство. Лоза плотнее окутала Лорана.
– Требуя честного слова, откройтесь для начала сами, – подсказал он Ниорин, уже скалясь от бессилия. Растение плотно сцепило его, удушая.
Кристаллы под потолком заморгали. Реакция наставницы поразила Нериссу: выходит, Ниорин все-таки знала о старой ведьме с Одичалого берега, знала об Удуле? Отчего тогда так старательно выдавала ее существование за плод фантазии, для чего? Нерисса в нетерпении подалась вперед, гадая, что же скажет всем Ниорин. То, что она все это время выдавала за иллюзию, миф, имело плоть и кровь и томилось в подземелье у Кастора. Нерисса сама была свидетелем существования Удулы, но сообщить об этом так и не смогла, Сайрус вышвырнул ее прочь. Как теперь собиралась наставница оправдать многолетний обман?
– Королю не найти ее, да и Удула не пойдет против магии своей матери, – вместо объяснения выдавила Ниорин. Глаза ее загорелись огнем.
– А что, если я ее уже нашел и ведьма в полушаге от того, чтобы воспользоваться своей магией? – поддел за живое Лоран. Старейшина и принц говорили на равных, будто никого не было рядом.
Галин испугалась, и колдовство ослабло. Потерявшие силу лозы опали, позволяя Лорану вдохнуть полной грудью. Старейшины сбились в стайку перепуганных птиц и уставились на Старшую ведьму.
– Ниорин? – требовательно спросил Гилмор, вытягивая оправдание, словно клещами. – Объясни же, кто такая Удула?
– Сто шесть лет назад Одхана понесла ребенка на Одичалом берегу. – Собравшиеся дружно ахнули. Голос Ниорин искрил как пламя, женщина дрожала от гнева. Понятное дело, больше отмалчиваться нет смысла, весь шабаш ждал ее слова. Нерисса даже представить не могла, какую злость испытывала наставница: Лоран вывел ее на чистую воду.
– Девочку нарекли Удулой и вверили на воспитание Одичалому, – продолжила, полыхая, Старейшина. – Одхана подозревала об опасности и не желала, чтобы молва о ее ребенке дошла до Клыка. Ради своего народа она отказалась от материнства, оставляя дочь на чужой земле, в тайне. Но подлый Одичалый внес сведения о рождении девочки в архивные записи. Наши предшественники узнали об этом слишком поздно…
Только сейчас Нерисса заметила, что пещеру заволокла гнетущая тень. Минералы под сводом померкли, будто их опустили в бочку с крепленым вином. Не прерывая рассказ, Ниорин продолжила под чутким наблюдением Сайруса, Гилмора, Галин и всего народа:
– На Одичалом устроили пожар, желая уничтожить следы, но слух о дочери Одханы все же просочился. Тогда-то было решено, что из поколения в поколение будут выбираться двое Посвященных, кто наблюдал бы и берег дочь Одханы, хранил секреты самой Матери, – голос наставницы трещал, как поленья в огне. – Защищал девочку от королей и держал ковен в узде. Никто не должен был знать об Удуле, никто и никогда не должен был ее отыскать.
Зал погрузился в молчание. Гнев кипел в Нериссе – и не в ней одной – но никто не смел упрекнуть Старейшину в скрытности, таковы законы у ведьм. У Старших магов больше власти, прав и могущества. Если они сказали свое слово, так тому и быть. Если вынесли приговор, его не миновать. Если что-то хранили в секрете, значит, так предрешено.
Собравшиеся могли говорить что захотят, но ведьмы молчали. Больше века они влачили свое жалкое существование в коконе тайн. Нерисса недоумевала, как после этого Нова могла выгораживать четверку?
Кристаллы под сводом пролили свет, мрак отступил. Нерисса стиснула с новой силой подол юбки, надеясь не порвать ткань. Почему Лоран упомянул старуху Удулу, если знал, что она не поможет Кастору? В ушах стучала кровь. Зачем шакал выводил Ниорин на чистую воду? В висках пульсировало. Кто был вторым Посвященным, кто еще хранил секреты Одханы? Дыхание сбилось.
– Скажи, щенок, что ты лжешь, – слова Ниорин громом раскололи тишину, обращаясь к Лорану. Она явно не хотела больше затрагивать историю ребенка Одханы, как и верить в то, что принц смог отыскать ведьму на
